Звезды нового неба

-Гоп! — резюмировал Борис.

-И что? — Жан подался вперед и ухватился за спинку моего кресла, будто силясь что-то разглядеть на пустом экране, — я ни черта не вижу.

-Если все верно, то наша цель должна быть прямо по курсу.

-Парочка а.е., говоришь? — долговязый продолжал изо всех сил таращиться в черноту, — может, увеличения добавить?

-Не поможет.

-То есть? — Жан с сомнением покосился на капитана.

-Увеличение достаточное, просто надо в инфракрасном диапазоне смотреть, — тот коснулся панели управления.

Экран мигнул, и в самом его центре загорелась ярко-вишневая точка.

-Есть! — Борис довольно потер руки, — Маклер не обманул!

-МакЛири!? — удивленно воскликнул долговязый, — что же такое посулил ему наш босс, что этот сноб согласился с ним поделиться, и что за неведому зверушку он нам подсунул?

-Думаю, это стоило Коле не менее трети будущей выручки, а никакая из более серьезных контор на такое вымогательство не согласилась бы, поэтому сперва Маклер заглянул к нам. Коля сейчас в таком положении, что за хорошую выработку родную мать продаст… 800 кельвин, отлично! — Борис оторвался от своего терминала и простер руки в сторону экрана, — прошу знакомиться: Черный Карлик.

-Ух ты! — басовито ахнул здоровяк.

-Это точно! — согласился с ним капитан, — будешь теперь людям бриллианты в лихтеры загружать. Тоннами.

-Ты хотел сказать — Коричневый Карлик, — поправил капитана Жан.

-Я сказал именно то, что и собирался. Стали бы мы так надрываться ради бурого комка не пойми чего? Не-е-е-т, тут у нас именно Черный Карлик — остывший труп выгоревшей звезды.

-Pardon, — с сомнением проговорил Жан, — но, насколько мне известно, считается, что их не существует.

-Тогда протри глаза получше…

Я уставился на красную точку, старательно пытаясь сообразить, с чем же мы имеем дело, и осознать величие момента, но тут буквально позвоночником почувствовал, что Борис снова смотрит на меня.

-И что мы тут сидим, как в прострации после кастрации, а? Или ты ждешь, пока я в очередной раз на тебя гавкну!? — прорычал он, — привязывайся уже!

-Каковы наши координаты? — уточнил я.

-Ты же хвастал, что для тебя вслепую привязаться — раз плюнуть. Вот и продемонстрируй нам свое мастерство.

-Нет проблем, — пожал я плечами и отвернулся к монитору, чувствуя, как захлестнувшая меня злость окончательно вытеснила остатки недавнего страха, — но мне казалось, что мы торопимся…

-Bravo! — Жан расхохотался, — не растерял еще колючки-то!

-Слышь, парень, ты мне тут не умничай! — Борис отнюдь не разделял его восторга, — ты получил приказ и выполняй его! А мне еще надо гравитационный градиент уточнить перед следующим переходом, так что время у тебя будет, не беспокойся. Минут пятнадцать где-то. Давай, работай!

Ага! Отлично! Пятнадцать минут. Просто замечательно! Можно подумать, что это от меня зависит, насколько быстро система отыщет надежные реперы. Это где-нибудь в пределах Местного Скопления можно буквально наугад ткнуть пальцем в первые попавшиеся четыре звезды — и готово! А чем дальше в лес — тем меньше надежных опорных маяков. В данный момент я не имел ни малейшего представления, в какой угол Галактики нас зашвырнуло. А ежели особенно повезет, то можно ведь вообще оказаться в гуще пылевого скопления, где чернота, как в угольной шахте, и ни одной звездочки вокруг. И что тогда прикажете делать?

Ладно, стенаниями делу не поможешь, так что надо начинать. Меня, правда несколько беспокоили опасения, что и остальное оборудование окажется в таком же запущенном состоянии, как рабочий терминал, но, к счастью, все обошлось. Оба визира бодро откликнулись на мой запрос и принялись последовательно прочесывать небесную сферу в поисках знакомых спектральных сигнатур.

Процесс сей невероятно скучен и может продолжаться довольно долго, причем нет абсолютно никакой возможности хоть как-то его ускорить. Остается только сидеть, тупо таращиться на монитор и терпеливо ждать результата. Пользуясь представившейся передышкой, я прислушался к развернувшейся в кабине дискуссии.

-…но если Черный Карлик — это остывший Белый Карлик, коих вокруг миллионы, то их тоже должно быть немало? — недоумевал Жан, — почему их до сих пор никто не встречал?

-А ты попробуй угляди эту крохотную и почти что холодную вишенку за несколько световых лет! — отозвался Борис.

-Как же тогда Маклер на нее напал?

-А кто его знает? Может по гравитационному микролинзированию, а может по отклонению при очередном переходе. Он же профессиональный разведчик, и у него наверняка имеются свои хитрые приемчики.

-Хорошо, — Жан перешел к следующему беспокоящему его вопросу, — а теперь объясните мне, s'il vous plaît, что мы будем тут копать? Тот же гелий, только холодный? Из-за чего такая истерика?

-Если теория верна, с этого шарика можно доить практически все, что угодно, от водорода до урана, а то и дальше.

-Ne comprendre pas, это как?

-За те несколько миллиардов лет, пока он остывал, вещество в его толще должно было так отстояться и распределиться по плотности, что мы можем вынуть из него любой элемент таблицы Менделеева, просто варьируя глубину забора.

-Любое? Даже золото?

-Мысль интересная, — капитан усмехнулся, — можно попробовать, но главная ценность тут другая — углерод. Это тебе не метан в печке жарить! Чистейший углерод, основное сырье для всей космической строительной промышленности, и в неограниченном количестве. Причем, если, Гильгамеш ничего не сочиняет, то в недрах шарика он должен пребывать в форме алмаза.

-Да ты что!? — Жан уставился на здоровяка, — правда!?

-Давление, температура, — скупо прокомментировал тот, — вариантов немного.

-С ума сойти!

-Не обольщайся, Жан, — охладил его пыл Борис, — нам эти камушки целыми все равно не достать.

-Это почему же? — долговязый был явно расстроен.

-Там —бешеное давление, — капитан ткнул пальцем в пол, — а тут — вакуум. Открываешь портал и пш-ш-ш! Туча угольной пыли и только.

-Или все же алмазной?

Тут у меня на экране выскочило сообщение об обнаружении первой знакомой звезды, и я отвлекся. Я вывел на монитор карту Галактики, где пометил находку и стал ждать следующих, чтобы, наконец, сообразить, куда нас занесло. Меньше, чем через минуту у меня был уже второй репер, а вскоре и третий, и дальше дело пошло заметно быстрее.

Как выяснилось, ускакали мы не очень далеко — на границу с соседним спиральным рукавом, хотя за пределами Солнечной Системы расстояния уже не играют такой важной роли. Что Проксима Центавра, что Магелланово Облако — если генераторы портала вышли из строя, и связи нет, то ты покойник. На собственных двигателях особо не полетаешь, они предназначены лишь для коррекции орбиты, компенсации атмосферного торможения и причальных операций, а дальние перелеты на них невозможны. Практически все полеты за лунную орбиту выполняются через порталы. С из помощью даже добычу полезных ископаемых с других планет и астероидов выполняют, а вот спустить на поверхность живого человека с лопатой, а уж тем более поднять его потом обратно — затея не из простых, да и не из дешевых. Поэтому мечты о колонизации других планет так до сих пор и остаются мечтами.

После того, как наше местоположение было установлено, стало возможным выбирать новые реперы в ручном режиме из числа тех, что оказались поблизости. Геометрия говорит нам, что для определения своих координат в трехмерном пространстве достаточно привязки по четырем точкам, но практика показывает, что этого категорически недостаточно. Причем, порой складывается парадоксальная ситуация, как в случае, когда у Вас несколько часов. Если бы имелись только одни, то узнать который час было легко и просто, а вот если их несколько, и каждые немного врут, то начинаются затруднения. Так же и с привязкой — чем больше реперов, тем шире разброд показаний. И вот тут-то и начинается мастерство оператора, который должен определить те из них, которым можно доверять, и отбросить те, что сомнительны.

Одни могут оказаться за облаком газа, искажающего сигнал, свет от других проходит недалеко от массивной звезды и искривляется в ее гравитационном поле — возможны разные варианты, и только внимательное изучение карты соответствующей области позволяет выловить все возможные причины погрешностей. Далее, если требуется получить еще большую точность, начинается игра с поправками. На ОТО, на вращение Галактики, на Хаббловское разбегание и на прочее разное, причем применять их следует также с умом. Некоторые из них нужны только при определении относительной скорости, что требуется для расчета перехода, а мне для организации канала связи достаточно знать только точное направление на Землю, а это можно выяснить и без их помощи.

Я все это рассказываю, чтобы Вы не думали, будто всю работу за меня делает автоматика, а я только на экран таращусь, нет. Она, конечно, способна проделать львиную долю самой нудной рутины и выдать в конце более-менее приемлемый результат, но это будет ремесло, а не искусство. При таком подходе связь будет работать нестабильно и потреблять кучу энергии, поскольку каждое сообщение придется отсылать по несколько раз с небольшим разбросом направленности, чтобы гарантировано попасть в цель. О видеосвязи можно вообще забыть. Переход через портал также надо будет осуществлять осторожно, в несколько приемов, чтобы не впилиться с разбегу куда-нибудь, а это опять же расход энергии и напрасная трата времени.

В общем, разница примерно такая же, как между штучной ручной работой и дешевым фабричным ширпотребом. А я привык работать так, чтобы результатами своей работы можно было бы гордиться. Пусть это даже всего лишь набор цифр, описывающих наши координаты.

Таким образом, меньше, чем через десять минут у меня был готов набор из дюжины (я помнил про необходимый запас) опорных звезд, привязка по которым не обнаруживала стремления разбежаться в стороны, и я даже мог в реальном времени отслеживать наше перемещение в пространстве, наблюдая за тем, как бегут цифры в последних знаках. Кроме того, было видно, что корабль медленно поворачивается, видимо для того, чтобы занять правильную ориентацию перед переходом на окончательную орбиту. Наша драга скользила по касательной к красному шарику, что давало возможность, изучив отклонение траектории, весьма точно определить массу звезды. Именно это Борис и называл уточнением гравитационного градиента.

-Ну что, юнга? — послышался его ехидный голос, — есть результат?

-Я готов.

-Да ну!? — было похоже, что он и впрямь удивился, — и куда же мы, по-твоему, попали.

-Вот координаты, — взмахнув рукой, я отправил данные на его монитор, не удержавшись при этом он легкого пижонства, — наша скорость — восемнадцать с половиной километров в секунду.

-Приемлемо, — глядя на монитор, Борис провел ладонью по лысине, приглаживая несуществующие волосы, — ну что, тогда прыгаем на орбиту, — он погрозил мне пальцем, — смотри, не растеряй свою добычу по дороге.

Турбины генераторов опять взвыли, а спешно начал проверять, не забыл ли я включить на визирах режим повторного захвата. Я отнюдь не горел желанием начинать все заново.

Сам момент перехода я опять прозевал, сосредоточившись на проверке всех настроек. Только когда перед моим носом выскочило сообщение о том, что надирный визир фактически ослеп, разом потеряв все реперы, за которыми он следил, я понял, что мы прыгнули. Подняв глаза, я увидел огромную темно-вишневую дугу, заполонившую собой верхнюю часть главного экрана. Наша драга вышла на орбиту над самой поверхностью мертвой звезды.

-Так-так-так, — Борис взялся за джойстики, корректируя траекторию, — чудненько.

По рубке поплыл всяческий мусор, один из отковырянных мною кусочков жвачки стукнулся о панель управления и отскочил вбок; тускло блеснул и скрылся за моей спиной кувыркающийся огрызок карандаша. Драга ускорила свое вращение, чтобы сохранять ориентацию относительно звезды. На своем экране я видел, как ползут по полю зрения зенитного визира захваченные им звезды, скрываясь за задним краем, а на смену им с противоположной стороны выныривали другие. То был тот самый случай, когда пригодился резерв реперов, привязка держалась надежно.

-Ну что, студент? — капитан отпустил рычаги и удовлетворенно откинулся в кресле, — не заблудился еще?

-У меня все под контролем.

-И даже наша скорость? — он почему-то ехидно прищурился.

-Разумеется, — я сверился с показаниями своих приборов, — она в данный момент равняется… — я запнулся и на всякий случай потер экран пальцем, подозревая, что какая-то присохшая грязь вводит меня в заблуждение, но монитор был чист.

-И?

Я хорошо помню, как на занятиях в университете один уже немолодой профессор, прошедший за свою долгую жизнь через многое и на собственной шкуре испытавший все те передряги, выпутываться из которых он нас тренировал, говорил нам: «Учитесь доверять приборам! Если Вы сомневаетесь, если ваши глаза, уши и все тело говорят одно, а приборы утверждают обратное, то, скорее всего, они правы. Ваши органы чувств могут Вас обмануть, но железка фантазировать и лгать не умеет! Доверяйте своим приборам!» Он привел нам целый ряд реальных и в большинстве своем трагических примеров, наглядно иллюстрировавших данный постулат, и я запомнил его слова очень хорошо. А потому в ответ на ехидство Бориса набрал в грудь побольше воздуха и отрапортовал громко и четко:

-Наша орбитальная скорость составляет шестьсот двадцать три километра в секунду.

-Combien!? — почти взвизгнул Жан, — да я чуть в штаны не напи́сал!

-Еще не поздно все исправить! — рассмеялся старик хриплым каркающим смехом, — парень-то прав! Один оборот мы делаем за полторы минуты.

-Вы рехнулись! Оба! Такого не бывает!

-Странно. Когда мы болтались над Аяксом-4, сорок километров в секунду тебя на смущали, а в этом шарике, — Борис кивнул на главный экран, — таких Аяксов больше сотни. Возьми калькулятор и посчитай сам, коли не веришь.

-Как же к нам на такой скорости лихтеры подходить будут!? — никак не мог угомониться долговязый, — мы же с ними расшибемся в пыль!

-Будем надеяться, что они тоже умеют пользоваться калькуляторами, — капитан повернулся ко мне, — готовь канал связи, юнга, надо парочку депеш на Большую Землю отослать.

-Сей момент, — я придвинулся к монитору, — что за депеши?

-Одна — заявка на регистрацию прав на орбитальную геологоразведку. Наши реквизиты возьмешь в бортовой базе, объект интереса обзовем пока что газовым гигантом, параметры орбиты и прочее уточняются, — Борис хмыкнул, — прикинемся неграмотными. А вторая — весточка боссу. Что-то вроде: «Мы на месте. Маклер не соврал. Подробности письмом».

-Будет исполнено, — мои пальцы забегали по панели.

Вот тут-то и наступал момент истины. Забить в стандартную форму необходимые данные — дело нехитрое, а вот зашвырнуть эту информацию за пару сотен световых лет, попав тонюсеньким лучом в крохотную горошину Земли — уже сродни искусству. И проблема не столько в том, что принцип работы субрелятивистского канала описывается еще несколькими страницами формул, сколько в умении заставить все эти формулы работать на тебя.