Земля, прощай!

— Хорошо, — задумчиво кивнула Лина. — Наверное, все же мне не следует отходить далеко от дворца. Но и тут мне тревожно. Знаешь, меня не покидает мысль, что раз бедный Гарлиновский разум выудили из тела прямо в спальне, то очень может быть, что исполнитель этой гнусности сейчас где-то рядом. И никакой амулет в случае чего мне не поможет.

Рик неловко похлопал ее по плечу.

— Ладно тебе, не волнуйся. Я постараюсь всегда быть рядом и помочь... ну или хотя бы вспугнуть тех, кто захотел бы еще раз над тобой поэкспериментировать. Эх, первый раз в жизни жалею, что все время засыпал над заклинательными книгами! Помощник из меня может получиться дрэнновый...

— А у нас говорят "хреновый", — невольно улыбнулась Лина.

Они до вечера ошивались в огромном королевском саду, жевали созревающие как раз весной плоды редкого заморского дерева Умм и болтали обо всем не свете.

Одно из солнц уже исчезло за Священной Серой горой, когда Рик был вынужден прервать себя на полуслове и извиниться — от голода у него громко заурчало в животе.

— А и вправду не мешало бы поесть. Давай пойдем ко мне в комнату и, если можно, закажем ужин прямо туда, чтобы ни с кем больше не сталкиваться, — предложила Лина.

— Было бы прекрасно! Королевская семья обычно собирается на ужин в полном составе, но, думаю, можно что-нибудь наврать и не пойти.

Они вернулись во дворец через оранжерею и были уже недалеко от покоев Гарлина, когда невесть откуда вынырнувший слуга с поклоном доложил, что Его Высочество ждут в Звездной столовой.

Лина не успела придумать подходящий предлог для отказа. Немного утешало только присутствие Рика — его слуга тоже пригласил, назвав "Ваша Светлость", отчего тот заметно скривился.

— Так ты у нас тоже титулованная особа? — тихо поинтересовалась девушка, когда их "конвоировали" в нужный зал.

— Имею несчастье быть. Мой род до жути старинный и прославленный, даже парочка Королей где-то затесалась. Так что мы с Гарлином, можно сказать, дальние родственники.

— А почему ты говоришь это таким странным тоном? Ты разве не гордишься своим происхождением?

— Чего гордиться-то? — снова поморщился Рик. — Я ведь должен соответствовать своим героическим предкам, о чем в детстве мне напоминали, наверное, по тридцать раз на дню. Представляешь, какой это был ад? Я-то парень простой, мне все это образование, воспитание, этикет — абсолютно до Сиреневой речки. Я хочу жить по-своему, без оглядки на всякую там дурацкую семейную честь, понимаешь?

— Да. И что, получается?

Рик улыбнулся.

— Да вроде того. Видишь ли, у меня есть еще куча младших братьев и сестер, на ком матушка может отыграться за непутевого старшего сыночка. После смерти отца все мои решили переехать на Здарику, а я остался тут якобы под присмотром старой тетки. И давно делаю, что хочу.

— Неплохо. А тетя не ругается?

— Ты что! — смеясь, отмахнулся он. — Эта сумасшедшая карга придумала новый рецепт приворотного зелья и травит им всех встречных мужчин, ей не до меня!

Лина тоже рассмеялась. Как раз в это время слуга распахнул перед ними украшенную витражами дверь и неожиданно зычным голосом гаркнул:

— Его Высочество принц Гарлин и Его Светлость герцог Динмаарикаторус!

Рик привычно скривился; Лина испуганно дотронулась до его руки.

— Что мне делать?

— Главное, не бойся, — шепнул он. — Смотри на меня и помалкивай.

Девушка машинально выпрямилась, ощутив на себе полтора десятка взглядов. Пока ее провожали до ее места неподалеку от Короля, она успела детально обдумать целых две мысли: "Какой великолепный зал!" и "Похоже, кроме Гарлина, здешняя монаршая семейка довольно уродливая."

Насчет первого ее мнение было чистой правдой: просторный круглый зал с темными стенами и потолком подобным звездному небу был очень красив. Вот только все настолько к нему привыкли, что уже навряд ли замечали эту красоту и не вертели головой во все стороны.

Лина с трудом заставила себя не смотреть вверх, села и стала осторожно рассматривать окружающих. Помимо Короля и тех, о ком она знала по рассказам Рика — надменной Королевы Кооры, ее действительно невзрачного сына Дарка и старого колдуна Морохха, на ужине присутствовали несколько высших придворных в почти одинаковых строгих одеяниях и разодетая золотоволосая Мрина. При виде псевдоГарлина она надула губы и демонстративно пододвинулась поближе к Дарку.

Лину спасло то, что по традиции королевская трапеза совершалась в абсолютном молчании, а когда началась вялая болтовня за напитками, они с Риком уже откланялись.

— А ты ничего держалась, — похвалил он. — Ничего не перепутала и даже не поморщилась, когда попробовала пирог с фиолетовыми слизнями.

— С кем?! А я думала, это что-то вроде печени... И ты не предупредил!!

— Ладно, не смотри на меня так зверски, я пошутил! — торопливо заверил Рик, уворачиваясь от заслуженного подзатыльника. — Честно, пошутил!

— То-то, смотри у меня!

— Линка, не понимаю, ты что, влюбилась?

Гарлин с трудом оторвал взгляд от окна и уставился на обложенную конспектами подругу.

— Почему ты так решила?

— Потому что я сижу как дура и готовлюсь к экзамену, а ты витаешь где-то в облаках. Страницу даже не перевернула... Что с тобой?

Гарлин только плечами пожал. Ответить на этот вопрос и не соврать было невозможно, а врать он не любил.

— Сейчас начну учить. Просто не хочется, такая погода, солнце, а мы дома торчим.

— После обеда мы тоже пойдем. Но ты сама знаешь, на улице тяжелее готовиться, все время что-то отвлекает. А мы и так с тобой достаточно поваляли дурака, надо наверстывать. Мы ведь хотим повышенную стипендию!

— М-да... Ты, Неля, просто герой. Даже этому сморчку... то есть, извини, Павлуше, запретила звонить и отрывать себя от занятий. Вот воистину волевая женщина!

Неля только фыркнула, не отрывая глаз от конспекта.

Гарлин обреченно вздохнул и сел рядом. Вот, опять придется несколько часов подряд притворяться прилежной студенткой и пялиться в глупые книжки. Мало того, что все эти земные науки — химии, математики и анатомии кажутся для него совершенно ненужными и неинтересными, так еще надо тратить на них свою молодость! Вот на Меруне он учился с удовольствием, в отличие от своего дружка Рика. Эх, как он там без него, не вляпался ли в очередную неприятность? И кто его вытащит на этот раз, не Лина же!

Гарлин снова вздохнул и потихоньку пододвинулся поближе к Неле. Только ее присутствие примиряет его с этим чужим миром, чужим телом и чужой, такой непохожей на прежнюю, жизнью...

— Оо! Что это у тебя?

Гарлин повернул голову и увидел в руках девушки свой рисунок. Он тогда засунул его в какой-то учебник и благополучно забыл об этом. А теперь Неля внимательно и с видимым восхищением разглядывала его бумажного двойника.

— Красотища... Это ты сама рисовала?

— Да.

— А кто это?

— Да так... никто.

— Аа, я, кажется, поняла. Это твой принц! Вот почему ты и смотреть на всяких бедных Славиков не хочешь...

— Да ну тебя. Это вовсе не мой идеал. Так просто, баловалась...

— Правда? Слушай, Лин, тогда отдай его мне, а? Ну, пожалуйста...

— Да бери, мне не жалко.

— Спасибо!

Неля шутливо поцеловала его в щеку и аккуратно положила рисунок в свою тетрадь. Гарлин изо всех сил постарался не покраснеть. Он не ожидал от девушки такой реакции и, конечно, очень обрадовался, что его внешность ей так понравилась.

После обеда, когда они вышли проветриться в парк, Гарлин решился снова вернуться к разговору о портрете.

— Зачем он тебе? По-моему, это совсем не твой любимый типаж. Ты ведь говорила, что тебе нравятся блондины. Как, например, твой обожаемый Пашенька...

— Ладно тебе выдумывать, Лин. Насчет брюнетов я и не зарекалась, только они достойные пока не попадались. А про Пашку — перестань прикалываться, сколько тебя можно просить? Он классный парень, мне с ним интересно, но о любви пока и речи нет.

— Так зачем же тогда все это надо?! — вырвалось у Гарлина.

Неля хмуро посмотрела на него и отвернулась.

— А затем, что вот такие принцы, как у тебя на рисунке — это все мечты. А живем мы наяву, и с этим поневоле приходиться мириться. Разве ты с этим не согласна?

— Нет, — твердо ответил Гарлин. — Я бы не променяла мечту на что-нибудь более дешевое просто так, чтобы нескучно было жить.

— Молодец! Вот только с этой мечтой можно промыкаться всю жизнь и благополучно остаться старой девой. А я этого не хочу. Не хочу.

Неля развернулась и быстро зашагала по аллее. Гарлин в смешанных чувствах смотрел ей вслед, потом опомнился и бросился догонять.

Гарлин зашел в аудиторию чуть ли не посвистывая. Пять минут назад он "прочитал" все нужные учебники и конспекты по физике и теперь чувствовал себя настоящим Профессором Дебильных Наук. Он-то прекрасно знал, что на самом деле все в природе происходит само по себе, а не под воздействием каких-то законов. Это ж надо додуматься разложить все земные процессы на формулы! На Меруне, наверное, сама природа и дала бы по башке таким умникам, а на Земле их фамилии в книжки заносят и премию какую-то почетную выдают. Смешно, честное слово!

Остальным студентам, в отличие от Гарлина, было не до смеха. Физик нашел у кого-то шпору и потому лютовал. Народ нервничал, лицо Нели тоже было тревожным. Она хоть и готовилась, но мало ли что...

Гарлин взял билет, сел на последнюю парту и за секунду "отсканировал" ответ на листок. Всего-то пара движений ладонью, магия уровня детского сада...

В это время Вячеслав Бетонов, он же пресловутый Славик, обреченно вздохнул и пошел отвечать. Гарлин насмешливо наблюдал за его "плаванием", но в конце концов горе-ухажеру все-таки поставили трояк. Славик встал, победно улыбнулся в сторону псевдоЛины... И тут молния на его джинсах разъехалась, и они моментально свалились к его ногам. Улыбка стала медленно сползать, а группа уже взорвалась от хохота.

— Вау!!

— Ну ты даешь, Бетон!

— Девочки, офигеть, какой суперский цвет, я тоже такой хочу!

— Славка, где такие ценные семейники достал??

Сопровождаемый многочисленными комментариями, малиновый от стыда Славик пулей вылетел за дверь, одновременно пытаясь натянуть штаны.

— Молодой человек в розовых трусах! Вы зачетку забыли!!

От этой реплики сурового профессора студенты окончательно сползли под столы...

Словом, это маленькое происшествие имело для всех самые благоприятные последствия: физик оттаял и ставил всем хорошие оценки. Гарлину даже не пришлось помогать Неле.

С этого дня бедный Славик ходил тише мышки и не смел докучать Лине, зато самому ему не давали проходу девчонки с настойчивыми просьбами сообщить место, где продается подобная "прелесть".

Сессия сдалась легко и незагрузно. Гарлин проводил с Нелей целые дни и радовался, что ненавистный Паша в это время готовится к сдаче диплома и занят по самые уши.

Время от времени он предпринимал новые попытки установить связь с Меруной. Тщетно.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, он записался в районную библиотеку и благодаря своей магии "глотал" книги в неимоверных количествах. Иногда ему попадались перлы типа "Волшебник Изумрудного города", "Ученик мага" или "Уроки колдовства", но, вопреки ожиданиям, они не содержали никаких практических советов. Одни смешные фантазии и домыслы. Значит, земляне действительно совсем не умеют колдовать. Жаль... Хотя, может, это и к лучшему. Целее будут...

Ему опять снился кошмар.

Волосатое чудовище, чем-то похожее на гигантского паука-убийцу из давешнего ужастика, жадно тянуло к нему свои хелицеры-педипальпы, из раскрытой вонючей пасти капала слюна, в неподвижных пустых глазах ломались красные молнии... Монстр кровожадно ухмылялся, но, вопреки ожиданиям Гарлина, не попытался откусить ему руку или ногу, а почему-то нацелился на лежащую у него на коленях сумку. Гарлину отнюдь не улыбалось лишаться своего имущества, и он с размаху воткнул в отвратительную конечность свои длинные ногти.

— Ай, что ты делаешь, дура!!

"Паук" орал так громко, что Гарлин проснулся. Ошалело затряс головой и обнаружил, что все еще сидит в автобусе. После последнего экзамена Неля встречалась со своим "дорогим пнем", и ему пришлось ехать домой одному. Он и сам не заметил, как задремал... Этим, видимо, и захотел воспользоваться пропитого вида мужик. Он демонстрировал другим пассажирам свою кровоточащую руку и от души крыл "рыжую дрянь, которая вцепляется в честных людей ни за что ни про что".

Гарлину стало обидно. Сам ведь наверняка хотел сумку спереть, а теперь бедной овечкой прикидывается! Ну, ладно...

Он встал и подошел к мужику вплотную, вонзил в бегающие глазки тяжелый немигающий взгляд. Видимо, было в нем что-то такое — быть может, отголоски прежней силы — что тот чуть не подавился собственным матом.

— Иди отсюда.

— Да-да, конечно. Можно, да? Я сейчас... уже ушел...

Мужик заискивающе улыбнулся и вылез из автобуса.

Через окно.

Пассажиры офанарело наблюдали, как он на всех парах перескочил через дорогу и забился под какую-то скамейку. Потом все взгляды устремились на Гарлина.

Он предпочел выйти на следующей остановке.

— Девушка! Извините, постойте... девушка!!

Гарлина догнал какой-то парень.

— Простите еще раз, можно вас спросить?

Гарлин задрал голову — незнакомец был под два метра ростом, перехватил покрепче ручку сумки и кивнул.

— Это ведь был гипноз, да?

— Э... что?

— Ну, я про этого мужика в автобусе, я все видел. Здорово у вас получилось его построить! Вы по какой методике учились?

— Ни по какой. Я самоучка.

— О! — снова восхитился парень. — Это круто! И многого вы уже достигли в этой области?

— В смысле?

— Ну... Применяете где-нибудь свой талант?

— А почему вы так этим интересуетесь? — подозрительно сощурился Гарлин.

Парень смущенно улыбнулся и поправил сползшие на нос очки.

— Извините... Я на психфаке учусь. Собираю практические примеры, для курсовика... А тут — такой шикарный вербальный гипноз, я был просто обязан забыть про то, что никогда не знакомлюсь на улицах и нагло к вам пристать! Может, уделите мне немного времени? Мороженого хотите?

Гарлин собирался было отказаться, но последний вопрос решил дело в пользу незнакомца. А что? Расскажет потом Неле, что у него тоже сегодня было свидание...

Следующие два часа псевдоЛина и ее новый знакомый Федор провели за занимательной беседой, которая то и дело перемежалась "практическими примерами". Гарлин был рад продемонстрировать некоторые свои восстановившиеся навыки и при этом не бояться загреметь в милицию или психушку. Федя щедро угощал "девушку", получая взамен возможность наблюдать за ее шутливыми выходками.

Вот, например, гордо фланирует девчонка в мини-юбке. Проходит мимо урны... и рраз! из нее якобы ветром выдувает газету и швыряет ей на ноги ("это называется "Учимся быть скромнее!") Девчонка злится, пытается ее отлепить — тщетно! Злится еще больше, рвет и топчет газету каблуками, а маленькие кусочки снова упрямо ползут вверх по ее модным сетчатым колготкам. Федор одобрительно засмеялся, провожая глазами стремительно убегающую жертву печати.