Подмененная невеста

— Какая же ты была смелая. И красивая, — пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме.

На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут такое безобразие...

Горничных удалось найти в ближайшей гостиной, где они шёпотом делились впечатлениями от списка гостей, который удалось подсмотреть одному из лакеев. Увидев княжну, дружно замолчали и поклонились.

— Что это? — Адриана продемонстрировала испачканную руку.

— Где это вы лазили, миледи? — ворчливо поинтересовалась та, что была постарше и носила чепец с двумя оборками вместо одной.

— Галерею проверяла, — невозмутимо ответила княжна. — И обнаружила пыль и грязь. Почему не убрано?

— Так праздник-то будет в нижней столовой, а ещё в саду, там и стол для буфета уже поставили, и беседку нарядили, — разом загалдели служанки. — Галерея в стороне, не на виду, там можно и попозже убраться. Гости ж с поздравлениями придут, а не к старым портретам кинутся.

Резон в этом, определённо был, и слуги в первую очередь наводили порядок там, где приглашённые окажутся в первый момент.

— Тем не менее, будьте любезны пройти тряпкой по рамам. Если и впрямь кто туда забредёт, да ещё на пару с маменькой, то скандала точно не оберётесь.

* * *

По дороге уже стучали копыта и слышался звук подъезжающих карет.

Адриана прислушалась и загрустила. За столько лет жизни вместе она так привыкла к тому, что сестра всегда рядом, что теперь не представляла себе, как сможет пережить разлуку.

Вот начнётся праздник, разные кавалеры будут роем кружиться вокруг богатой наследницы, ведь все близлежащие семьи давно знают, сколько звонкой монеты идёт в приданое за Калерией.

А ещё она красива и воспитана как настоящая леди, и станет достойной спутницей молодого дворянина. Ей будут гордиться и с удовольствием представлять на всяческих светских вечеринках, а ещё повезут в столицу и удостоят чести увидеть самого короля и побывать при дворе.

Внезапно в голову пришла мысль — а хотела ли она сама оказаться на месте сестры? Принимать каждое приглашение на танец, расточая радостно-смущённые улыбки, постоянно ездить по визитам, разговаривать... А о чём нынче разговаривают дамы в светских салонах? Пусть Маиса постаралась их обучить этикету и основам беседы, но на какие темы говорят аристократки, встречаясь в узком кругу? Вряд ли они обсуждают неслыханный урожай, или пшеницу, побитую градом, погрызенную зайцами капусту. Наверное, интересы крутятся вокруг тканей, модисток и портных.

Этот вывод огорчил — в материалах она не разбиралась, вышивать умела, но не любила. Бесконечные цветочные мотивы на поясах и платочках не вдохновляли. Хотелось поговорить о других странах, расспросить об тамошних обычаях, о расах, которые их населяли.

Из отцовской библиотеки Адри постоянно брала книги, но подобных рукописей там встречалось очень мало, а вот любовных романов хватало, поскольку княгиня и сама увлекалась ими в молодости.

— Миледи! — горничная нетерпеливо притопнула ногой. — Хватит смотреть в окно, пора одеваться и выходить к гостям.

— Да-да, — княжна рассеянно кивнула и поднялась со стула. В животе неприятно забурчало, чтобы лучше затянуть корсет — девушек оставили без ужина. Да ещё внезапно накатила апатия, словно ей вообще ничего этого не нужно.

Сначала натянули тончайшую рубашку, потом корсет, который должен был представить грудь и талию в наилучшем свете. Несколько белоснежных крахмальных юбок на завязках и сверху жёлтое платье, которое Адриана выбрала для первого дня.

В зеркале отразилась юная особа, правда чересчур бледная и взволнованная, но идеально держащая спину.

— Миледи, причёску...

Горничные сегодня не отличались уважительным отношением к одной из хозяек, они торопились привести её в порядок и сдать в руки княгини, которая ожидала дочерей в соседней гостиной, передав приём гостей лорду Фирташу.

Первой из своей спальни выплыла торжествующая Калерия, грациозно присела перед матерью и заслуженно получила одобрительный взгляд. А вот белокурые волосы младшей княжны никак не хотели укладываться в высокую причёску с локонами, и служанка уже начала было подумывать сделать что-то попроще, например, заплести косы и убрать их под сетку.

— Нет-нет, — сиятельная княгиня укоризненно покачала головой. — Не торопись, чуть больше шпилек и меньше завитков, пару лёгких локонов на висках — это создаст достойное обрамление. И принесите чаю, а то моя младшая девочка того и гляди упадёт в обморок.

Чай доставили незамедлительно и даже не разлили по дороге, её сиятельство слуги заслуженно побаивались.

Всего одна чашка на самом деле помогла, и на щеках Адри появился лёгкий румянец.

— Милая, потерпи. Если будешь неважно себя чувствовать, то можно не танцевать, а просто посидеть в беседке на ветерке. Но выйти к гостям обязательно, этого требуют приличия и правила хорошего тона.

— Я понимаю, — пробормотала княжна, опуская глаза.

Она и в самом деле понимала, насколько важна репутация и первое впечатление и честно собиралась с силами, чтобы выполнить всё, что от неё зависело. Но далеко внутри всё же

точил червячок отчаяния — ведь это не столько её праздник, сколько представление старшей сестры.

Удовлетворённо прошуршав пышными шёлковыми юбками, Калерия последний раз обошла своего кавалера и грациозно присела в реверансе. Последние звуки музыки стихли, и старшая княжна развернула кружевной веер, пряча за ним раскрасневшиеся от удовольствия щёки. Бальная площадка под высокой полукруглой крышей была полна роскошно разодетых гостей. Подхваченные ветерком, в воздухе плавали всевозможные ароматы, огоньки разноцветных фонариков отбрасывали блики на искусно уложенные причёски и заставляли сверкать драгоценности, украшавшие леди, сидевших рядком около стены.

Последние годы все летние балы и светские вечера проводились на открытом воздухе в садах и парках. Конечно, если погода портилась, то приходилось перебираться в дом, а это нарушало атмосферу таинственности, которой были пронизаны подобные развлечения. Фонарики давали намного меньше света, придавая этому месту необъяснимое очарование.

Быстро оглядевшись, княжна заметила в нескольких шагах свою младшую сестру, которая одиноко сидела на банкетке. Место оказалось выбрано не самым удачным образом: тени от листьев бросали на лицо тёмные пятна, а зеленоватый свет придавал коже нездоровый оттенок.

— Адри, ты выглядишь как покойница, — негромко фыркнула Калерия, разворачивая веер так, чтобы сидящим рядом дамам не было слышно их разговор.

— Нарочно сюда села, — откликнулась Адриана, не отрывая взгляда от гостей. — По крайней мере, здесь очень хорошо видно, как Норэт пытается скрыться от твоего пристального внимания. Ну, а заодно и заигрывает со всеми миледи, которые подворачиваются ему на глаза.

Калерия испугано вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой повернулась в сторону гостей. Упомянутый старший сын барона искусно лавировал между разодетыми девушками, склоняясь то к одной, то к другой.

— Ну вот, — жалобно проговорила старшая княжна, — со мной он танцевал только один раз. Как же так?

Она едва не всхлипнула, но сестра, схватив за руку, заставила сесть рядом с собой.

— Милая, ты слишком увлеклась им одним и совершенно забыла о других не менее достойных представителях знатных семейств.

— Они не настолько красивы, — Лера нервно затрясла веером, пытаясь скрыть своё расстроенное лицо. — К тому же невыносимы стары и скучны.

— Кто? — на более длинный вопрос у Адри просто не хватило слов. Она сдержанно оглядела молодых людей, присматривающих себе партнёршу для следующего танца. — Виконты да Верен, оба брата, старше нас, лет на шесть-восемь, барон Михарра только на пять, да и твой Норэт так же. Пожалуй, если ты хочешь кого помоложе, то подойдёт его младший брат. Он и выглядит не таким неприступным, и ведёт себя не в пример вежливее и внимательнее.

— Тогда они не такие красавчики, — убеждённо заявила старшая сестра, выискивая взглядом обожаемую персону. Молодой барон уже пригласил одну из девушек и теперь вёл её в центр бальной площадки

Адри пожала плечами, ей пока не приходилось быть столь разборчивой, а ещё она хорошо помнила наставления матушки. В знатных кругах было принято заключать браки по расчёту, и девушек с малолетства готовили к тому, что в семье главное — это взаимное уважение, но никак не любовь. Поэтому-то она так и увлекалась романтическими книжными историями, стремясь вместе с героями пережить их нереальные чувства. И прятала потрёпанные книжицы под матрас, чтобы никто не заподозрил её в столь низменном чтиве. Оно не запрещалось, нет, но и тяга к подобным историям не приветствовалась в светском обществе, хотя дамы при встрече в салонах нередко обсуждали выдуманные любовные перипетии.

Очередной поклонник склонился над рукой Калерии, приглашая её к следующему танцу. Старшая княжна с треском захлопнула веер и поднялась с банкетки. Поднялась с досадой, потому что пригласил совсем не тот, на кого она рассчитывала.

Адриана оглянулась, взглядом разыскивая мать. Та стояла в саду, рядом с площадкой и внимательно слушала принца Маэрвина. Его высочество втолковывал сиятельной княгине какие-то свои мысли, вне сомнения очень важные, но не совсем приятные, поскольку по лицу леди Ивонны бежала недовольная тень.

Затаив дыхание и не обращая внимания на гостей, засуетившихся при виде прибывшей высокой персоны, девушка попыталась расслышать хоть несколько слов. Родители стояли слишком далеко и до её слуха донеслись только обрывочные фразы и короткое горестное восклицание. Впрочем, сиятельная княгиня тут же взяла себя в руки и начала лучезарно улыбаться, кивая почти на каждое утверждение представителя правящей семьи. Кстати, его дочери, две премилые принцессы с немалым удовольствием наслаждались вниманием торопливо кланяющихся мужчин.

Разговор вёлся о её сестре и о каком-то важном договоре — в этом Адри была уверена. А на что бы ещё так отреагировала всегда выдержанная и спокойная матушка? Может ей не понравилось, что на празднике обсуждаются деловые вопросы?

Принц вовсе не собирался подниматься на бальную площадку, лишь приветственно помахал рукой, заметив, что практически все приглашенные гости поторопились выказать свое уважение. Предоставив дочерей вниманию бдительной фрейлины, которая сдвинув брови и нервно обмахиваясь платком, оглядывала здешнее общество, его высочество окончательно углубился в решение важных дел.

Принцессы напропалую кокетничали и стреляли глазками из-за вееров, но лишнего себе не позволяли, а учтивые кавалеры подходили с оглядкой, побаиваясь строгую компаньонку.

Леди Ивонна изобразила очередную светскую улыбку, присела в почтительном реверансе и, извинившись перед высоким гостем, заторопилась к дочерям. Нашла она только одну — Адриана упорно продолжала сидеть на своём месте.

— Милая, это неудобное место, — заговорщическим шёпотом начала мать. — Ты не кажешься столь привлекательной, какой являешься на самом деле. Нужно перейти туда, где освещение лучше.

— Ах, оставьте, матушка, — легко отмахнулась девушка. — Зато отсюда чудесно всех видно. Да и так ли важны сейчас для меня кавалеры? Главное — найти хорошего супруга для Калерии, чтобы и она осталась довольна, и вы.

Она не ожидала, что лицо сиятельной княгини перекосится в странной гримасе. Адри не на шутку забеспокоилась.

— Что-то случилось? — она даже попыталась привстать со своего места. — Неужели пока никто так и не надумал связать свою жизнь с Лерой. Этого не может быть? Всё будет, непременно будет, чуть позже. Ведь вокруг неё всегда толпились представители самых лучших семейств. Право, не стоит об этом беспокоиться.

— Ничего не случилось, — еле слышно процедила леди Ивонна. — Тебе следует всё же перейти на более лучшее место, чтобы привлечь к себе внимание.

Отдав распоряжение младшей дочери и ни на мгновение не усомнившись, что она ему последует, княгиня снова замешалась в толпу гостей, умело руководя и музыкантами, и беседой. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь заметил её замешательство и взволнованность и начал задавать неуместные вопросы, которые она предпочитала решать без лишних глаз и ушей. Светские салоны питались сплетнями, делая их основным видом развлечений, и леди Ивонна не собиралась подкидывать в этот костёр ни одной ветки.

Музыка стихла, наступило время перерыва, и слуги тотчас внесли подносы с прохладительными напитками и винами.

— Миледи, — один из проходящих мимо братьев да Верен снял с подноса стеклянный фужер и с лёгким поклоном предложил его Адриане, — почему вы не танцуете? Столь прекрасной девушке, да ещё в собственный день рождения, не стоит оставаться в стороне. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

Адри чуть пригубила терпкое вино и тут же усомнилась в искренности виконта. Не может быть, чтобы он не разбирался в винах, предложив ей самое крепкое из них. Самое крепкое из тех, что разрешено подавать на балах. Чего он хочет? Чтобы опьянев, она сама начала вешаться ему на шею? Зачем? Хотя это могло быть чистой случайностью, в чуть тускловатом свете сын одного из самых известных семейств мог и не разобрать, что берёт с подноса. Может, не стоило её быть столь подозрительной, тем более, что руки он к ней не тянул, да и в вырез платья не заглядывал?

Не торопясь отвечать на любезность, девушка оглянулась, разыскивая взглядом сестру. Лера нашлась быстро, она стояла возле шпалеры, увитой диким хмелём, вместе с Норэтом. Чуть раскрасневшееся довольное лицо выдавало её удовольствие от того, что всё-таки удалось заполучить этого красавчика для разговора.

— Простите, — рассеянно пробормотала Адриана, — я не ответила вам. Что-то не хочется танцевать.

— Чудесно, — обрадовался виконт, — может, тогда составите мне компанию и покажете ваш сад? Здесь столько интересного, да и ночь такая красивая.

Вот ещё только этого не хватало, блуждать по тёмным аллеям и без вездесущей компаньонки. Княжна нерешительно потупилась, лихорадочно соображая, как стоит поступить. Ни одно мало-мальски подходящее решение на ум не приходило. Хотя...

— С удовольствием покажу вам наш сад завтра после обеда, — Адри вернула недопитое вино на поднос. — Боюсь, что в темноте великолепие растений окажется не настолько заметным.

— Миледи, — голос мужчины стал чуть резче, — неужели вы боитесь просто со мной пройтись? Уверяю вас, что в этом нет ничего предосудительного. К тому же вы вполне созрели для замужества и вам необходимо научиться вести себя с мужчинами.

— Что вы? — девушка взяла себя в руки и улыбнулась. — Абсолютно уверена, что рядом с вами мне ничего не угрожает. Мне самой! А как быть с моей репутацией? Ведь вы не считаетесь моим женихом, мы не помолвлены. Кстати, а что вы подразумевали под 'научиться вести себя с мужчинами'?

— Уже ничего, — да Верен поставил свой бокал и слегка покачнулся. — Это был просто жест вежливости и... небольшая проверка, как же далеко вы решите зайти в поисках супруга для себя. Только и всего. Увы, миледи, но в обществе хорошо известно, что за вами не дадут хорошего состояния. Стало быть, остаётся только титул, но и здесь вы — не старшая наследница. Ну, не хотите, как хотите.