2.Истинный маг

Начало благосостоянию барона положил еще его дед, но сам не дождался результата. Отец Ронера продолжил дело и успел неплохо заработать на древесине Арии. На век самого Ронера древесины почти не осталось, но он не лишился дохода — Красная зона могла поставлять не только древесину, но и дичь. Трудностей с добычей мяса было больше, ведь его необходимо было поставлять покупателям в свежем виде, но цена всё окупала.

И вот сейчас похоже пришло начало конца его монополии. Красная зона начала меняться, говорят она вообще вскоре исчезнет. Это означало, что туда кинутся все кому не лень и рынок Арии и «божественного мяса» рухнет. Да еще жрецы эти, не дай боже прознают про способ, которым Ронер добывал дичь из Красной зоны, тогда ему придется туго. Хорошо если голову не срубят. Барон коснулся небольшого значка на столешнице и через две секунды в кабинет вошел слуга.

— Чего изволите, господин барон? — низко поклонился он.

— Кравна ко мне, быстро!

Слуга так же быстро исчез, а минут через пять в кабинет вошел огромный воин в полном снаряжении, но без оружия, ножны на поясе были пустыми. Барон страдал с некоторых пор паранойей и никого вооруженного к себе не допускал. Его кабинет, да и все остальные помещения личной части дворца были напичканы огромным количеством защитных амулетов. Он мог себе это позволить — деньги, древесина Арии чёрной, личный маг, давший клятву на крови, всё было к его услугам.

— Господин барон. — поклонился воин. Он был модифицирован на силу и защиту. Огромные мышцы перевивались на руках, а самые важные части тела прикрывали костяные наросты.

— Когда там срок подходит? — спросил барон. Он коснулся другого значка на столешнице и через десяток секунд другой слуга поставил перед ним поднос с бокалом лучшего артейского вина и ломтиками сушеных плодов из Красной зоны.

— Послезавтра, господин барон. — ответил Кравн.

— Поедете сегодня.

— Но... господин барон, Конар может не явиться на место передачи! — удивился воин.

— Я сказал — сегодня! — отрезал Ронер, сверкнув на гиганта глазами, — Красная зона отступает. Если Конар не явится, пойдете и найдете их берлогу. А там по обстоятельствам... — барон на минуту задумался, потом продолжил, — Хотя нет. Вы должны забрать всю добычу и зачистить этих тварей. Похоже пришли времена закончить с этим делом. А то не хочется лишиться головы... — последние слова он прошептал и воин их не расслышал.

— Значит товар не брать с собой?

— Возьмите что-нибудь для вида... чтобы твари ничего не заподозрили. Нельзя чтобы они разбежались, убрать нужно всех. Ты меня понял, Кравн? Если хоть один попадет к жрецам... я тебя лично прикончу! — барон пристально глянул на Кравна.

— Да, господин барон! — вытянулся воин. Ронер ухмыльнулся и протянул ему бокал с вином.

— На, выпей за удачу! — Кравн вздрогнул, посмотрел на барона, но бокал принял и одним махом осушил его. — Ну вот, молодец! Надеюсь ты понимаешь, что у тебя есть всего шесть дней? — он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

— Да, господин барон. — упавшим голосом произнес воин. Он знал, что в бокале был сильный яд. Если в течение шести суток не принять противоядие, которое имеется лишь у барона, то Кравн умрет в страшных муках. Яд делал личный маг Ронера и противоядие соответственно тоже. Подобрать противоядие можно, но вряд ли какой маг успеет за шесть дней. Кравну оставалось только выполнить задание, причем чем быстрее, тем лучше — чем дольше в нем находится яд, тем вероятнее проблемы со здоровьем в будущем.

— Иди, Кравн. В качестве доказательства принесешь мне правую руку каждой твари.

— Да, господин барон. — воин повернулся и вышел. Сборы не займут много времени, отряд у него всегда наготове. Нужно только набить пару мешков чем-нибудь ненужным, чтобы изобразить товар.

* * *

Конар вошел в дом, тщательно прикрыл дверь за собой, положил мощный арбалет на специальный стеллаж и отправился на кухню. Здесь витал приятный аромат и он невольно сглотнул. У печи занималась Мара, жена Томила, рядом крутились дети. Мара готовила любимый всеми компот.

— Привет. — поздоровался Конар, — А где Томил?

— На посту. А Лара силки пошла проверять.

— Я ей сколько раз говорил — не ходи одна! — вспыхнул на мгновение Конар, но тут же успокоился. Его жена Лара была шустрая девушка, она в лесу не пропадет.

— Ничего? — глянула ему в лицо Мара.

— Ничего. — подтвердил он, убитым голосом. — Зверь стал совсем пугливый, на расстояние выстрела не подпускает. Я не знаю что нам делать.

— Что делать, что делать? Послать этого Кравна подальше! Проживем как-нибудь, уж нам самим дичи хватит. — злобно сказала Мара, не отвлекаясь от готовки. Два мальчика, одиннадцати и десяти лет, и девочка лет пяти слушали старших широко раскрыв глаза и старались не пропустить ни слова.

— Граница уже в часе ходьбы, они могут сами к нам прийти. Нужно уходить вглубь.

— А пустят нас хавасы? Ведь не пускали до сих пор. — с сомнением сказала женщина.

— Не знаю. Помолимся богине, может отзовет своих стражей. — вздохнул Конар, — Долго еще? — спросил он, имея в виду ужин.

— Полчаса подожди. Лара как раз должна подойти.

Конар опять вздохнул, облизнулся и направился в свою комнату. Там лег на кровать и принялся обдумывать возникшие проблемы.

Уже больше сотни лет в глубине Красной зоны стоял Дом. Именно с большой буквы. Заложил его парнишка, десяти лет отроду, по имени Миркас. С тех пор Дом иногда называли Дом Миркаса. В данное время здесь проживали две семьи — Конар с Ларой и Томил с Марой. У них было на всех трое детей — два мальчика постарше — приемные и Лиззи, дочь Конара и Лары. Лиззи была первым ребенком, рожденным в Красной зоне.

Когда-то давно, дед нынешнего барона придумал как можно использовать отверженных детей. Опередив жрецов, он собрал ублюдков со всего баронства и под охраной пары надежных воинов отправил в Красную зону. Неизвестно откуда старый барон узнал об этом, но в присутствии отверженных детей хавасы не трогали воинов. Другое дело, что нормальные люди не могли долго находиться за вуалью, так как зона вытягивала из них магию, а добытое мясо было положено сдавать барону. Воины пробыли с детьми в лесу полгода сменяясь по очереди, они обучили их самым необходимым для выживания навыкам и оставили одних. Дети ушли вглубь зоны, но в определенный момент их остановили хавасы — идти дальше было нельзя. Вот тут и поселились дети. Сперва это была маленькая хижина, потом несколько, а когда дети выросли, они построили настоящий дом.

Всего основателей было четверо. По предварительной договоренности с бароном, они должны были поставлять в баронство древесину и орехи Арии. За это они получали всё необходимое для жизни в зоне — оружие, инструменты, ткани и кое-что из продуктов, без чего было трудно прожить, например соль. Но самое главное — за определенное количество поставляемых материалов, они могли «купить» себе пополнение! Стоил один отверженный ребенок очень дорого, но когда выяснилось, что то ли в Красной зоне невозможно зачать ребенка, то ли их вообще не могло быть у отверженных, люди шли на всё, чтобы заиметь дитя, да и спасти его от жрецов заодно. Барон поставлял новых детей неохотно, ему не хотелось, чтобы поселение в Красной зоне разрасталось, с каждым годом «цена» всё увеличивалась.

Мика и Рика удалось получить после шести лет бесперебойной поставки дичи и орехов новому барону Ронеру. А потом Лара родила Лиззи. Конар был на седьмом небе от счастья, он целыми днями пропадал в зоне, добывая зверя, чтобы заказать всё необходимое для новорожденной. Приходилось хитрить, чтобы на «большой земле» не прознали о ребенке. Все небезосновательно опасались, что узнав о том, что отверженные способны размножаться, барон Ронер испугается и пошлет воинов уничтожить их. В Доме воины барона бывали несколько раз еще в старые времена, из молодежи никто здесь не бывал, но если захотят, то найдут.

И тут что-то произошло с Красной зоной. Вуаль исчезла и зона начала стремительно уменьшаться в размере. Сейчас граница красного леса находилась уже совсем рядом. Если бы обычные люди не боялись так сильно Красной зоны, то здесь бы уже было не протолкнуться от жаждущих поживы. К тому же чистый воздух зоны стал отдавать мерзким «запахом» магии. Уходить по-любому придется, но пропустят ли их хавасы?

Хавасы — это отдельная история. Они пропустили первых поселенцев на расстояние дневного перехода вглубь зоны, дальше идти не позволили. С тех пор они незримо охраняли Дом и его жителей. Изредка кому-то удавалось заметить этих гигантов неподалеку. Они не мешали охотиться, рубить Арии, собирать плоды и орехи. Даже позволяли привести в Дом посторонних (правда это было еще до Конара). Местные жители придумали богиню, хозяйку Красной зоны, которой служат хавасы. Иногда, когда со зверем было трудно, люди молились ей и она им помогала — зверь вскоре появлялся, с гигантской Арии падали очередные созревшие орехи (разумеется поселенцы вырубили не всю Арию, оставили парочку неподалеку, специально для сбора орехов). Никто не знал как выглядит богиня (а она точно есть раз помогает!), поэтому все представляли её в виде белой хавасы с розовыми полосками. В Доме даже имелась её статуэтка, сделанная одним умельцем.

— Конар! — раздался голос Лары. Мужчина вскочил и направился на выход, обнять жену. Слава богине, с ней всё в порядке.

— Привет, как охота? — спросила жена, чмокнув Конара в небритую щеку. — А у меня четыре кукура!

Лара раскрыла мешок и с довольной улыбкой продемонстрировала его содержимое. Там лежали тушки больших черных птиц.

— Что-то не так? Где Лиззи? — заволновалась Лара, заметив хмурое настроение мужа. С момента рождения дочери она стала настолько счастливой и беззаботной, что временами выпадала из реальности.

— Надо уходить. — тихо сказал Конар, — Начнем сборы сегодня, а завтра с утра тронемся в путь.

— Думаешь всё так серьезно? — озабоченно спросила Лара.

— Думаю... — договорить он не успел, в прихожую ворвался запыхавшийся Томил.

— Тревога! Воины барона идут! — просипел он.

— Ну и что? — не поняла Лара. Из кухни высунулись остальные обитатели. — На пару дней раньше — это не повод поднимать панику.

— Двадцать восемь человек! У них два мешка, якобы с товаром, но несут слишком небрежно. Они в получасе ходьбы.

— Собираемся, быстро! — крикнул Конар, понимая что уже не успеть. — Детей на верхнюю тропу! Быстро-быстро!

Сам он уже обвешивался оружием. Если они смогут уйти, то только налегке, а оружие всегда пригодится. Конар понимал, что это не просто проверка, и воины идут не для обмена. Муляж товара говорил о многом, в последние несколько месяцев они заказывали только оружие, а его вот так в мешках не таскают и не относятся небрежно. Воины есть воины и оружие для них это святое, не важно кому оно предназначается. Да и отряд слишком большой. Для обычной торговли достаточно нескольких человек, ведь Конар их обычно встречал на границе и при нем хавасов можно было не опасаться. Большой отряд наоборот может спровоцировать кошек на атаку. Значит барон решил от них избавиться, всё об этом говорило. У них были две хижины на такой случай, одна севернее, вторая южнее, но к ним не получится сбежать — отряд слишком близко. Раньше, когда Красная зона была в порядке, наблюдательный пост находился у самой вуали и в случае чрезвычайной ситуации у наблюдателя было время чтобы предупредить своих. Сейчас граница, точнее то, во что она превратилась, находилась слишком близко. Нужно было уходить раньше.

Пока все собирались, Томил наблюдал за округой через окно, прорезав пузырь, заменяющий стекло. Конар остановился напротив статуэтки богини и помолился, попросил помощи. Его примеру последовали женщины и даже дети.

— Идут. — тихо сказал Томил и принялся взводить арбалет. Придется прорываться с боем, в Доме им не отсидеться, его просто подожгут.

Глава 3

Всю дорогу Михаил тренировался. С Хугасом он почти не общался, так, спрашивал иногда, если что нужно было. Он до сих пор не мог ему простить свое попадание в замок к магу и убийство Пефенца. Были моменты, когда Миха хотел его просто убить, но пообещал Эль не делать этого. Оказалось ИИ категорически против нанесения какого-либо вреда здоровым людям. Это у неё программа такая. Миха не собирался ей подчиняться, если кто-то будет реально угрожать ему или его друзьям (которых у него пока не было), то он не посмотрит здоров этот человек или нет. Так и сказал Эле, ей пришлось с этим согласиться.

С Эль Миха тоже почти не говорил — не о чем было. Сама она не могла рассказать что-то просто так, а Миха не знал о чем спрашивать. Конечно иногда возникали вопросы, но она либо сразу давала на них ответы, если имела их, либо говорила прямо, что не знает. Польза от неё несомненно была. Она работала неплохим радаром, правда в сплошном лесу видела не очень далеко, метров на сто, но Миха не мог и такого. С её помощью он впервые использовал Защиту на охоте. Эль подсказала направление и расстояние, Миха перешел на зеленый слой и подкрался к молодому страусу, а затем просто отрубил ему голову своим лезвием. Правда он тут же пожалел об этом — умирающий страусенок еще несколько секунд стоял на ногах, размахивая обрубком шеи, и забрызгал всего Михаила, с головы до ног, кровью. Пришлось сделать незапланированную остановку и устроить стирку.

Михаил на ходу тренировал управление Защитой. Сперва старался мгновенно создавать лезвия, заставляя их вырастать из любой части тела. Когда скорость уплотнения щупалец удовлетворила его, принялся тренировать сами щупальца. Он хватал ими тонкие деревца и резко дергал. Иногда удавалось вырвать их с корнем, иногда они ломались. Миха добивался скорости, точности и дальности действия своих щупалец. На третий день ему пришла в голову мысль попытаться швырнуть лезвие, или выстрелить им. Поначалу ничего не выходило, Защита упорно не хотела терять свою целостность. Но к вечеру Михе удалось заставить лезвие вылететь вперед. Оно пробило ствол дерева и застыло в нем. Легким усилием воли Михаил заставил его вернуться, правда оно успело в два раза уменьшиться в размере. Расход энергии был слишком большой и пришлось отказаться от такого способа использования Защиты, оставив это на крайний случай. Пока эффективно использовать лезвия и щупальца он мог на расстоянии двух-двух с половиной метров. На большем расстоянии плотность Защиты стремительно падала и схватить что-то, или порезать, было проблематично.

Хугас шел позади и не мешал Михе. Мурка где-то пропадала, лишь изредка показываясь на глаза. А может Михаил видел и не её, а других хавасов, он еще не научился отличать Мурку от других. Вечером шестого дня кошка внезапно нарисовалась прямо перед Михой и преградила ему дорогу.

— Эй, ты чего? — спросил он, глядя ей в глаза.

— «Она взволнована.» — сообщила Эль. Михаил и сам это видел, хаваса вела себя не столь безмятежно, как обычно. Позади подошел Хугас.