Ступень четвертая. Ктэс

"Потому что они не принадлежат этому миру" — раздался в голове голос Ли. — "Они чужие, а шас-саари не терпят чужаков на своей территории. Как и Стражи."

Но ведь остальные расы здесь тоже неродные? Насколько я помню предыдущие рассказы, истинными сынами Шаэсса можно назвать только серпенетеров. Да и те — созданные, но вроде как из "тела" местных.

"Остальных вы приняли и они стали как родные. Эти не захотели принимать новые правила и остались чужаками. Вы это чувствуете, поэтому реагируете соответственно."

Понятно, что ничего непонятно. Ладно, пообщаемся с приемышами, иначе про внешнюю жизнь рискую узнать по факту ее внезапного присутствия в своей жизни. Чего бы весьма не хотелось. Как-то привык к более-менее спокойной (да?!) жизни.

Пальцы едва заметно погладили стеклянистую поверхность. Собственно говоря, мне прикосновений уже не надо. Достаточно просто представить образ того, с кем хочешь поговорить и словно бы "подтолкнуть" его.

Сейчас решил переговорить с Владыкой руумов. Все-таки наши расы связывали довольно непростые отношения. А если вспомнить пресловутый Договор — так вообще страшно становится. Тут со своими подданными не знаешь порой, что делать, еще и за чужих ответственность неси. Ну не совсем так, конечно, но взаимопомощь это такое дело...

— Приветствую Ла'Ссаайре, — раздалось из шара несколько отчужденное. Ну да, руумы, что с них возьмешь? Суровые нордические парни. — Владыка будет немедленно уведомлен.

Хм, кажется, рядом со средством связи посадили секретаря, на случай если одному радужному захочется поговорить. Наверное, стоит и себе завести такую привычку. А то проснулся словно в вакууме — никто ничего не знает и сказать не может. Хм, кажется, я знаю, кто займет эту почетную должность. Кайр. Вот уж на что довольно разумный зеленый, если у него... э... клановая гордость в хвосте не играет. К тому же он и так постоянно рядом со мной находится, вот заодно займется полезным делом.

— Приветствую, — снова раздалось из шара. На этот раз отозвался сам правитель. Немного помолчал и скинул капюшон плаща. Так, ну что опять происходит?!

Но полюбоваться на Владыку стоило. Не знал бы, что это его природная расцветка — принял бы за альбиноса. С той поправкой, что волосы у него кроваво-красные. Насыщенный такой тон, на концах чуть темнее, а ближе к голове — светлеют. Убраны в замысловатую прическу, чем-то напоминающую змеелюдскую. Куча косичек, отдельных прядей и всевозможных заколок.

Вот только самое интересное в его облике отнюдь не волосы, а глаза. Ну да, голубоватый белок создает довольно интересное впечатление, но в сочетании с красной радужкой и темно-синим зрачком вообще смотрится несколько психоделически (как на мой взгляд).

Ну да ладно, внешность Владыки это его личные проблемы, а о причинах такого поступка можно только догадываться. Но что это все не просто так — понятно даже без вопросов. Точнее он возникает всего один — с чего вдруг?! Раньше как-то обходились, так что и сейчас можно было не спешить.

— Приветствую, — эхом отзываюсь. Думаю, если я просто буду смотреть на собеседника — меня не поймут. Или подумают что-то нехорошее. Кажется, лучше сделать вид, что ничего не произошло. — Что-нибудь случилось?

Сказал и сам понял, что ляпнул явную глупость. И бестактность, так, кажется, это называется. Хвост завернулся сложной фигурой от душевных переживаний, а мысли лихорадочно заметались в попытке придумать выход из сложившейся ситуации. Самое интересное, что родовая память отказывалась выдавать подобные казусы. Или такого с моими предшественниками не случалось или они посчитали это настолько несущественным...

В общем, опять сам разбирайся.

— Да нет, все в порядке, — если руум и решил, что у некоего шас-саари крыша поехала, то на лице у него ничего не отразилось. Наоборот, он как-то расслабился, отвалился назад на стуле и подтянул к себе поближе бутылку вина и бокал, до этого не попадавшие в "угол обзора" шара. — Ну и навел ты шороху...

Как меня не перекосило — одному Келесу известно. Мне вообще кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! Кажется, я проспал что-то ну очень масштабное. Например — массовый падеж Пожирателей, причем без моего участия. Не могу представить что-то более масштабное, могущее так сильно поменять отношение правящего руума. Дело даже совсем не в обращении на "ты". Оно и раньше проскальзывало. Просто меня стали считать действительно равным. Это... грело и пугало одновременно.

— Когда? — пытаюсь вспомнить все свои действия, которые можно обозвать "шорохом". Вроде бы ничего особо страшного или разрушительного не творил. Может, в беспамятстве "лунатил"?

— Да когда обернулся, — Владыка откровенно зевнул, демонстрируя впечатляющие клыки (четыре пары, между прочим!), и несколько лениво потянулся. — Как будто льда под кожу напихали. До сих пор передергивает, как вспомню...

Расслабленный руум поморщился, одновременно поудобней устраиваясь в кресле. Мне надоело насиловать мозг и, плюнув на все, сам свернулся поуютней, подставив шею тари'кхарраш. Мелкая не стала теряться или морочить себе голову этикетом, а сразу же приникла к чешуе, что-то тихонько насвистывая. Эдакий живой галстук... с зубами.

— Знаешь, как меня после этого ломало? — ну, допустим, хоть не помню, но откуда-то знаю, что так и было. — Ускоренная линька, чтоб ее...

Память опять преподнесла подарочек, приоткрыв маленькую тайну линек чешуйчатых. Оказывается, можно несколько... э... ускорить процесс. Нет, не в том смысле, что за неделю до пятой ступени дорастешь. Просто если все основные требования выполнены, то можно перелинять как обычно (за неделю-две), а можно практически за день.

Конечно, за все надо платить, и за подобные действия в том числе. В основном это физическое самочувствие — усталость, вялость, боли. Я это все не почувствовал, поскольку спал, довольно глубоко и долго. Видимо еще во время моего превращения в змеелюда организм уловил закономерность: перестройка — спать. Иначе почему меня после каждой линьки буквально выключает?

— Зато как там все забегали... — руум мечтательно прикрыл глаза, улыбаясь во все клыки. Он явно наслаждался ситуацией, не собираясь этого скрывать. Вообще мимика Владыки стала более живая, выразительная. Неужто ледышка оттаяла?..

— Сидите? — раздался недовольный голос откуда-то со стороны и рядом возникло изображение Старшего ноков. — Без меня?!

— Ждем же, — пожал плечами Рахе'Таос, не меняя позы. Для меня это тоже не стало большим сюрпризом. А то не знал, что эта парочка правителей сдружилась не на шутку (особенно в последнее время). Хотя казалось бы, чего общего между руумами и ноками? Но нашли же, о чем поговорить.

Вообще-то планировал сам потом связаться со Старшим, но если они оказались рядом, то почему бы не совместить приятное с полезным?

— Ждут они... — проворчал Ирвори, поудобней устраиваясь перед шаром. Воспользовался моментом, чтобы поподробней разглядеть самое странное, на мой взгляд, существо. Темно-зеленая кожа приобрела несколько желтоватый оттенок и местам напоминала налет мха на дереве. Просторная хламида скрывала тело, не давая возможности увидеть что-либо кроме материи. Густая растительность на голове напоминала охапку водорослей пополам с зарослями травы. Суставчатые руки, вооруженные нехилыми когтями... то же самое на ногах (обувь ноки не признавали как таковую)...

Желтые совиные глаза и "добродушный" оскал в два ряда устрашающих зубов при тонкогубом рте довершал картину. А! Еще приплюснутый и несколько мясистый нос. Красавец, одним словом.

И вот это существо считается самым главным Миротворцем? Или все вокруг психи, или одно из двух. Когда видишь нока в первый раз, становится страшно, даже если не брать во внимание почти трехметровый рост. Но при всем при этом данная раса считается самой миролюбивой и неконфликтной (если, конечно, не нарываться и не злить). Причем не только считается, но и является. Если вы, конечно, не собрались вырубать их леса или разводить костры до небес в заветных рощах.

Где справедливость, спрашивается?!

— До чего договорились? — поинтересовался тем временем Старший, сидя словно воробей на ветке. Коты бы офигели от таких "пернатых".

— Только начали, — отмахнулся руум, допивая бокал. Второй уже, если считать от начала разговора. Может, себе тоже что-то заказать? Тайерхона, например, тогда весело станет всем вокруг, и шар нам не преграда!

— Так что делать будем? — кажется, только лесному неймется. Нет, чтобы посидеть, пообщаться за жизнь, кроссворды поразгадывать...

— А какие есть предложения? — лениво интересуюсь, почесывая кончик хвоста. Хм, или мне кажется, или нас сейчас бить будут?

— Так, вы двое, — нок чуть привстал, явно собираясь давить авторитетом. — Собрались и начали работать!

Переглянувшись с Владыкой, одновременно простонали: — А надо?..

Старший гневно заклекотал, отчего его... э... грива встала дыбом. Незабываемое зрелище! Кажется, мне понравилось дразнить этого кузнечика-переростка. Ведь знаю же, чем это может закончиться, но все равно так интересно!

— Просто мы совершенно ничего не знаем, — чуть подобрав хвост, пытаюсь объяснить свою позицию. — Ни где они засели, ни сколько их, ни что они планируют. Поэтому смысла особо дергаться нет. Сперва надо напрячь разведку, выявить предателей среди нас, провести зачистку и только потом что-то решать. Иначе все наши планы сразу же будут достоянием так'хрис.

— Умгум, — согласно кивнул головой руум, допивая третий бокал. Он что, сегодня напиться решил? С чего вдруг?

— Побеги вы, зеленые! — то ли выругался, то ли просто высказался нок. — Сразу нельзя было сказать? Начали тут представление разыгрывать.

— Будь проще, — неожиданно выдал Рахе'таос. — Ты слишком напряжен и серьезен. Расслабься.

Мне вот интересно, это действительно Владыка или его кто-то подменил? Да нет, оставленная у него тари'кхарраш тут же бы сообщила, изменись "ледышка" хоть немного. Кажется, я просто не все про них знаю. Что, впрочем, не удивительно.

Хотя если посмотреть со стороны, то такого концерта матерые правители еще не устраивали. Собралась эдакая Большая Тройка и давай обсуждать судьбы мира. Но при этом один вино хлещет, второй с хвостом играется, только третий остается серьезным, при этом пытаясь вправить мозги первым двум. Что ему не очень-то удается. Не заседание правителей, а юмористическая передача в прямом эфире!

Зато напряжение снимает просто замечательно. Иначе вышеупомянутые мозги очень скоро съедут куда-нибудь подальше от столь беспокойного хозяина. Это нокам хорошо, они по жизни спокойные, как то бревно с глазами, и такие же непрошибаемые. Иногда мне кажется, что у них вместо нервов — корни. Или такая философия жизни, вроде будь серьезным! А тут если постоянно энергия из ушей, но при этом надо изображать из себя ледяную статую, то так и до нервного срыва добраться можно быстро.

И вот вам вопрос — что случится с государством, если его правитель с катушек съедет? А если это будет еще и абсолютный правитель, который может заставить даже головой туннели рыть? Вот вам и цирк...

Однако при всем при этом мы умудрились довольно плодотворно пообщаться. Мне все же рассказали, что после штурма правители разъехались по своим дворцам в весьма озадаченном состоянии. По непроверенным данным начальники местных Тайных Страж (или у кого там что имеется в этом качестве) получили грандиозный нагоняй и были отправлены ловить шпионов.

Результаты пока сомнительные, но судя по разгоревшемуся энтузиазму кого-то да поймают. Самые умные уже додумались до привлечения специалистов со стороны и ищут выходы на меня. В основном через руума и нока, поскольку именно их чаще всего видели возле делегации змеелюдов.

К тому же правители людских королевств, точнее их министры внешней политики (да и они сами) начали нервно подрагивать. Ведь на этом Совете была продемонстрирована внушительная нелюдская коалиция в лице трех самых могущественных правителей. Имеется ввиду нечеловеческих правителей. И стал подниматься вопрос, а не грозит ли это расовыми войнами или еще чем нехорошим?

Тут уж поневоле у меня самого возник вопрос — а если они так этого испугались, неужели сами чего нехорошего задумали? Владыка пообещал проверить информацию. Оказалось у руумов довольно разветвленная сеть осведомителей. Нет, напрямую мне этого никто не говорил, но глядя на задумчивое лицо Рахе'таоса, сомнения как-то отпадали.

Политика, облысей ее хвост, и не чихни, чтоб не подумали чего о захватнических планах.

Так что рурры и хонки тоже призадумались, причем над несколькими вопросами сразу. Им совсем не хотелось оказаться между молотом и наковальней, но и в то же время упускать свою выгоду никому не улыбалось.

Ну что же, можно дать отмашку Лигхару, чтобы готовил своих кланников. Нет, дело не в том, что я не доверяю тем же Раах'Тасса или Шаэр'Кетте. Они, как там говорится, сила и оружие трона, где-то так. Но сейчас мне нужны не воины, а разведчики. Которые и с основной задачей справятся, и про вспомогательные не забудут (не факт, что главной целью будет поиск шпионов).

Кроме того, коричневые более очеловечены, если можно так сказать. Все-таки воины, хоть черные хоть зеленые, более всего привержены традициям и всевозможным этикетам. Так, получается, с ними придется еще посылать того, кто будет сглаживать шероховатости. Мне лишние неприятности на почве драк и разборок совершенно ни к чему.

Точнее — не сейчас.

Больше всего в попытках достучаться до Ташор'Ассарах упорствовал правитель Синкора. Причем если остальные были согласны говорить даже с Лордами, то ему непременно требовался радужный. Причем инициатива шла от королевы. Поневоле задумаешься, чего они хотят получить? В беспокойство о "красивом мальчике" верилось слабо.

Нет, серьезно, это нок сказал, что они обо мне так отзывались! Обидеться на них, что ли?..

Ладно, пусть пока живут. На столь знаменательной ноте наши посиделки закончились, поскольку у всех нарисовались личные проблемы. Точнее крайне важные и неотложные дела. Так что с глобальных проблем пришлось быстро переключаться на местные.

У меня в частности за дверью подрагивали хвостами Лорды. Весь набор. Кажется, первым делом следует озадачить Кайра чтобы составил-таки мне расписание и занялся записью на прием. А то планировать вообще ничего невозможно. Поэтому первым делом вызвал именно его, вручил на хранение шар со змейкой, велел занимать покои возле моих и... набрать себе помощников.

Я совсем не считаю, что с наваленной работой он справится сам. Нет, если ставить целью заставить его работать без сна и роздыха — то да, зачем лишние руки? А вот если требовать качественного и своевременного выполнения — то не разорваться же ему на много-много маленьких Кайриков?

Не скажу, что змей был сильно рад поручению, но молча поклонился, блеснул на меня глазами и выскользнул за дверь. Это раньше про меня знали только змеи, руумы, ноки да правитель Танара. Поэтому писем было всего-ничего. С дедом я через шар общался, а с остальными — только официальная личная переписка. Но после яркого появления на Совете, думаю, нас завалят всевозможными запросами, выражениями, представлениями и прочими изысками дипломатической переписки.