Слово на удачу. Повесть

— Нда, — Артем озадаченно почесал затылок. — И куда теперь идти?

— Туда, — Лена махнула рукой в сторону разбитого проселка, затянутого негустым туманом. — Я уверена.

Девушка действительно оказалась права — как она уверяла, интуиция тут была ни при чем, уж слишком много кроссовок отпечаталось в густой грязи. Не прошло даже пяти минут, как "Попрыгунчики" — запыхавшиеся и злые, как собаки — выбрались к старинному особняку, рядом с которым они сразу заметили ярко-синюю палатку с транспарантом "Формула тайны".

— Привет "Попрыгунчикам", — кивнула Артему девушка за складным столиком. В "маршрутник" шлепнулась самодельная печать "Ветхие". — Чаю хотите?

— Ой, с радостью, — воскликнула Лена.

— За дом идите, там хозяин печкой поделился.

Травяной чай наполнял поляну ароматом смородины с корицей. Парень со значком организатора на лацкане деловито подкладывал в огненный зев печки аккуратно наколотые полешки.

Получив свои кружки, "Попрыгунчки" уютно устроились на бревнах, аккуратно сложенных в углу. Судя по канавам, расчертившим бывший огород на аккуратные квадратики, хозяин усадьбы хотел пристроить к дому еще одно крыло.

— Как я люблю аромат смолы, — Лена отодрала от коры янтарный комок живицы, с наслаждением вдохнув бодрящий запах. — Интересно, почему рядом с Ковделем одни березы растут?

— Не только березы, — возразила Гвин. — Есть ольха, верба, да и тополей полно — сама видела.

— Да я в общем, — махнула рукой девушка, щелчком отправив смоляной комочек в траву. — Одно лиственное, только в Центральном парке десяток сосен. А елки где? Только не надо сваливать на глобальное потепление.

— Не ближе пятидесяти лиг от города, — отозвался Артем. — Так правила лесоводства требуют. Говорят, из-за клещей — туристам не нравится, когда их кусают.

— Да темно просто в этом еловом лезу, — Гвин поежилась. — Рыжая хвоя под ногами, темно, только сверху — шур-шур-шур, и шишки падают. Даже лещина какая-то дохлая.

— Ребята, можно вопрос? — на бревна присел седоватый мужик в перемазанной краской куртке. — Поясните, что тут происходит?

— Соревнования по городскому ориентированию, — терпеливо начал Артем. — Есть трасса, ее надо пройти...

Обратная дорога оказалась не в пример тяжелее. То ли Артем пропустил поворот, то ли еще почему — но прошел уже час, как "Попрыгунчики" тащились по размякшему от дождей проселку, а желанная избушка телепорта, казалось, играла с ребятами в прятки. Да что избушка — нигде не виднелось даже самого Катиного Бора!

— Все, я требую привала, — наконец, заявила Лена и присела на удачно подвернувшийся пенек. Береза по соседству тут же скинула девушке за шиворот поллитра воды. — Блин!

— Артем, давай отдыхать, — Гвин присела рядом — благо размеры пенька это позволяли.

— Ладно, — парень сдался.

— Да спрячь ты уже этот планшет, уморишь бедолагу, — добавила девушка. Лена уже с минут пять как заметила, как несчастный биомех недвусмысленно пощелкивал крышкой блока питания. — Или поесть дай.

— От сердца отрываю, — буркнул парень, отправляя в блок питания полплитки шоколада. — Хочешь?

— А то! — Лена мигом схватила угощение.

— Мне тоже, — грозно нахмурилась гномка.

Брови девушки страдальчески изогнулись.

— Не жадничай, Гвин, — укоризненно сказал Артем. — Не поверю, что у тебя нет!

— У меня с изюмом, а я хочу с орехами, — вздохнула Гвин, копаясь в карманах. — А вообще — твой слаще и питательнее.

— Скажи еще " у меня диетический", — фыркнул парень. Навигатор в его руках вдруг дернулся, по краям его корпуса пробежали синеватые искры. — Ой, планшет!

Похоже, порция сладостей пошла биомеху на пользу — собравшись с силами, он наконец выдал на экран пристойную картинку. Теперь схема вполне соответствовала местности.

Финиш, против ожидания, оказался непривычно пустынен — буквально десяток команд, да ошалевшие организаторы.

— О, еще одни, — обрадовалась эльфийка. — Тридцать пятые финишировали, отмечай.

— Готово, — мрачный парень за компьютером пробежался пальцами по клавиатуре. — Эй, "Попрыгунчики", а где остальные?

— Без понятия, — Артем с наслаждением опустился на скамейку. — После Катиного Бора никого не видели — даже на межэтапных.

— Опять этот Катин Бор, — лицо оператора скривилось. — "Старинная архитектура, старинная архитектура"! Вот появится — пусть сам идет и ищет отставших.

— Позвонили бы потеряшам.

— Ага, три раза каждому. "Абонент временно недоступен".

К полуночи нашлись почти все команды — предпоследние "Микротумблеры" финишировали под обратный отсчет. Взвинченные организаторы предприняли последнюю попытку дозвониться до "Эха тени" — на сей раз успешно. Им ответили: незнакомый прокуренный голос сообщил, что "ребята — молотки, только пить нифига не умеют". Еще через полчаса к финишу подрулила телега, заляпанная грязью по оси, груженая личным составом пропавшей команды. Единственный в команде эльф пребывал в состоянии вежливого недоумения, остальные же оказались пьяны в стельку — даже Балин, известный своей любовью к высокоградусным алкогольным продуктам.

Возница, коренастый мужик в телогрейке и сапогах, словно сошедший со страниц старинной книжки, подхватил эльфа на руки.

— Приехали, Лева, вылазь.

— Благодарствую, — Леаиниэль величаво кивнул.

— Эх, хороши ребята, да пить совсем не умеете, — мужик выудил из кармана мобильник. — На, не потеряй, как в тот раз.

Когда телега, влекомая сонной пегой кобылкой, уже скрылась в темноте, — организаторы наконец вышли из ступора.

— Это кто? — рассеянно спросил оператор, все еще переводя взгляд с лежащей вповалку на газоне команды на улицу, где скрылся странный экипаж.

— Друг, — коротко отозвался Леаиниэль. — Хороший друг. А вы, ребята, сволочи.

Перед Артемом высветилась страница форума "Формулы тайны". Парень невольно усмехнулся — похоже, игроки уже пришли в себя, и вовсю изливали накопившееся за время соревнований недоумение.

"Новый навигатор просто умер!!!" — буквально вопил один из заголовков. "Только что из питомника, что за ерунда?"

"Почти полсотни километров пешком. Ноги — в хлам".

"Организаторы, ау!"

Парень присвистнул — похоже, "Попрыгунчикам" еще повезло. Большая часть команд блуждала намного больше — малой кровью, то есть простой шоколадкой, не обошлась. Артем, отцепив навигатор от банки с соком, вызвал на экран маршрут команды. Перед глазами промелькнули трассы в Дыминске, Лассомбре, Сеголетке, Нитайре... Ага, вот Катин Бор.

Больше всего трасса напоминала след, оставленный дождевым червем — такой же извилистый. Если верить коммуникатору, "Попрыгунчики" трижды пересекли речку Нежданку, прошли по дну Селенгинки и, вдобавок, ухитрились не заметить тур-трассу "Золотое кольцо Этрурики".

— Ничего не понимаю, — Артем без особой надежды потряс прибор, но картинка не сменилась. Режим самотестирования также ничего подозрительного не обнаружил: заряд батарей 78%, состояние корпуса — 98.5%, уровень сигнала — 89%, биокомпоненты — здоровы, мехкомпоненты — исправны.

— Ладно, питайся, — навигатор довольно загудел, снова запустив шланг в банку.

— Гвин, ты видела? — гномка вгляделась в листок с распечатанным маршрутом. — Объясни, как такое может быть?

— Карты старые. Либо юстировка сбилась, — Гвин пожала плечами.

— Но сейчас-то все в порядке!

— А самотестирование запускал? Вот тогда все и починилось.

— А почему другие трассы в порядке? — Артем не желал так просто сдаваться.

— С чего ты взял, что в порядке? — усмехнулась гномка. — Может, там просто не так заметно.

Определенно, происходило что-то странное. Артем отнес коммуникатор в мастерскую, но заранее уверился — веселые кибермеханики не скажут ему ничего нового, кроме как: "Ваш прибор здоров, пройдемте в кассу".

Страсти на форуме постепенно утихали. Победители, как заведено, говорили: все нормально, а неудачникам стоит готовиться лучше. Проигравшие костерили организаторов — но умеренно, с реверансами: никому не хотелось "громко хлопать дверью".

Вдруг внимание Артема привлекло моргающее окошко "Мигом!" — "Сообщение от пользователя вне списка контактов".

"Привет!" — вместо фотографии на парня глянула мультяшная вампирья мордочка, подписанная "Ночная Хвать!". — "Помнишь меня?"

"Хельга?" — пальцы отчего-то стали чересчур непослушными, так что на набор простого слова ушло добрых три минуты.

Ответ появился моментально — "Угадал!" в сопровождении вереницы смайликов. "А я тебя видела в субботу."

"Да, у нас снова соревнования".

"Так зашел бы".

"Ой, не до того оказалось как-то. Мы, прикинь, с навигатором заплутали! Сейчас сижу над кроками, голову ломаю."

"Чего ломать-то? Сходи, сверь воспоминания с местностью — дел-то!"

Артем вздрогнул. Действительно, как он не подумал: самый простой способ проверки трассы — пройти ее еще раз!

"Гениально."

"Слушай, может, мне это чудное место покажешь? Виды там должны быть симпатичные".

"Почему бы и нет?"

"Отлично! Когда встречаемся?"

Луна медленно плыла по небу, изредка ныряя за рваные клочья облаков. Артем, ежась от ночного холодка, нетерпеливо оглядывался, выискивая взглядом Хельгу. Вдруг ему на плечи легли ледяные руки, и парень против воли подпрыгнул.

— Фу, дурашка! — воскликнула девушка, донельзя довольная эффектом. — Зачем же так орать — перебудишь же всех!

Действительно, стоило затихнуть эху от дикого вопля, как с трех сторон отозвались собаки, а в окошке управы появился тусклый огонек — словно сторож решил лично проверить, кто это шумит, честным людям спать не дает.

— Ну ты горазда пугать, — Артем вытер лоб рукавом. — А еще вампир!

— Мы — существа ночные, пугать — у нас в крови! — Хельга выразительно облизнулась, демонстрируя ослепительно белые клыки. — Ты уже боишься, смертный?

— О, да, — это настолько походило на сцену из средневекового спектакля, что парень с трудом сдержал смех. — Сейчас ты превратишься в летучую мышь и увлечешь меня в свой темный склеп?

— Вот еще, — девушка изящно передернула плечиками. — Арфисты не занимаются анимагией — делать нам больше нечего.

— Арфисты?

— Да, мой клан, — Хельга гордо подбоченилась. — Ну, так мы идем гулять, или как? Тут не Лассабмра, через четыре часа рассветет!

В лунном свете места, по которым неделю назад носило "Попрыгунчиков", казались вовсе неузнаваемыми. Словно бы устыдившись за свое поведение, сегодня планшет работал безукоризненно, отображая на карте любые изгибы маршрута. Впрочем, от этого туман непонимания лишь сгущался.

— Елки, ну ничего похожего, совершенно! — Артем встал на берегу ручья, обалдело оглядываясь. Если верить навигатору, в субботу маршрут его команды пролег как раз тут. Раскисшая земля воспользовалась заминкой, принявшись незаметно затекать в кроссовки. — А, зараза!

Парень одним прыжком перескочил ручей.

— Ты идешь дальше? — сдавленным голосом поинтересовалась Хельга.

— Не волнуйся, у нас еще пара железных часов, — махнул рукой Артем. — А что такое?

— Я не могу пересечь текущую воду, — вампирша остановилась на откосе.

— Тебя перенести?

— Уронишь. Я тяжелая.

— Да ну... — Артем решительно расшнуровал мокрые кроссовки. Ключевая вода обожгла ноги парня нестерпимым холодом, а вокруг ступней закрутились вспугнутые мальки. — Давай на ручки.

— Слушай, а если б я тебя уронил?

Артем с Хельгой сидели на набережной Лассомбры. Океан на востоке чуть розовел, словно город летел чуть быстрее положенного, нагоняя закат.

— Промокла бы, — девушка поежилась.

— Замерзла? — парень участливо набросил вампирше на плечи свою куртку.

— Есть немного, — девушка благодарно кивнула.

— Так что ты там говорила про вампиров?

— Ничего.

— Э-э-э... То есть, про летучих мышей!

— Это ты про них говорил, — Хельга улыбнулась. — У людей очень странные представления о не-людях. Я бы даже сказала, чрезвычайно странные.

— Так просвети!

— Ладно. Превращаться умеют только Талейн.

— Как оборотни?

Хельга поморщилась.

— Оборотни — тупые твари, у которых животная часть затмевает разум. Как ты думаешь, почему их ежемесячно изолируют на три дня?

— Это так опасно? — неуверенно уточнил Артем. Ему тут же вспомнился Храдин, на прошлой неделе позвонивший на работу из травматологии.

— Оборотни в полнолуние — безумные, отчаянно сильные твари, у которых отсутствует понятие меры, — отчеканила вампирша. — Вот, скажем, я ни за что не справилась бы с оборотнем. А с любым из людей...

Хельга встала со скамейки, схватила недоумевающего парня за шиворот и легко подняла в воздух.

— Ой, — Артем висел перед девушкой в позе нашкодившего котенка. — Ну ты атлетка!

— Ничуть, — Хельга аккуратно усадила парня на место. — Это заложено в моей природе.

— Какие-то проблемы? — перед скамейкой выросла троица вампиров, обряженных в строгие синие мундиры полиции.

— Нет, мы просто разговариваем.

— Ваши документы, — вампир недоверчиво оглядел Хельгу с ног до головы. — Твои тоже, красавчик.

— А в чем, собственно, дело?

— Просто проверка, — коротко отозвался вампир, разворачивая удостоверения. — Семен, посвети.

— Бенлли, — с отвращением прошипела Хельга, когда патруль отошел достаточно далеко. — Чтоб вам пусто было!

— Кто? — недоумевающе протянул Артем.

— Бенлли. Бюрократы чертовы. Конечно, кто еще будет шататься утром субботы по набережной — все нормальные давно уже спят!

— Как у вас сложно, — вздохнул парень. От бессонной ночи голова шла кругом.

— Ладно, — Хельга ласково погладила Артема по щеке. — Иди домой уже — засыпаешь же!

— Ничего и не... — парень зевнул. — Да, точно пора.

— Пойдем, до вокзала провожу.

— Давай.

Вокзал. "Опасность: в месте назначения светит солнце". Серенада полночной феи — это дверной замок. "Опять нажрался! И где тебя нечистые носили!!" — Корвин. Елки, совсем забыл ему сливок купить. Кровать...

Знакомые — но со сна такие противные трели. Отбой — все завтра! Точнее, уже сегодня.

"Вызов прерван абонентом".

Лена выругалась и со всего маху запустила мобильник в стену. Кузька, умница, в последний момент перехватил аппаратик. Надо будет ему завтра кашки сварить — заслужил.

Артем — гад! Сперва просто трубку не брал, а сейчас — сбросил! Как будто она для него — пустое место.

"Ну, ничего, он еще у меня попляшет!" — старый затрепанный том "Элементальной магии" послушно выпорхнул из-под кровати. Как там полтеров наводить надо?

— Артем! Проснись. Да проснись же!

— Корвин... Отстань. Дай поспать.

— Просыпайся, балда!

Парень наконец почувствовал мокрый холод и вскочил. Кран в ванной исходил жиденьким парком, но в кухне — старался за четверых, низвергаясь в забитую грязной посудой мойку ревущим водопадом.

— Елки, что за дела?

— Полтеры пожаловали, — Корвин подобрал полы кафтанчика, взлетев повыше, чтоб не забрызгаться. — А я тебе говорил — обнови страховку!

Как выяснилось, натворить полтеры успели немало — но настолько грамотно, что вызванный участковый только разводил руками.