Костас поглядел скрипящему зубами от боли противнику в лицо. Он оттуда. Видно по глазам. Не успей он, кавказец бы выстрелил. Что-что, а привычки долго раздумывать у них нет. Непривычные.

— А я и не ухожу, — Костас приставил ствол ко лбу кавказца. Испугается? По виду не из пугливых. Не испугался. А удивится? То же нет! Напрасно.

За выстрелом мозги ударили в стороны. Костас направил беретту на парня.

— Ты что мужик? Ты что? Ебу дался! Да ты... — застыл Бурый на месте, плохо соображая с испугу. — Чего тебе? Денег? Десять штук зеленых? Лады?

— Уже не надо, — отказался Костас. Оказывается деньги добыть легче легкого. Приставил к чужой башке пушку и все твои. Жалко раньше не знал.

Выстрел оборвал парня на полуслове. Противно смотреть, перетрусил человек. Человек ли? Вроде да. Хотя не очень и похож. А эти? Костас повернулся к столу. Сытые, чистые. Спроси, наверное, еще и жизни научат. Дескать, жил ты жил, а теперь...

В тесном помещении выстрелы грохотали, заглушая визг, крики и бой падающей посуды. Эхо испугано билось в стены.

Костас прошелся по залу. Слышно как в подсобке рыдают перепуганные девицы. Мужиков с ними нет. Нет заступников, кормильцев, ухажеров, трахальщиков, деловых, крутых, продвинутых, подмазанных. Все лежат здесь. Костас столкнул со стула бритоголового. Правда, так уже о нем не скажешь. Не голова — расколотый арбуз.

Сел за стол, выбрал высокий хрупкий фужер. Выплеснул шампанское, протер пальцами следы помады, ополоснул водкой и налил доверху. Выпил. Настоящая. Да и станут ли такие пить другую. Зацепил вилкой кусок яблока. Закусил. Следом поднял дольку лимона.

Стриптизерша так и стояла у пилона, вцепившись в никелированный металл побелевшими от усилия пальцами. Не выпуская из вида оружие Костаса, еле слышно произнесла.

— Зачем?

Смелая или глупая?

— Начал новую жизнь, — ответил ей честно Костас и налил еще.

Прислушался. На улицы воют серены. Как скоро? Молодцы! Съел дольку с кожурой и косточками.

Визжат тормоза. Хлопают дверки машин. Топочут солдатские берцы. Минутка наверное есть? Костас отставил бокал. По лестнице осторожно спускались. Костас переложил беретту в левую руку. Один патрон остался или два? Не зря видно списала медицина, такого пустяка не запомнил.

Он выбрал пару бутылок на стойке бара в качестве мишени. Длинногорлые, пузатые, с нарядными этикетками. Самоубийство отпадает, стар больно для подобных выходок. Остается надеяться на ответную спецназовскую пулю.

Есть простое воинское правило. Непреложное! Тылы должны быть чистыми. Пренебрег правилом. Из подсобки пальнули из травматики. Пальнули и попали...

От созерцания потолка Костаса отвлекает смутная тревога. Воздух потяжелел. Он делает глубокий вдох. Как будто и не делал.

"Зачем это им?" — взрывается в сознании мысль.

Но ответа нет. И мысль, и сознание стремительно меркнут, под замедляющийся стук сердца.

Очнулся Костас сразу. Небытие схлынуло дурной волной. Сознание воспринимало тишину. Абсолютную. Он открыл глаза. Белый потолок. Не белёный, а покрытый перфорированным материалом. Стены такие же.

Костас сел с резким выдохом. Остальное: и пол, покрытый ковролином с длинным ворсом, и кровать, на которой лежал, и столик — белым белы. Одна лишь ваза с двумя яблоками, желтым и зеленым, выделялись на общем фоне.

Голова не кружилась, окружающее не качалось и не двоилось. Никаких неудобств, за исключением одного, он наг как Адам в первую минуту сотворения.

Костас собрался встать. Организм требовал движений. Опережая его самовольство, открылась дверь, впуская гостей.

Вошел Дубов, с ним худощавый очкарик в белом халате и молодая медсестра со шприцом наизготовку.

"Госпиталь?" — усомнился в догадке Костас. В госпиталях он бывал. А здесь... странно как-то!

— Сейчас поставят укол, и станет легче, — заговорил очкарик тонким неприятным голосом. Седина на висках не лИчила ему. Не серьезная седина, не солидная. Не к возрасту.

— И так не плохо, — ответил ему Костас. Кто знает, что вколят. Может ,,сыворотку правды".

— Внешне, да. А вот внутри действие токсина продолжается и его следует нейтрализовать,— очкарик ходил перед ним, что лис перед куренком.

Медсестра, не дожидаясь приглашения, потерла Костасу предплечье ваткой со спиртом и вогнала под кожу иглу. Место укола вздулось и защипало. Костас перехватил взгляд медички направленный в иное место. Разоблачение её не смутило. Ничего такого. Работа.

— Объяснения будут? — обратился Костас к Дубову, поскольку знал только его.

— В свое время, — ответил тот и поправился. — Может быть.

Держался Дубов настороженно, словно ожидал от Костаса любой выходки.

Очкарик пощупал пульс, посветил в глаза фонариком, надавил на кожу острым ногтем. Всеми реакциями организма пациента остался доволен.

— Очень хорошо.

Пока док обследовал, Костас прочитал на кармашке халата — А.М. Шаев. Халат, правда, великоват. На хозяине ли?

Шаев вынул из оттопыренного кармана небольшую книжицу.

— Оставлю. Всю читать не обязательно, но страниц полста будьте любезны. В следующий раз поговорим более обстоятельно. А сейчас отдыхайте.

Визит закончился. Один за одним, гусиной цепочкой, гости покинули палату. Костас покосился на оставленную книгу. На обложке, в кипени облаков и блеске молний, воин в шлеме и мечом. Виньеточную надпись ,,Блейд" сразу и не прочтешь.

— Почему не Преступление и Наказание, — вслух произнес Костас. Слова предназначались подслушивающим и подглядывающим за ним. То, что так и есть вне сомнений.

Книгу он не осилил. Даже испрашиваемые пятьдесят страниц. Сказки. Басни. Дурь. Иного не скажешь. Пустая трата времени. С другой стороны, куда ему это время тратить?

— Прикрыться чем дайте, — запоздало попросил Костас, отложив быстро надоевшее чтение.

Его услышали. Вернулась медсестра и принесла нижнее белье. Трусы он надел, а майку повесил на спинку кровати. Мужчины в их роду маек не носили.

Безделье тяготило. Костас сделал бесцельный круг по комнате. Окна нет, стены девственно чисты. Взял яблоко и, громко хрустя, съел. Пока жевал, прислушался к звукам из коридора: торопливые шаги, непонятное бряканье, гудение полотера, обрывок разговора, размеренное цоканье каблучков.

Принесли еду. Медбрат, ох и мордоворот! втолкнул в комнату тележку с тарелками. Голодовку объявлять не с чего. Костас похлебал жидкого супа, попробовал котлету, к ,,толченке" не притронулся — не любил. Глотнул компоту. Сладость маскировала бедность консистенции сухофруктов. Судя по кормежке, госпиталь.

После еды придремал. А чем заняться? Муру в лощеных корках читать? Проснулся от щелчка двери. На пороге опять Дубов, очкарик-ученый и скромный молодой мужчина. Такой скромный, что сразу понятно кто из троих представитель ГРУни. Прозвище ,,ГРУня" управлению придумал Станев. Мастер был давать прозвища. Был...

— Меня зовут Артем Моисеевич Шаев, — представился на этот раз очкарик. — Ну, что прочитали?

— Так, пробежался, — признался Костас.

Ученый недовольно глянул на Дубова.

— Он все поймет как надо, — вступился майор за бывшего подчиненного.

Шаев оглянулся на третьего. ,,Скромный" не возражал против объяснений.

— Сейчас в мире как никогда актуальны разработка и внедрение новых технологий и недопущение к таковым потенциального противника. Друзей по блокам кстати тоже. Словом, гонку вооружений никто не отменял. И не собирается отменять. Не секрет, военные есть и будут главными движителями технического прогресса. Во всяком случае, на данном срезе эпох.

Несколько патетично и отвлеченно, но Костас соглашаясь, кивнул.

— Увы, спрос опережает предложения ввиду медленного развития технологий и их всевозрастающей дороговизны. В поисках решения возникшей проблемы, ограниченности возможностей и средств, заинтересованные стороны задались вопросом. А не проще ли раздобыть требуемое, прибегнув к третьей стороне? Всеармейские моления здесь не причем, но причем внеземные цивилизации. У американцев их ангар пятьдесят один, у нас тунгусский метеорит и ряд аномальных зон, включая ту штуку, обнаруженную водолазами у берегов Шпицбергена. У нас большая страна и наследили зеленые человечки предостаточно. Что нам с того? По большей части ничего. Став обладателем некоего секрета еще надо разобраться, как этот секрет устроен. Подкиньте неандертальцу Грач* и, в лучшем случае, он приспособит его колоть орехи. Не исключен вариант, методом проб особо любознательный совершит выстрел. Но не факт, что пуля не угодит в собственный лоб. Как же поступить нашему неандертальцу? Либо научиться, либо подсмотреть за другими, теми, кто умеет пользоваться Грачом. Применительно к нам, поскольку мы, слава богу, давненько не неандертальцы, выход очевиден. Нам нужно подсмотреть. Нам необходимо на ту сторону. К ним.

— И мне выпал честь первооткрывателя? — без особого интереса спросил Костас. На первый взгляд, да и на второй и третий, ученый несет чистейший бред. Даже присутствие Дубова никак не говорило о здравомыслии Шаева. — А если откажусь?

— Разрешите мне? — подключился к разговору третий.

— Пожалуйста, Павел Сергеевич.

— Не обязательно столь официально. Можно просто Павел.

Этот третий не то, что не симпатичен — неприятен. Почему? Да не почему! Неприятен! И не обязательно искать чувствам рациональное объяснение.

— Вы не можете отказаться, — Павел подошел поближе. — Во-первых, вы еще не в отставке. Медицинская комиссия признала вас не годным, но пока нет приказа, вы продолжаете носить погоны, полковника. Второй момент, в свете последних событий, вашему сыну будет приятней знать, что его отец погиб при исполнении служебного долга, чем всю жизнь скрывать, факт устроенного родителем аутодафе, пусть деклассированным и не достаточно законопослушным, но соотечественникам. Убедил?

Костас подловил себя на невнятной мысли, ему собственно все равно каким его запомнит сын. А ведь не должно быть так? Не должно быть ему все равно. Они переглянулись с Дубовым. Тот с сожалением покачал головой. Костас, Костас!

Костас на всякий случай кивнул. Убедил, Паша!

— Даже запирать не будем. Но вздумаете запропаститься... Знаете, последнее время у нас сложились неплохие взаимоотношения с ближневосточными товарищами. Мне ли вам рассказывать? Собираясь отсутствовать, задайтесь вопросом, всегда ли лечение успешно, даже если медики вам гарантируют сто двенадцать процентов успеха?

Павел Сергеевич пока говорил, не спускал глаз с Костаса. Выжидал, как тот себя покажет. Никакой внятной реакции не увидел. Костас остался спокоен. Словно сказанное его не касалось.

Зато волновался Дубов. Вспыльчивость и импульсивность характера Костаса ему хорошо известна. Его ученик порой непредсказуем и способен на любые активные действия. Не так ли получилась с пацанами в кафе и с братвой в подвальчике? Когда-то, еще молодой, лейтенант Борзовский едва не попал под трибунал. Учинил драку с бывшим сокурсником. Тот неудачно пошутил, а действительно ли у его детей будет отчество Константинович. Слишком частые предстояли разъезды и отлучки из дома. Тогда Костаса еле уняли впятером. Обидчика отправили в госпиталь.

Павел говорил дальше, но перешел на менее официальное ,,ты".

— Понятно прямо с кровати тебя туда не отправят. Туда, куда сами не знаем. За грань нашего понимания Бытия. Кое-чему подучим, кое-что проверим. Подготовим к выполнению поставленной задачи.

— Вообще-то я не шпион, — напомнил Костас.

— Шпион это слишком, — снисходительно улыбнулся Павел. — Скорее крыса в чужом подвале. Не столь героично, но больше соответствует правде. Медицину и прочую науку будет курировать Артем Моисеевич. Строевая подготовка на мне.

Павел жестом показал Шаеву продолжить. Артем Моисеевич тут же заложил руки за спину. Хорошо расхаживать не принялся.

— Перед началом, для контроля над вашим организмом, вживим датчик. Нам необходимо понять, насколько вы готовы к нагрузкам. Определим реакции на стрессовые ситуации, на боль, на усталость, на голод, на жажду. Но первое что сделаем, — впервые попробовал пошутить Артем Моисеевич. — Удалим инородные включения. Осколки, зубные имплантаты, доброкачественные новообразования, бородавки, шипицы и прочие.

— Шпалы тоже удалите? — спросил Костас.

— Простите, не понял? — остановился доктор.

— Органические вживления в половой орган мужчины, — просветил Шаева Павел.

Артем Моисеевич удивленно похлопал глазами, соображая, для чего сие безобразие?

— И это тоже, — наконец категорически заявил он.

Обретение Костасом этих самых ,,шпал" было вызвано не личной инициативой, а спецификой проведения спецоперации. Предстояло, выступить в роли курьера к блатным. Настоящий курьер погиб при задержании. Сами уголовники мало интересовали Дубова и Ко, но через них хотели ,,засветить" боевиков. Проработали легенду, разложили ситуацию по полочкам, обговорили мелочи. С внешним сходством особых вопросов не возникало. Костас подходил идеально. А вот с кличкой? Кличку ,,Путеец" урка носил не за окончание железнодорожного училища. Почему и за что ему такое погоняло дадено, установили буквально в последний момент. Костас категорически протестовал, обещая управиться и без надругательства над его телом. Дубов не поддался на уговоры. Или соответствуешь образу или отбой затее. Костас согласился. В срочном порядке, в согласии с тюремной практикой, загубили пяток зубных щеток, наделали имплантатов, и доктора их аккуратно Костасу вживили.

Уголовники, как и подобает, встретили курьера настороженно. Фраеристо выглядел для обычной шестерки. Присматривались, вопросики наводящие задавали. Костас чудеса информированности не проявлял. Он кто? Бегун. Ему много знать не положено. — А сидел ты мальчик? — С мальчиком осторожней, дружбаны. Сидел, конечно. Но не долго. За драку. — За драку? Верим. Здоровья в тебе предостаточно. А чего же чистый? — А чего шкуру зря поганить? Потом следаки лишнюю отметку в деле сделают, имеет наколку. А картинку просто так не сведешь. — Толково объяснил. А погоняло за что такое носишь? — Паровоз угнал...

В тот же день Костаса пригласили в баню. С дороги грязь-заботы смыть. А что? Баня так баня, дело доброе!

— Парок ноне ух, ядрен! — восхищался Клык, распаривая веник в шайке. Потом окинув оценивающим взглядом, крикнул. — Мотя, подь сюда!

Из предбанника заскочила затасканная и истертая деваха, выглядевшая на все сорок.

— Чего звал?

— Глянь у парня балабас. Правда ли в маляве про него сказано?

Мотя сунулась к Костасу.

— Не бойся, не откушу, — девица ощерилась, показав отсутствие передних зубов. — Пять штучек вкатал, жеребец. Женщину ему не жалко, бесстыднику, — и захихикала. — Чисто Байкало-Амурская магистраль!

Деваха прицелилась на минет, но Костас не позволил. Он вообще себе ничего такого не позволял. Однажды ребята сняли с поезда прибалтийку-снайпершу. Оттянулись все, кому и как хотелось. Он не стал.