Оцифрованный человек 2

Человеку свойственно бояться. Страх — неотъемлемая часть жизни. Не столь важно, чего боится человек. Важен сам факт. Будет ли это боязнь ошибки? Или, быть может, страх потери, одиночества, неизвестности? Или, например, более банальная боязнь насекомых? Каждый боится чего-то своего. Это нормально. Нет человека без страха.

Но, есть один страх, который испытывает каждый. Рано или поздно он приходит к нему. Этот страх древнее, чем разум. Он вбит в наше подсознание, передается нам от наших родителей и нами передается нашим детям. Он не требует каких-то потрясений, чтобы возникнуть.

Страх темноты. Или, возможно, того, что эта темнота скрывает?

Когда мы не знаем, что ждет нас впереди, там, за пеленой мрака, когда очертания обычных вещей приобретают некий неуловимый, жуткий и в то же время очаровательный гротеск, от которого не отвести взгляда, мы испытываем страх. Каждый, будучи ребенком, боялся монстра из шкафа, так похожего на висящий на вешалке выглаженный костюм на школьное мероприятие, или высокого человека, заглядывающего в его комнату, в которого превращалось дерево, росшее прямо напротив его окна. Каждый, будучи взрослым, нет-нет да ловил себя на мысли — этот стул кажется очень странным. Как будто сгорбившийся старик, укутанный в тяжелый темный саван, тяжело опирается на трость и наблюдает за чем-то только ему одному ведомым. И пусть мы с облегчением увидим знакомый стул, на котором висит ваша одежда, когда включим свет, образ старика никуда не денется. И время от времени взгляд невольно будет возвращаться к этому стулу, ожидая, что вот-вот старик шевельнется, выпрямится в полный рост и посмотрит на тебя пылающим взглядом, а потом заговорит голосом, который человеческий мозг не способен ни услышать, ни воспринять.

Замок Темнота был воплощением страха. Жуткий, потусторонний, но манящий к себе, как огонь мотыльков. Мрак его внутренностей едва-едва разгонялся факелами медленно ступающих по его коридорам пятерых друзей-авантюристов, бросивших вызов его тайнам. И замок был готов к знакомству с ними.

Когда дверь за пятеркой героев закрылась, каждый почувствовал себя неуютно. Свет трех факелов дрогнул под внезапным дуновением ветра и едва не погас, оставив их наедине с непроглядным мраком, от которого ощутимо веяло любопытством вперемешку с чем-то... не до конца понятным. Будто радость вперемешку с предвкушением и одновременно горечь от грядущей потери. В ушах Татси невольно зазвучала та отходная молитва, которой местный священник сопровождал свои действия по выталкиванию полукошки из храма. А Мила вновь вспомнила сгорбленного старика с потекшим лицом, провожавшего их взглядом из-за врат.

Им понадобилось немного времени, чтобы собраться и двинуться вперед. Медленно, осторожно, внимательно оглядывая каждый угол, они пробирались по просторному прямому коридору вглубь центральной башни замка, пока не уперлись в полусгнившую, но все еще висящую на своих петлях деревянную дверь с вырванными и свисающими на остатках гвоздей металлическими полосами. Ручка двери была покрыта ржавчиной, на которой словно глубокий след на снегу — или ярко-алая кровь — выделялся слепок ладони.

После того, как дверь осмотрел Тандер и сказал, что каких-либо чар на ней не обнаружил, МастаДонт протянул руку и коснулся ручки. Слепок ладони подошел как влитой. Как будто это его рука открывала эту дверь, и это ее след запечатлен на ржавой ручке.

Вопреки ожиданиям, дверь открылась практически бесшумно. Не было ни пронзительного скрипа, ни зловещего шелеста, ни тихого пробирающего до дрожи в коленках смеха, мельком коснувшегося ушей. Ничего. Как будто петли двери регулярно смазывались, а саму ее установили только вчера, что, конечно, было совсем не так.

Темнота немного отступила, являя группе круглую комнату с тремя арочными проходами. Вдоль стен тускло мерцали напольные свечи, четко очерчивая границы помещения. Мозаичный пол изображал некий непонятный узор, состоящий из множества переплетений и округлостей. А в центре этого узора — заодно бывшем центром комнаты — белела пятипалая костяная кисть, по какой-то причине очень четко видная даже в полумраке, едва разгоняемом факелами игроков и свечами вдоль стен. Четыре из пяти пальцев были собраны в кулак, а пятый палец — указательный — был выставлен в сторону одного из проходов — того, что был по правую руку вошедшего первым МастаДонта.

Стоило шедшему последним Бомбастеру переступить порог комнаты, как дверь за группой столь же бесшумно закрылась и исчезла. Теперь на месте дверного проема была непроницаемая монолитная стена из шершавого и неожиданно теплого камня. Прислушавшись к ощущениям в пальцах, касающихся стены, Мила с удивлением обнаружила едва уловимую пульсацию и тут же поспешила отдернуть пальцы — от греха подальше.

А тем временем, пока лекарка ощупывала стену в том месте, где еще недавно был проход, через который они прошли, Тандер склонился над костяной кистью и активировал навык "Обнаружение магии". Остальные игроки держали в поле зрения каждый свой проход — Татси наблюдала за правым, Бомбастер сверлил недовольным взглядом черноту центрального прохода, а МастаДонт, опирающийся на свой двуручник, хмурился, глядя в проем слева.

— Ну что там? — спросил паладин, заметив, что маг закончил свои манипуляции. Орк поднялся с колен, отряхнул пыль со штанов и посмотрел на говорящего.

— Магии нет. Вообще никакой. Я не смог обнаружить ничего магического в этой комнате. Ни следа, — сказал он. На что Бомбастер пробурчал:

— Ага, а дверь сама по себе растворилась в стене. Донт, хреновый у нас маг, надо бы заменить.

— Я не знаю, что здесь происходит. Но навык не может выявить ни следа какой-либо магии в этой комнате. Даже в этой руке скелета, — в голосе Тандера звучало недовольство. Его можно было бы понять, учитывая высказанное алхимиком сомнение в навыках мага. Однако ситуация не располагала к демонстрации гордости, и недовольство орка было больше связано именно с провалом проверки, чем с попыткой гнома протоптаться по его гордости. — Не думаю, что другой маг мог бы что-то обнаружить.

— Донт, а ты чувствуешь что-нибудь? У вас ведь один из классовых навыков — "Обнаружение зла", — подала голос Мила, которая хоть и была целителем, но целителем-магом, а не жрецом, а потому и не имела ни бога-покровителя, ни навыков божественных служителей. Ее уделом в играх всегда было врачевание, в чем, впрочем, ей не было равных, и ее товарищи по группе не раз в этом убеждались на собственной шкуре что во времена "Стар Оушен", что здесь, в Энароне. Правда, тогда их было четверо. Они долго играли и были слаженной командой. Впрочем, новенький — маг Тандер — вполне неплохо вписался в их компанию. Кажется, он был знакомым Бомбастера, который и привел его в их группу.

Паладин нахмурился еще сильнее.

— В том-то и проблема. Навык не работает, — ответил он, чем заработал удивленные взгляды от остальной части команды. Заметив это, МастаДонт поспешил пояснить:

— Я его активирую, но тут же в глазах начинает сначала рябить, а потом темнеть. И здоровье начинает медленно проседать. А информации почти никакой никакой. Обычно "Обнаружение зла" подсвечивает объекты, пропитанные различными подвидами магии, расшифровывая их принадлежность, но в этот раз ничего такого не происходит. Только от руки исходит такое сияние, будто это божественный артефакт самого Владыки Света.

Комната погрузилась в тишину. Игроки обдумывали полученную информацию.

— И что тогда будем делать? Разделимся? — предложил Тандер. Татси же лишь фыркнула в ответ на его заявление.

— Первое правило фильмов ужасов — не разделяться, — заявила она. — Когда это кто-то предлагает, и остальные с ним соглашаются, шансы на выживание стремятся к нулю. Так что никаких "разделимся".

— Согласен с хвостатой. Надо идти всей толпой. Так больше шансов, что в случае чего сможем отбиться, — поддержал ее Бомбастер, продолжавший сверлить взглядом центральный проход. — И, знаете... думаю, нам стоит поторопиться с выбором направления.

— Почему? — спросила Мила. В ответ гном лишь достал из одного из кармашков на своих патронташах склянку и кинул ее в проход, за которым наблюдал.

За непродолжительным полетом склянки наблюдали все пятеро. Как в замедленной съемке они видели ее столкновение с каменным полом, разлетающиеся в разные стороны осколки, короткую реакцию — и вспышку, высветившую из темноты медленно движущуюся по направлению к игрокам антрацитово-черную жижу, никак не отреагировавшую на вспышку и просто поглотившую осколки. Спустя пару секунд свечение исчезло, и коридор вновь погрузился в непроглядную тьму.

— Я понятия не имею, что это за хрень, и не хочу проверять на себе ее воздействие. И так чудо, что я смог уловить ее движение в темноте, — бросил гном, выставляя перед собой факел в попытке осветить побольше места. Не прошло и пары секунд, как в неровный круг света попал передний край жижи, выглядевший так, словно тьма проема стекает на пол.

— Последуем совету руки? — предложила Татси, вместе с остальными пятясь от явно ускорившейся после ее обнаружения жижи.

— Выбор невелик, — ответил МастаДонт. Он взмахнул мечом и чиркнул по полу, пытаясь отогнать черную тягучую жидкость. По его предположению, она могла быть неким монстром — уж слишком тихо и незаметно она подбиралась к команде. К тому же указующую кисть она по какой-то причине огибала, стараясь ее не касаться. Уже одно это могло вселить некоторую уверенность в правильности направления.

Вот только результат этого действия оказался не таким, какого он ожидал. Тягучая жижа внезапно выбросила вперед чернильное щупальце, рванувшее вверх по мечу, и уже в следующий миг паладин с руганью сорвал с себя латную перчатку правой руки, успевшую ей покрыться. Однако несколько капель все же попали на открывшуюся кожу ладони и тут же охватили ее почти полностью, причиняя небольшой, но все же заметный периодический ущерб. Что будет, если жижа охватит его полностью, МастаДонт думать не хотел и потому сделал первое, что пришло в голову — шарахнул по жиже Очищающей Аурой, одним из классовых навыков паладинов, снимающей все негативные эффекты на цели. Это дало результат — жижа слетела с руки и меча паладина и отхлынула назад, замерев на границе освещаемого факелами игроков пятачка.

— Бежим! — рявкнул МастаДонт, подхватив свой двуручник и рванув в правый проход вслед за сорвавшимися с места после его рыка игроками. Все пятеро шустро рванули в коридор. Это было рискованно и необдуманно — но стоило им обернуться, как они видели стремительно настигающую их антрацитовую черноту, почти сливающуюся с окружающим их мраком. И какой-то иррациональный страх перед ней гнал их вперед, не давая оглядываться по сторонам.

Коридор петлял, но, к счастью, пока не разветвлялся. Однако продолжалось это недолго. Группа оказалась на развилке. Два пути — налево и направо. Времени на выбор не было — жижа густым отвратительным потоком хлынула из-за поворота за их спинами, валом накатываясь на них. Одинокие капли, попадавшие на игроков, вешали на них дебаффы, причиняющие периодический урон, и только вовремя восстановившаяся Очищающая Аура МастаДонта смогла выиграть пятерке немного времени.

Недолго думая, паладин махнул рукой, и группа рванула по левому коридору, который оказался неожиданно коротким, закончившись запертой массивной дверью. Попытка выбить ее сходу оказалась провальной — паладин лишь заработал вмятину на наплечнике и вывих плеча, попытавшись высадить ее без остановки.

— Черт! — выругался он, пытаясь перехватить свой меч здоровой рукой. Времени вправлять вывих не было.

Вперед выскочил Тандер. Орк вскинул посох и со всей силы ударил им в каменный пол. Слабо колеблющаяся синяя пленка магического щита закупорила проход, и в него на полной скорости врезалась настигшая своих жертв черная жижа. Щит сильно задрожал и начал покрываться сетью трещин.

— Быстро, сделайте что-нибудь с этой дверью! — крикнула Мила, колдуя заклинания восстановления на стремительно бледнеющего Тандера, тратящего все силы на то, чтобы удержать щит — и вместе с ним рвущуюся к своим жертвам квинтэссенцию тьмы. Татси, лихорадочно зашарила руками по двери, пытаясь обнаружить проем замка. Ее пальцы заметно дрожали, а голова то и дело норовила повернуться к преследующей их опасности. Однако, опытная воровка знала свое дело — найденная замочная скважина немедленно заскрежетала под напором пары отмычек. Внезапно, раздался хруст — одна из отмычек обломилась в замке, а одновременно с этим на удерживаемом магом щите появилась еще одна трещина.

— Быстрее, Тат! — крикнул Мастодонт, не знавший, чем помочь своим друзьям в этой ситуации, и бесцельно топтавшийся на месте.

— Не торопи меня! — зло крикнула в ответ полукошка, и, обломав в замке еще пару отмычек, наконец отперла его. — Давай, навались!

Бомбастер вместе с МастаДонтом и Татси втроем налегли на дверь, открывая ее. Дверь с трудом, неохотно скрежеща, поддалась.

— Держись, Тандер, еще немного! — крикнул паладин. Дверь шла очень неохотно, но в конце концов ее удалось приоткрыть на достаточную ширину, чтобы туда смогли протиснуться все.

Первым внутрь шмыгнул Бомбастер. Вслед за ним пошли Татси и Мила. МастаДонт помогал и поддерживал отступающего Тандера, который двигался на одном только ослином упорстве и врожденной орочьей выносливости. Сеть трещин, покрывающих щит, стала просто огромной, и счет шел уже на секунды. Впихнув мага за дверь и проникнув внутрь самостоятельно, МастаДонт вместе с остальными навалился на дверь, закрывая ее. И как раз в этот момент магический щит с оглушительным звоном лопнул, выпуская на свободу всю ту антрацитовую массу, давившую на него. К счастью, дверь все-таки поддалась и закрылась. Обрушившийся на нее могучий удар заставил всех четверых отшатнуться. Но дверь выдержала.

— Успели... — прошептал белый, как полотно Тандер и кулем повалился на камни. В окне его статуса мерцала иконка "Магическое истощение". Эта жижа всего за полторы минуты выпила всю ману мага сотого уровня!

— Что это вообще было? — спросила Мила, хлопоча над телом находящегося в отключке мага, пока остальные осматривали помещение, в котором оказались.

— Не знаю. Но, что бы это ни было... системой оно не распознавалось, — ответил Бомбастер, водя из стороны в сторону факелом и не опуская свою булаву.

Они находились в крошечной комнате с винтовой лестницей, ведущей куда-то наверх. Ничего примечательного в ней не было. На стенах обнаружились факелы, закрепленные в держателях, которые, к счастью, поддались факелу Бомбастера и зажглись, давая достаточное освещение.

— Смотрите, — подала голос Татси, указывая на стену. Паладин и алхимик подняли взгляды и уставились на парящую в воздухе уже знакомую им пятипалую кисть, указывающую на лестницу.

— Откуда она здесь? Пару секунд назад ее не было! — воскликнул гном. — Мне она не нравится!

Он уже примерился было булавой, чтобы сбить ее и размолоть в крошево, но МастаДонт остановил своего товарища.

— Мне тоже она не нравится. Но у нас ведь нет другого выбора. Возможно, эта кисть как-то нам помогает. Или ты хочешь идти вслепую? — спросил он. Гном лишь сплюнул.