— Не, ну вы, ребята, вообще, оборзели. Все, хана вам, бобики, добегались. — Колян криво ухмыльнулся и по-пижонски достал из кармана тускло блеснувший при раскладывании нож-бабочку. — Ну так что, вас сразу кончить, или прежде расписать?

Он успел резко махнуть рукой в направлении горла говорившего, когда стоявший слева "гость" подставил свою руку, приняв удар ножа на себя.

На глазах удивленного Коляна, раненая рука вдруг начала менять форму и цвет, превращаясь в зеленую когтистую лапу, которая, продолжая движение, вспорола ему горло.

Миг, и на земле остались лежать пять тел.

— В связи с полученным ранением одним из членов разведывательной группы, возвращаемся назад.

— Но Старший... — попытался возразить Симестс. — он ведь сам виноват...

— Во-первых, не смей спорить со старшим, это раз. Во-вторых, он прикрыл меня собой, это два. В-третьих, наше возвращение с добытой информацией гораздо важнее всего остального. Возвращаемся, Тщъецих-х, ты как?

— В полном порядке, и если бы не важность нашего возвращения, я бы поддержал Симестса.

— Нет, мы уже узнали достаточно для первой вылазки, возвращаемся.

— Старший, позвольте предложить...

— Да, Симестс, слушаю тебя.

— Давайте возьмем с собой одно тело, чтобы шаманам было легче облик возобновлять.

Старший остановился и задумался. С одной стороны, мертвое тело никакой выгоды не несло, с другой, чем описывать на словах внешность, легче дать образец. Да и следов меньше будет.

— Хорошая идея, ты вполне заслужил право на свое Личное Гнездо, Симестс.

Тщъецих-х едва не оторопел, услышав такое. Подставившись под удар, он рассчитывал, что все права на Тши-ва-ли теперь его. Но такая похвала из уст Старшего...

Он судорожно оглянулся, ища чем бы еще выделится в глазах Вожака.

На земле лежали пять тел поверженных противников.

Предложить забрать всех, чтобы вообще не оставлять следов? Тяжело тащить. Наставники учили, что основное преимущество разведчиков в скрытности и скорости. Тогда что?

Оружие, которым его ударили? Обычный небольшой нож, пусть и складывающийся. Такой наверняка можно купить у торговцев.

Взгляд Тщъецих-ха остановился на одном из лежащих тел. Чем-то оно отличалось от остальных.

Повинуясь какому-то внутреннему голосу, он вспорол когтем одежду на груди заинтересовавшего его противника.

Да, так и есть. Какие-то наросты на груди, полукруглые, мягкие. Вспоров одежду на груди второго, Тщъецих-х наростов не заметил.

— Старший... — позвал он.

— Вижу-вижу... Я сразу заметил, что ты что-то нашел, но решил не мешать. То есть, ты думаешь...

Вожак явно специально тянул время, давая обоим молодым ящерам возможность проявить себя.

— Я думаю, что это какая-то другая разновидность, и нам стоит взять их обоих, пусть это и замедлит наше передвижение. — нашелся первым Тщъецих-х.

— Сам сможешь нести? — спросил Вожак.

— Да, рана не сильная, думаю, что смогу.

— Тогда берите обоих и назад.

Три фигуры, две, несущие на себе еще кого-то и одна, постоянно оглядывающаяся по сторонам, быстро вернулись в тот переулок, откуда начинали свою вылазку. На стене противоположного дома вспыхнули два синеватых отблеска и, вскоре, между двумя многоэтажными домами лежали лишь четыре тела незадачливых "ночных спортсменов", да стояла одна высокая фигура с грузом на плече.

* * *

Старшая Самка взволнованно ходила возле шаманов, впавших, на время поддержания трех порталов за Грань в активном состоянии, в состояние транса.

Ей не хотелось признаваться даже самой себе в том, что сейчас она волновалась гораздо сильнее, чем когда воины отправлялись в походы в пределах привычного мира. И этому было сразу несколько причин.

Первым, хотя и не самым главным, было то, что старший самец, ушедший с двумя молодыми за Грань, был ее Самцом. Много-много недель, а может даже и месяцев назад, юный ящер вернулся из разведывательного похода, ведя за собой дикого ездового ящера. При дальнейшем изучении, выяснилось, что он привел не самца, как это было до сих пор, а самку. После того, как была получена первая кладка и вылупились первые прирученные ездовые ящеры, советом рода было принято решение, вознаградить молодого воина правом на Личное Гнездо и персональную Самку. Он выбрал ее.

Потом были войны и походы, в которых ее новоявленный Самец неоднократно показывал себя с самой лучшей стороны. В конце концов, ему был предложен пост Старшего Самца Замка. Соответственно, ей досталась должность Старшей Самки, хранительницы традиций и обычаев.

В отсутствии Самца, именно она становилась главной и решала все вопросы, начиная от распределения пищи и заканчивая обороной Замка, в случае нападения врагов.

Нельзя сказать, чтобы эти обязанности сильно тяготили Самку, но наличие рядом сильного плеча давало ощущение спокойствия и защищенности...

Второй причиной было то, что в сегодняшний, необычный Поход отправились сразу два неординарных молодых Самца, каждый из которых сделал слишком дорогое Подношение одной и той же Самке. И именно ее волей была перенесена на сегодняшний вечер церемония выбора, а, следовательно, если один из них не вернется, именно она будет той, кто вмешался в Выбор. Как на такое отреагируют Болотные боги, не мог предсказать никто.

И, наконец, третьей причиной было то, что шахт, занятые их родом, уже давно не давали полного выхода, истощаясь с каждым днем все сильнее и сильнее. Поход за Грань давал надежду на то, что ТАМ найдутся источники ресурсов, которые так необходимы для нормального существования их родного Замка. Пожалуй, именно эта, последняя причина, и была самой основной для нее, как для Старшей Самки

Круг шаманов внезапно задвигался быстрее и энергичнее, увеличивая поток маны, направленный на поддержание порталов. Сердце Самки, и так частившее, забилось еще интенсивнее, разгоняя зеленую холодную кровь по жилам. Ну все, самое страшное — ждать — позади. Дождалась...

Один из порталов запульсировал сильнее и внезапно распался снопом ослепляющих искр, оставив на своем месте... ее Самца!

Все, первая причина для волнения ушла без следа, оставив лишь щемящее чувство радости, счастья и облегчения на сердце.

Широкими, может даже излишне поспешными шагами, она кинулась ему навстречу и сходу обнюхала его, нет ли ран, следов проклятий, ядов? Нет, ничего такого, что она могла бы заметить, не было.

— Как Поход? Была ли ваша добыча многочисленна, а враги слабы и сонны? — спросила она его стандартным ритуальным приветствием.

— Хвала Болотным богам, все прошло просто прекрасно! А добычу... сейчас все увидите! — коснулся он ее щеки своим раздвоенным кончиком языка и, обняв за пояс, развернулся мордой в сторону оставшихся порталов.

Один из оставшихся порталов запульсировал и также рассыпался искрами, оставив после себя молодого ящера, несшего на плече...

Вначале сердце Старшей Самки ёкнуло. Неужели один из двух молодых погиб, погиб по ее вине? Но присмотревшись, она поняла, что это тело пленника, из расы хумансов, которое, по-видимому, захватили с собой, то ли для допроса, то ли еще по какой-то причине.

Она тут же бросилась к молодому ящеру помогать снимать добычу с его плеча. Тело оказалось трупом. На немой вопрос, заданный взглядом Старшему Самцу, "зачем вы его притащили", тот ответил:

— Для изучения внешности и облегчения сотворения иллюзий. Это кто-то влиятельный в том мире, так как почти все, встреченные нами, старательно избегали встречи, покидаю дорогу, по которой шел наш отряд.

— Разумно, — подал голос старший шаман, незаметно подошедший сзади. — Единственное, мы не рассчитывали запаса маны на перемещение сразу четырех тел, а лишь на троих, поэтому для возвращения Тщъецих-ха необходимо некоторое время.

— Пятерых. Он также с добычей, еще и ранен.

— Как, кем он ранен? — тут же встревожилась Старшая Самка.

— Прикрыл меня от атаки, приняв лапой удар ножа, предназначенный мне. — честно признался Вожак. — Рана не сильная, но он там сам, без опыта действий во враждебной обстановке.

— Почему ты оставил его там? — напала на него Самка.

— А откуда я мог знать, что наши доблестные шаманы выделили маны впритык? — огрызнулся Самец.

— А откуда мы могли знать, что вы не только вернетесь целыми и невредимыми, но еще и притащите с собой пленников? — оскалился в ответ Старший шаман. — Мы вообще, ждали невесть чего! — и он махнул лапой в сторону оставшегося портала.

Только сейчас и Самка, и Самец заметили, что вокруг шаманов плотным кольцом стояли воины их рода с оружием наготове, готовые принять в копья и мечи любую опасность, которая попробует вырваться из портала

— А что, если бы портал открылся прямо посреди замка Инферно и оттуда бы полезли демоны? Так что, мы выделили, сколько смогли, а все остальное пустили на защиту и заготовленные атакующие заклинания.

— Все, согласен, разумное решение. — примиряющее поднял лапу Самец. — Все равно постарайтесь как можно быстрее вытащить Тщъецих-ха. У него на плече какой-то другой тип хуманса, не такой, как те, кого мы перебили до этого, и кого принес Симестс.

— Другой тип? — в один голос изумились Самка и Шаман. — У хумансов?

* * *

Тщъецих-х присел под стеной и застыл в ожидании. То, что его могли просто бросить, даже не приходило ему в голову. Раса ящеров отличалась честностью по отношению к самим себе, поэтому ему бы либо сказали, что оставляют прикрывать отход, либо...

Тем не менее, факт оставался фактом. Когда в портале исчез вожак, а за ним и Симестс, Тщъецих-х спокойно попытался пройти в свой светящийся круг, но лишь ткнулся носом в стену.

Переход не происходил, хотя он несколько раз сделал попытку, и, даже, припомнив, как это сделал вожак, фыркнул перед тем, как нырнуть в портал. Возможно, нужно было сотворить этот ритуал перед тем, как идти сюда, за Грань, так, как это сделал Вожак? Увы, тогда он слишком торопился, стараясь не показывать страха и опередить Симестса...

Сколько прошло времени, он не знал, единственное, что изменилось, это небо над его головой начало светлеть.

Внезапно на плече ощутилось шевеление. Тщъецих-х. не смотря на то, что был воином, считал себя бесстрашным, и был холоднокровным, похолодел изнутри.

С ожившими мертвецами ему сталкиваться на поле боя не приходилось, но Наставники достаточно рассказали о том, что это за противники и каких неприятностей от них стоит ждать.

Следующая мысль оказалась еще кошмарнее. Ведь Симестс пронес на ту сторону одного. Что, если прямо сейчас, посреди внутреннего Бассейна Замка, разворачивается битва ящеров с ожившим мертвецом, как там его называли, зомби? А он, Тщъецих-х. сидит тут и ничем не может помочь своему роду. Впрочем, там то все воины рода, да и шаманы. Уж кто-то, а они должны справиться с одним единственным ожившим мертвецом.

Раздавшийся из-за его спины стон немного успокоил ящера. Зомби, судя по рассказам, не стонали, они рычали. Значит, у него на плече не мертвец, а просто оглушенный пленник.

Живой пленник! Это намного повышало ценность его добычи, ведь именно Тщъецих-х предложил вожаку взять и этого врага с собой. А, значит, и шансы заслужить уважение перед Советом рода и право на Тши-ва-ли.

Теперь он ни при каких условиях не может покинуть это место и погибнуть, не вернувшись в Замок. Живой пленник, это сведения и знания, причем в гораздо большем объеме, чем их отряд смог добыть за время краткосрочной вылазки.

Тщъецих-х окинул оценивающим взглядом то место, где находился он с добычей.

Если не считать светящегося синеватым портала, обстановку еще портили четыре трупа, лежавшие на земле. Впрочем, о том, что это трупы, говорили разорванные горла и лужи крови, натекшие под них.

А что, если перевернуть их лицом вниз, уложив животом на...

Прежде чем мозг молодого ящера успел додумать мысль, тело уже бросилось выполнять едва сформированную мысль.

Переворачивая трупы, Тщъецих-х случайно зацепил нечто, что, тихо звякнув, выкатилось из кармана одного из убитых. Это был прозрачный бутылёк с каким-то эликсиром внутри.

Заинтересовавшись, ящер откупорил его. Запах, донесшийся изнутри, сильно напоминал тот, который исходил от противников, когда они еще были живы.

Хм, если вспомнить, что от них вначале разбегались встречные, а потом, наоборот, атаковали, возможно, это эликсир, который придает важности или наводит страх на окружающих? А что, если...

И, повинуясь какому-то невнятному чувству, Тщъецих-х вылил немного эликсира на землю, поближе к выходу на широкую улицу, а остаток, закупорив, забрал с собой.

Вернувшись к оставленному пленнику, ящер заметил, что тот ожил и сейчас, поджав ноги под себя, внимательно наблюдал за его действиями.

— Витек, ты че? Вы вообще, че за беспредел творите? Выперлись на наш район, наехали, положили всех...

"Район"... знакомое слово. Тщъецих-х напряг память, стараясь вспомнить, что и в какой последовательности говорил вожак.

— Район... дерзкие... ходить... штраф...

— Не, Витек, ты че, совсем котелком двинулся? Или вам метиловой синьки вместо водяры подсунули? Ты ее зачем на землю вылил? Дай, лучше я глотну, а то бошка раскалывается.

И пленник протянул руку к пузырьку с эликсиром, требовательно сжимая и разжимая пальцы.

В это время из-за спины Тщъецих-ха раздался голос:

— Что тут такое происходит? Фу, пьянь подзаборная, нажрались, даже домой не доползли!

В это время ящер, который изо всех сил старался спрятать свою, потерявшую из-за ранения иллюзию, лапу, неловко повернулся и пленник увидел зеленую, чешуйчатую конечность с когтями.

— А-а-а!!! Спасите, тут монстр!!! — закричал он.

— Тьфу, ну точно, понапивались до "белочки"... — и неизвестный прохожий исчез из поля зрения.

— Спасите, помогите, монстр! — продолжал надрываться пленник и Тщъецих-ху не оставалось ничего другого, кроме как несильно ударить его по голове, оглушая его еще раз.

Небо над головой успело еще немного посветлеть, когда портал запульсировал чуть сильнее и из него выпала веточка.

Тщъецих-х подскочил и внимательно осмотрел ее. Ничего необычного, самая обычная ветка, древесная. Что это? Сигнал, что о нем не забыли? Какой-то намек? Или...

Не успев додумать мысль, ящер схватил ветку в пасть и, подхватив бесчувственного пленника на плечо, нырнул вперед головой в круг портала.

Прибывший по вызову прохожего патруль обнаружил лишь четыре трупа с распоротыми горлами, которые, вместе с найденными чуть ранее еще тремя, в соседнем дворе, очень сильно испортили статистику и настроение начальнику местного отделения.

* * *

Из замерцавшего третьего портала выпал мордой вперед Тщъецих-х, неся на плече пленника.

Когда он поднялся на лапы и осмотрелся, то его взгляду предстала картина, которую рад видеть любой воин, вернувшийся из похода. Все население Замка, начиная от маленьких ящеров и заканчивая старыми Наставниками со стершейся чешуей, стояли плотной толпой, встречая нового героя своего рода. Желая еще усилить эффект, Тщъецих-х. передавая пленника подоспевшим шаманам, добавил: