Для первого раза Интар решил свозить Зариме к морю. Там в такое время почти безлюдно, если не соваться в портовую зону, — то, что нужно для юноши, слишком много времени проведшего в четырех стенах. Конечно жаль, что он ничего не увидит — пейзажи здесь прекрасные, но сам Зариме ничуть не переживал по этому поводу.
Они спешились почти у самой водной кромки. Зариме жадно вдыхал морской воздух. Прислушивался к гулу моря, но держался на почтительном расстоянии от пенных волн. На вопрос Интара — к чему такие опасения, юноша понуро ответил:
— Не люблю воду. Она холодная и чужая.
— Море может быть теплым, как молоко.
— Не для меня, — вздохнул Зариме, плотнее укутываясь в бурнус.
— Ты не заболел? — всерьез обеспокоился Интар, сделал шаг ближе и пощупал юноше лоб. Кажется, тот сам подставился под руку. — Горячий, — констатировал мужчина. — Очень похоже на жар.
— Нет, все в порядке, — возразил Зариме. — Просто я всегда такой. Я же вырос в пустыне.
Тут Интару было нечего возразить. Потомственных бедуинов он как-то не щупал. Поэтому сказал:
— Что ж, тогда завтра просто поедем в гости. А сейчас домой.
— Хорошо.
Зариме легко и непринужденно поймал узду коня и протянул ее Интару. Тот взял, и уже помогая юноше забраться в седло, спросил:
— Ты раньше ездил на лошади?
— Нет, только с вами.
— И не боишься?
— Чего?
— Хотя бы моего коня.
— Зачем? Он же хороший!
Словно в подтверждение своих слов парень потрепал конскую холку, и конь довольно заржал. Интар лишь хмыкнул. Он прекрасно помнил, как эта черная бестия до смерти забила копытами неудавшегося конокрада. Хороший, как же! Из конюхов, кажется, только один его не боится.
Интару стало интересно, распространяется ли это странное взаимопонимание только на этого коня или на всех животных? Как-нибудь можно проверить. А сейчас покрепче прижать к себе это изящное тело, чтоб из седла не выпал.
Глава 5. Купец, ведро воды и камин.
Интар сдержал обещание. С первыми вечерними сумерками следующего дня они сидели на шелковых подушках за столом в доме купца Селифа. Тот, конечно, пригласил Интара не только из-за радушия, но и надеясь в дружеской обстановке обтяпать очередную сделку. Весьма солидную, сулящую крупную прибыль, если договориться именно с этим высоким гостем.
Зариме Интар представил как своего племянника, на что купец многозначительно улыбнулся в бороду, а вот два его сына четырнадцати и шестнадцати лет ничего не заподозрили. Но Селиф не был бы купцом, если бы не умел держать язык за зубами. А все знали, что с Интаром шутки плохи.
Пока старшие общались, парни пытались разговорить Зариме. А тот не слишком жаждал общения, отвечая неизменно вежливо, но односложно и без заинтересованности. Правда молодых людей это не останавливало. Они продолжали сыпать вопросами:
— Почему ты не откроешь лицо? Ты ведь не женщина! А песчаной бури здесь нет.
— Мне так удобнее.
— Почему? — младший и от того более непосредственный.
Зариме, не зная, что ответить, поднял голову. На его лице застыло недоуменное выражение. Юноши пристально вгляделись в скрытое тканью лицо, пытаясь различить хоть что-нибудь. Две пары глаз столкнулись с одной, ничего не выражающей. Старший понял первый и отшатнулся, воскликнув:
— О, боги! Ты слеп!
Эта фраза, сказанная слишком громко, заставила обернуться Селифа и Интара. Последний холодно поинтересовался:
— Какие-то проблемы?
— Убогие не должны сидеть с мужчинами за одним столом! — снова младший.
— Как решат старшие, так и будет. И младшим лучше помолчать, лишний раз не демонстрируя свою невоспитанность! — поспешил замять конфликт Селиф. — Доблестный Интар, прошу простить их. Видимо, мать излишне избаловала. Поверь, они будут надлежаще наказаны! — гневный взгляд в сторону сыновей.
Старший потупил взор, а вот младший, похоже, затаил обиду. Но до конца ужина больше никаких происшествий не было. Сыновья Селифа молчали, лишь обмениваясь взглядами и демонстративно игнорируя Зариме. Последний, кажется, был только рад, что его не втягивают в пустые разговоры.
Наконец, ужин завершился, а вслед за ним и беседа за чашечкой кофе. Интар стал прощаться в изыскано-витиеватой манере, Селиф разливался соловьем, и это грозило затянуться. Но положение спас слуга, доложивший, что лошади готовы. Тогда Интар сказал Зариме:
— Иди к лошадям, я сейчас выйду.
— Хорошо.
— Сможешь сам? — почти мягко.
— Да.
Юноша вышел, ни разу не споткнувшись, и безошибочно найдя нужную дверь. Шел уверенно, и спустившаяся ночная мгла не была ему помехой
— Он вовсе не похож на беспомощного слепца, — удивленно заметил купец.
— Правда, — согласился Интар. — У Зариме очень хорошие навыки.
Селиф, окрыленной радостью свершившейся сделки, согласно закивал и снова рассыпался в извинениях, пожеланиях и прощаниях. Это уже изрядно утомило Интара, и он думал, как бы уже откланяться, когда со двора раздался короткий вскрик. Тотчас, забыв обо всем, мужчина кинулся туда, рискуя уничтожить все на своем пути.
Зариме лежал на земле, все еще сжимая поводья коня, нервно переступавшего и фыркающего, причем в опасной близости. На юноше, похоже, сухой нитки не было, а рядом валялось перевернутое колодезное ведро.
Интар кинулся к Зариме, испугавшись, что конь просто заденет его копытом или уже задел, а, добежав, подхватил на руки запутавшееся в мокром бурнусе дрожащее тело. Юноша дрожал так, что зубы стучали, глаза крепко зажмурены.
Селиф суетился вокруг, пока Интар проверял, дышит ли Зариме. Тот дышал и, приоткрыв ставшие белыми, как мел, губы, прошептал:
— Холодно. Очень холодно!
А Селиф одновременно интересовался здоровьем юноши и объяснял, что это недоразумение: Зариме пытался сесть на коня, когда тот резко отпрянул, толкнув неудавшегося всадника, а юноша опрокинул на себя ведро воды.
Похоже, здесь не обошлось без младшего сына купца, который поспешно скрылся в доме, но Интар едва ли слышал все эти излияния, бережно закутав Зариме в свой плащ. Забрался в седло, не спуская юношу с рук и демонстрируя при этом просто нечеловеческую ловкость. Миг спустя они скрылись за воротами. Причем взбунтовавшийся конь вел себя тихо и покорно, словно чувствовал вину.
Интар ворвался в собственный дом подобно смерчу, переполошив и подняв на ноги всех слуг, ничуть не делая скидку на столь позднее время, и тут же сыпля приказаниями:
— Немедленно приготовить горячую ванну! Принести сухую одежду! Подать подогретое вино! Протопить комнаты Зариме, — и совсем другим, мягким голосом тому, кого все еще бережно сжимал в руках: — Сейчас. Сейчас мы тебя согреем.
Купальня встретила их полная жарким паром. Не замечая ничего, Интар поспешно сорвал с юноши мокрую и поэтому ужасно непослушную одежду. Зариме все еще дрожал крупной дрожью. Но стоило его подтолкнуть к воде, и та лишь слегка коснулась пальцев ног, как юноша отпрянул практически в ужасе, воскликнув:
— Нет! Холодно!
— Что ты! Попробуй, вода очень теплая, почти горячая! — попытался убедить его Интар.
— Нет! — отчаянно мотнув головой. — Нет!
— Ну же! Обещаю, ты сразу согреешься, — мужчина все еще пытался настоять на своем, суетясь, как заботливая мать.
— Нет! — почти испуганно прижавшись к широкой груди Интара. — Можно... можно мне к камину?
Камин был только в покоях хозяина дома. Остальные комнаты по здешнему обычаю отапливались жаровнями. Беспокоясь, что юноша, окончательно продрогнув, просто простудится, Интар сдался, решив больше не настаивать, и проговорил:
— Ладно, идем.
Но, прежде чем выйти, Интар тщательно обтер Зариме и закутал в плотное покрывало — чтобы окончательно не замерз. В комнате, не слушая никаких предупреждений, юноша улегся как можно ближе к ярко пылающему пламени. Так что Интар невольно склонился над ним, убирая волосы и предупреждая:
— Осторожнее! Ты же себя подпалишь!
— Нет, — почти промурлыкал Зариме, позволяя покрывалу развернуться и соскользнуть на пол, так что отблески огня заиграли на голом теле. На миг показалось, что татуировка на спине вот-вот оживет. Юноша только потянулся, проговорив: — Как же тепло!
Интар сглотнул и отпрянул, только сейчас осознав всю невольную соблазнительность этой картины. Жар. О да! Он поднимался по его телу, пробуждая жажду и потаенные желания, дремавшие, покуда мужчина был обеспокоен жизнью и здоровьем своего подопечного.
Слуга принес подогретое вино, и, поставив поднос на столик, быстро удалился. Деликатность, воспитанная годами службы. Сейчас Интар был готов ее проклясть. Пришлось напомнить себе, кто здесь хозяин дома, обуздать чувства, встать и налить Зариме вина. Парню и так сегодня досталось, а тут он еще.
Зариме попытался повернуться и неловко принять кубок, но при этом чуть не опрокинул все на себя. Пришлось поить. Снова благодаря богов за то, что юноша слеп и не видит его горящего взгляда. А Зариме пил маленькими осторожными глотками и даже смежил веки, хотя, кажется, на губах играла улыбка, а на щеках появился румянец.
— Похоже, ты уже засыпаешь, — Интар и сам улыбнулся, убирая кубок.
— Не совсем, — слабо мотнул головой Зариме, так что мужчине опять пришлось ловить его длинные волосы, чтобы те не попали в камин.
— Так ты точно скоро прожаришься! — усмехнулся Интар, все-таки отодвигая юношу подальше от огня.
— Мне так хорошо!
— Больше не знобит?
— Нет, спасибо.
— На здоровье. Я рад, что все обошлось.
Интар только собрался подняться, как тонкая рука почти инстинктивно уцепилась за его камзол. У мужчины вновь все перехватило от плавных очертаний тонкого тела, от того, как билась жилка на шее. Кашлянув, он сказал:
— Я не гоню тебя. Можешь оставаться здесь. Правда, гораздо удобнее будет на диване. Но мне не след оставаться рядом. Тебе так будет лучше.
Зариме неуловимым движением поймал Интара за руку и коснулся губами костяшек пальцев. Снова улыбнулся своей мягчайшей улыбкой и сказал:
— Я уже говорил, что приму вас любым. Меня ничто не может испугать.
— Боюсь, ты ошибаешься, — почти с грустью, потом ласково: — Ложись спать.
Глава 6. Слепой наездник.
Это происшествие вовсе не положило конец их прогулкам. Наоборот. К тому же Интар решил научить юношу держаться в седле. Это придало бы ему уверенности.
Кажется, предложение родилось само в один из вечеров. Интар читал какой-то исторический очерк, а Зариме слушал, положив голову на колени мужчине. В последнее время это стало их излюбленной позой.
Дочитав, Интар еще некоторое время перебирал алые локоны юноши, о чем-то думая. Потом поинтересовался:
— Тебя испугал тот случай с моим конем?
— Нет. Это было не страшно, только неожиданно. Рывок — и я весь мокрый, стало ужасно холодно.
— Ты чудом не попал под копыта, — до сих пор что-то похожее на страх сжимало сердце Интара при воспоминании о том происшествии.
— Но ведь не попал. Да и не думаю, что ваш конь меня бы затоптал. Он просто испугался, вот и дернулся.
— Хм. Откуда такие глубокие познания?
— Мне всегда было легко находить с животными общий язык, — изящно пожал плечами Зариме, чуть повернув голову.
— Ты умеешь держаться в седле?
— Никогда не пробовал.
— А хочешь?
— Да. Думаю, мне бы понравилось.
— Не боишься?
— Нет.
Интар лишь покачал головой, удивленный подобным бесстрашием и верой, что животные не причинят вреда, но от слов своих не отступился.
Следующим вечером, еще солнце не село, как Интар отвел Зариме на конюшню, при которой находился небольшой манеж для выгула застоявшихся лошадей. Всего их в конюшне обитало девять. Конюх уже подготовил и вывел для юноши гнедую кобылу. Поспокойнее, как и распорядился Интар.
Он вошел в манеж вместе с Зариме, и буквально за руку подвел его к лошади. Юноша поднял руку и уверенно погладил кобылу по храпу. Та на секунду замерла, потом тихонечко заржала и потянулась к Зариме. Тот лишь улыбнулся и еще раз погладил.
— Вижу, вы поладили, — хохотнул Интар.
— Да, — согласился юноша, ловкими пальцами изучая узду. — Она уже под седлом?
— Да. Давай я покажу тебе, где стремя.
Дальше Интар, если бы не увидел, ни за что бы не поверил: кобыла сама развернулась так, чтобы Зариме было удобнее. Его рука уже уверенно легла на стремя. Мужчина все-таки решил помочь, положив вторую руку юноше на луку седла и сказав:
— Держась за это, тебе будет гораздо легче вскочить в седло.
— Спасибо.
Интар как раз думал над тем, что надо придержать лошадь и помочь, подержать Зариме, как вдруг быстрое движение, взметнулся белый бурнус, и юноша уже сидел в седле. Твердо и уверенно, словно так и должно быть.
— Осторожнее! — только и вырвалось у мужчины. Богатое воображение уже живо нарисовало ему картины того, что могло бы быть, если бы этот акробатический этюд не удался.
— У меня получилось! — Зариме сиял, довольный, а Интару захотелось его отшлепать, чтобы так не пугал.
Поймав себя на этой мысли, мужчина поспешно отогнал ее, укорив себя за то, что как-то уж слишком расчувствовался и распереживался. Как девушка прям. Ни к чему это. И не стоит так уж сильно переживать за парня. Вон он, прекрасно справляется. А, кстати, где он?
Зариме тем временем сжал коленями бока лошади и тронул поводья, веля перейти сначала на шаг, а потом и в галоп. Интар с изумлением наблюдал, как ловко юноша держится в седле, словно родился в нем. Мужчина просто не мог поверить, что это первый опыт верховой езды. И, похоже, Зариме это действительно нравилось.
С полчаса продолжался этот своеобразный "урок", хотя Интар вынужден был признать, что учить-то особо и нечему. Зариме прекрасно справлялся, лошадь беспрекословно слушалась его, а когда мужчина решил, что для первого раза достаточно, покорно остановился и сам спешился, словно не заметив протянутой руки.
— Как ты? — поинтересовался Интар.
— Хорошо, — юноша улыбнулся и все-таки принял руку, хотя вряд ли из-за того, что ему нужна была опора. Скорее ему просто нравилось ощущать близость Интара. Тот сделал вид, что не заметил, и спросил:
— Ты точно никогда не ездил верхом?
— Да. А что?
— Просто не похоже, что это твой первый... опыт. Ты держишься в седле, как настоящий всадник, что удивительно!
— У меня хорошее чувство ритма и координации, — ответил Зариме, прильнув к мужчине. — Это помогает.
— И все равно как-то слишком чудно. Ну да ладно. Я от своих слов не отступаюсь. Тебе понравилась эта лошадка?
— Да. Она послушная и умная.
— Что ж, теперь будет твоей. Будешь брать для прогулок.
— Спасибо. Вы очень добры ко мне.
— Я не хочу, чтобы ты испытывал неудобства. Я решил, что для всех ты будешь моим племянником, которого я взял в дом из-за того, что родственники твои погибли. Таким образом ты сможешь везде ходить со мной и делать то, что у тебя так хорошо выходит — слушать.
— Буду рад служить вам, — Зариме даже поклонился.
