Осознание победы омрачилось тяжелейшим психологическим откатом. Только сейчас до меня дошло, как близко прошла сама смерть, едва не коснувшись своей костлявой рукой. Все мои способности оказались совершенно недостаточными, дабы легко одолеть местного мастера клинка. Благодаря неизвестному эликсиру его скорость и сила почти сравнялась с моей, а огромный опыт именно поединков чести дал ему поистине решающее преимущество. И лишь счастливая случайность позволила мне избежать гибели и одержать трудную победу. Но этот бретер, по словам Рамии, не является лучшим в королевстве, и второй раз может так не повезти. Моя цель — показать всем нежелательность вызова меня на последующие поединки тоже полностью провалилась. Все зрители оценили, что я переиграл соперника скорее хитростью, чем силой, заметно уступая ему во всём остальном. Потому не надо тешить себя напрасными надеждами: следующий поединок произойдёт в самые ближайшие дни, если не произойдёт чего-либо особо выдающегося.

Заметив формирующийся над телом поверженного мастера клинка из рода Хдеев янтарный шар, резко протянул к нему руку. Для собственного выживания мне нужен весь его опыт, потому обойдется он без перерождения. Поглощение чужой души изрядно встряхнуло меня, наполнив ощущением неслыханной мощи, которое спало через несколько минут. И пока рядом кроме моей женщины никого не было, я полностью раздел своего бывшего противника, подобрав трофеи. Взглянув на него взором силы напоследок, мысленно выругался. От мёртвого тела во все стороны кругами расходилась заметная тёмная волна. 'Посмертное проклятье', — пришла очевидная догадка, — 'надо быстро уводить отсюда Рамию или держать её рядом с собой'. Теперь понятно, что так напугало зрителей. Найдя пустой флакон из-под эликсира для последующего анализа, мы быстро покинули дворцовый парк, выйдя в город через открытые ворота. Никто нас не преследовал и даже не сопровождал, только редкие прохожие иногда кидали в нашу сторону любопытные взгляды. Тем не менее, гнетущее фоновое чувство постороннего взгляда постоянно преследовало меня, не позволяя расслабиться и облегчённо вздохнуть.

Едва мы отошли от дворцового комплекса на пару кварталов, на моей шее завибрировал связной амулет.

— Нам всем настоятельно предлагают собирать свои вещи и немедленно переселяться, — Ладия сообщала достаточно неприятное известие.

И вполне очевидно, что это напрямую связано с прошедшим поединком. Охране постоялого двора сильно не хочется сталкиваться с теми, кто вскоре заявится по наши души. Нам недвусмысленно предлагают бежать, самостоятельно решая возникшие проблемы. Такой жирный намёк сложно истолковать неправильным образом.

— Быстро собирайтесь и следуйте в центр города к 'площади свиданий' и там ждите нас, — ответил я своей второй 'младшей жене', если считать первой Богиню Лияву.

— Можем укрыться на моём хуторе, — сказала Рамия, после того, как озвучил ей последние новости. — Стоит сейчас навестить моего брата, он передаст права на него и близлежащую землю тебе в собственность, после того, как узнает, что ты для меня сделал.

Действительно, старший брат Рамии Лэр Дарин принял нас весьма радушно. Его уже кто-то известил обо всём произошедшем в дворцовом парке, и он прекрасно осознавал возможные последствия подобного события, потому сначала предложил нам временно спрятаться у него в городском особняке. Но я категорично отказался перекладывать на его плечи свои беды, сказав, что подобное трусливое решение нанесёт непоправимый урон моей чести. Опасность следует встречать с оружием в руках, а не укрываться за спинами многочисленных охранников. На самом деле мне не хотелось прежде времени показывать кому-либо из посторонних свои реальные возможности в деле использования магических вещей и самой магии. На хуторе Рамии можно устроить нежданным гостям очень тёплую встречу, благо всё необходимое для этого имеется в наличии. Лэр Дарин согласился передать мне в пожизненную собственность часть земель своего рода, с условием предварительного заключения наследственного контракта, по которому в случае моей гибели они опять возвращаются к нему или его прямым наследникам. В меня он не сильно верил и пошел на подобное, лишь поддавшись уговорам своей младшей сестры.

Занимаясь подготовкой местности вокруг хутора Рамии к обороне, я продолжал размышлять над прошедшим поединком. Несмотря на обучение у лучшего мастера погибшей Империи, я не смог полностью реализовать полученный опыт. Высший Вампир Шод готовил в первую очередь из меня убийцу, а не дуэлянта. Если мне и удалось превзойти своего учителя, то это не сделало меня настоящим абсолютом. За прошедшие века искусство оружного боя серьёзно изменилось, и одной силы со скоростью уже совершенно недостаточно для уверенной победы над опытным противником: техника владения лёгким клинком шагнула далеко вперёд. Именно об этом некогда и говорил наставник, рассуждая — 'дальше я должен совершенствоваться сам, регулярно встречаясь с другими противниками'. Потому моя излишняя самоуверенность оказала мне плохую услугу. Нельзя недооценивать своих противников, считая их заметно слабее себя. Тем более тех, кто всю жизнь посвятил искусству смертельных поединков. Поверженный бретер оказался великолепно экипирован редчайшими артефактами. Адамантовая рапира и такой же отравленный кинжал являлись подарком давно ушедшего бога Амана какому-то древнему герою, основателю рода Хдеев. Мне досталась настоящая родовая реликвия, действующая только в руках кого-то из этой семьи, всех прочих она лишала силы. На меня же подобный эффект почему-то совершенно не распространялся. Это оружие полностью игнорировало аурные и магические щиты, впрочем, мой 'Клинок Духа' тоже обладал подобным свойством. Бретер имел артефакт энергетического щита в виде невзрачного браслета на руке, формируемая им защита являлась по-настоящему многослойной, одинаково эффективно действующей против магии и физических атак при достаточно низком потреблении энергии из ауры. Такой браслет не стыдно одеть и мне самому, так как повторить подобный артефакт или создать что-то близкое по своим свойствам удастся очень нескоро. Также для себя оставлю и адамантовую нательную броню неизвестной прочности, похожую на тончайший шелк. Металлическое бельё плотно облегало тело от шеи до самых щиколоток, не отличаясь по внешнему виду от настоящей кожи, и снять его можно лишь по собственному желанию или после наступления смерти, когда оно становится растяжимым. Хорошо хоть никакой личностной привязки в нём не нашлось. К пониманию причин столь высокой силы и скорости бретера приблизило изучение его лечебного пояса. Первый подобный артефакт достался нам с поверженного Ладией Лира Ваза, сына того самого дворцового интригана, пожелавшего непременно сжить меня со света. Но в том имелась привязка к владельцу, которую я до сегодняшнего дня никак не мог удалить. Трофейный пояс являлся полным аналогом первого, разве только без активированной личностной привязки. Потому мой перстень детально показал его свойства. Кроме постоянного поддержания здоровья артефакт обеспечивал быстрое преобразование жизненной силы в энергию ауры и обратно с минимальными потерями и кратковременное пиковое увеличение свойств организма и ауры владельца. Мне такой пояс не сильно нужен, как маг жизни я могу проделывать подобное своими силами, благо теперь знаю, как это правильно делается. Заодно разобрался с механизмом личностной привязки, освободив от неё первый трофей. Вечером обрадую кого-то из своих девушек обновками. И напоследок выяснил тайну применённого эликсира, который оказался 'кровью неизвестного древнего существа', — по мнению перстня-определителя, благодаря употреблению которой внутрь, человек становился сильнее и быстрее примерно в двадцать раз на пятнадцать минут, после чего наступал откат, длящийся пять дней. Остальные подробности я рассчитывал узнать из кошмарных снов, которыми меня одарит поглощённая душа. Но в ближайшие дни спать мне точно не придётся...

Вторая глава. Покоя не ожидается.

До самого вечера методично плёл паутину сигнальных сетей вокруг нашего маленького форта. Девушки же под руководством Рамии готовили к обороне бывшую конскую лечебницу. В том, что гости к нам пожалуют в самое ближайшее время, ни у кого из нас не имелось каких-либо сомнений. И этих гостей придётся торжественно встретить, накормить и развлечь, дабы никто не ушел обиженным. Потому готовились всерьёз. Вместо одной сигнальной сети, я выстраивал сразу две. Первая являлась самой обыкновенной, подобные сети ставятся дорогим амулетом. Несмотря на хорошую репутацию и широкое распространение, обмануть такую сигнальную систему относительно просто. Воровские амулеты и средства местных спецслужб могли блокировать шумом датчики присутствия, а опытные маги способны обрывать и перемыкать сигнальные каналы. У меня же данная сеть послужит средством маскировки второй, созданной с учётом всех известных способов противодействия. В принципе, я мог полагаться на радар в своей шляпе, но система обороны основывалась на активном применении магических ловушек. Потому без сигнальной сети никак не обойтись. Моя собственная сеть в принципе не должна обнаруживаться местными магами. Каждый её узел являлся миниатюрным автономным амулетом, выполненным из частички истинного серебра. В нём размещались рабочие магемы, реагирующие на вибрации и изменение плотности почвы вокруг себя и обменивающиеся друг с другом информацией короткими импульсами. В режиме ожидания излучение силы полностью отсутствует. Когда какой-либо узел обнаружит смещение почвы или близкую вибрацию, то сообщит об этом на другие близлежащие узлы. Заметить такой обмен сложно даже мне. А для маскировки периодического фонового опроса статуса узлов и пополнения их энергией служит первая сигнальная сеть. В неё я тоже внёс дополнительное усложнение. Стандартные сигнальные каналы получили переменные индивидуальные цифровые коды. Если кто-либо намеренно оборвёт такой канал — сеть сразу же определит место обрыва, причём, сделает это совершенно незаметно для вредителя.

После монтажа сетей пришло время установки ловушек. На них пошли боевые свитки моего собственного производства, с зарядами молний и 'хладных шаров': в отличие от огненных шаров, последние не приводят к пожарам. К тому же против них далеко не каждый магический щит окажется достаточно эффективным. Они не всегда наносят смертельный урон при попадании, но надолго выводят человека из строя, серьёзно обмораживая его конечности. Их существенным недостатком является низкая скорость формирования и медленное движение заряда в воздухе, потому 'хладные шары' остаются совершенно невостребованными местными воинами и магами. Но если гости пожалуют к нам ночью — недостатки обратятся в достоинства: если огненный шар становится хорошо заметным уже при формировании, то с 'ледяными гостинцами' наши гости познакомятся только при непосредственном контакте.

Напоследок я установил в доме трофейный амулет стационарного щита силы, полностью заполнив имеющийся в нём накопитель. По идее его бы стоило капитально переделать. Такой амулет щита надёжно перекроет подземный ход или прикроет небольшой объект на поверхности, ибо для защиты большого объёма пространства его встроенного накопителя откровенно недостаточно. Но в нашем варианте обороны хутора от щита требуется выдержать лишь первый массовый удар боевой магии, если тот действительно будет, после чего в дело вступят ловушки и защитники.

— Приготовьтесь, враги подходят со стороны леса, три отдельных отряда примерно по двадцать бойцов в каждом, — передал я своему женскому отряду информацию о незваных ночных посетителях через связной амулет. — Судя по их движению, два отряда пойдут с разных сторон, выбив основные и задние ворота, а третий останется на подхвате, он отстаёт от первых двух. Действуйте по предварительному сценарию, дайте им проникнуть на огороженную территорию, там больше ловушек. Обо мне не беспокойтесь, если не справитесь, приду на помощь.

В настоящий момент я находился в нескольких километрах от хутора, превращённого в импровизированный укрепрайон. Поступить именно так толкнула резко обострившаяся в последние часы паранойя. Если мой главный противник не дурак, он не поставит всё только на одних бойцов, которые сейчас пойдут на штурм. Те сыграют лишь отвлекающую роль. Основной же удар нанесёт кто-то другой. И моя задача перехватить его до этого момента, воспользовавшись преимуществом в своей технической оснащённости. Так и есть, радар в шляпе показывает, как в стороне от боевых отрядов на самой кромке леса появляется совершенно непонятная засветка. Человеческих аур и тепловых контуров не обнаруживается, зато она периодически мигает мощными магическими вспышками. И до неё слишком далеко, чтобы воспользоваться ментальным чутьём, а активная магия препятствует пространственному взору. Накинув на себя плащ рейнджеров Залесья, обеспечивающий превосходную маскировку в первую очередь от магического обнаружения, быстро перемещаюсь поближе к обнаруженной опасности. Заметив раскинутую сигнальную сеть противника, достал воровской браслет и прошел через контрольный периметр совершенно незамеченным. Датчики присутствия сети оказались самыми обычными, зато сигнальные каналы имели какую-то незнакомую защиту. Изучать её буду позже, пришла пора познакомиться ближе с троицей магов склонившихся над какой-то толстой трубой, закреплённой на массивном треножнике. Доходящие от них эмоции говорят о сосредоточенности и предвкушении того момента, когда настанет время задействовать своё оружие. Против кого оно направлено не вызывает никаких сомнений. Идущие сейчас на штурм воины должны всего лишь войти на территорию хутора, большего от них не требуется.

Маги оказались так увлечены своим занятием, что позволили мне подойти к ним практически вплотную и встать за спины. 'Зря вы, ребятки, не активировали свои щиты, понадеявшись на сеть', — довольно подумал про себя, всаживая в них парализующие заряды и одновременно срывая с шеи одного связной амулет. Две секунды и всё кончено. Вот так должен работать убийца моего уровня, а не скакать козликом со шпагой в руке.

'Осадный боевой резонатор, за инструкцией по применению обращаться к своему непосредственному командиру', — кратко сообщил перстень-определитель, когда я направил его луч в непонятную магическую штуковину на треножнике, добавив: 'разрешено к владению только магам королевского войска, частным лицам владение категорически запрещено под страхом каторжных работ'.

Никаких дополнительных пояснений явно не предполагалось — обращайся к своим командирам и всё. Логичная ситуация. Придётся допрашивать пленников, хотя вначале их стоит избавить от всех лишних магических побрякушек. Коих оказалось совсем немного. Только у самого главного мага, одарившего меня связным амулетом, обнаружилась пара неплохих боевых жезлов. У оставшейся парочки ничего кроме простеньких лечебников при себе вообще не нашлось. Бедные маги мне тут попались. Только один из них выглядит солидным дядькой, остальные вообще сопливые юнцы. Тем не менее, они зачем-то пожаловали сюда, притащив устройство с пугающим названием — 'боевой резонатор'.