Внезапно со стороны леса послышалось рычание и шелест кустов. Мири открыла глаза и повернула голову — прямо из леса на её телегу неслись несколько бурых волков! Бурые волки, это был ужас хлортских лесов, они были вдвое крупнее и свирепее обычных серых волков. Девочка взвизгнула и отскочила к левой стенке клетки, стараясь оказаться подальше от этих зверей. Вокруг послышались крики, ржание лошадей и свист стрел. Пара волков полетела кувырком, получив по стреле, но из леса выбегали все новые звери. Где-то впереди что-то взорвалось, наверное Рамус применил магический амулет, но это нисколько не остановило волков. Рядом с клеткой Мири пронесся один из верховых воинов, с громким криком рубя зверей огромным мечом. Вдруг телега резко дернулась и девочка взглянула вперед. Возница куда-то подевался и лошади понесли. Повозка набирала скорость, а прямо впереди посреди дороги стоял фургон Римуса. Мири в ужасе закрыла глаза, ожидая столкновения, и вцепилась в клетку. Но лошади отвернули в сторону, уходя от столкновения, и повозку резко наклонило, она проскочила на двух колесах мимо фургона, слегка чиркнув его по тенту. Обезумевшие кони чуть не столкнулись с парой волков, вывалившихся прямо перед ними из леса, и с громким ржанием кинулись снова на дорогу. Повозку резко кинуло в противоположную сторону и в этот раз она не устояла, сперва завалилась набок, потом треснули оглобли и её швырнуло еще дальше. Клетка слетела с креплений и покатилась по инерции дальше к лесу, но по пути ударилась в большой камень и одна стенка разлетелась в щепки. Мири всё это время изо всех сил держалась за решетку и ей повезло, что удар о камень пришелся в другую стенку. В момент удара её оторвало от решетки и вышвырнуло наружу. Девочка прокатилась несколько метров по траве и уткнувшись в небольшой куст, потеряла сознание. А вокруг продолжался бой с бурыми волками. Зверей было очень много и за десяток минут они порвали всех защитников каравана, лошадей и даже хозяина, пытавшегося отбиваться с помощью магии.

Вообще-то бурые волки были одиночками, в отличие от своих серых сородичей. Лишь когда самки приносили потомство, самцы их защищали и обеспечивали пищей, но и то всего пару месяцев. А тут была огромная стая, не меньше двадцати особей, такого никто на Хлорте никогда не видел. Да и появились они из гномьего леса, что было тоже странно. Местные гномы были опасными существами, но увидеть их мало кому удавалось, разве что перед смертью. Они жили только в определенных лесах и бдительно охраняли их от людей. Входить в гномий лес в одиночку считалось самоубийством, да и небольшие отряды иногда исчезали в этих лесах бесследно. Лесные гномы владели мощной ментальной магией и могли воздействовать на сознание людей, путники могли заблудиться прямо на опушке леса или выйти прямо в лапы к медведю. Некоторые умирали от истощения и жажды, неделями ходя вокруг родников и плодовых деревьев. Если людей было несколько, то они могли ни с того, ни с сего поубивать друг друга. Гномы никогда не убивали сами, они использовали свою магию, дурманя мозги, и против этой магии не существовало никакой действенной защиты. Но гномьи леса были отличным источником строевой древесины и лесорубы, чтобы её добыть, объединялись в большие артели, нанимали воинов для охраны и лишь тогда начинали рубить лес где-нибудь на опушке.

Волки убили всех, кого смогли, лишь пара воинов смогла ускакать верхом в сторону Крона. Маленькую девочку, лежавшую в кусту, никто не заметил. Звери в считанные минуты порвали нескольких лошадей и поволокли свою добычу прочь от места бойни. Только двинулись они не в гномий лес, а в другую сторону. Там тоже был лес, но самый обычный, простирающийся до самого Крона и озера Орис. Через некоторое время на дороге остались лишь трупы и разбитые повозки, над ними уже кружили падальщики, пока не решаясь приступить к трапезе, видимо опасались, что бурые могут вернуться.

Мири очнулась в сумерках, солнце уже село, но небо на западе еще светилось всеми оттенками красного. Очнулась она от неприятного укуса в руку, неосознанно дернулась и вывалилась из куста. Приняв сидячее положение, девочка быстро осмотрелась и со сдавленным стоном поползла обратно в куст. В том месте, где должна находиться дорога, мелькали темные тени и оттуда доносились страшные звуки, рычание, крики воронья, чавканье и клацанье зубов. На месте гибели каравана резвились падальщики и попадаться им на глаза было очень опасно. Конечно шакалам там и так хватало жратвы, но они могли принять девочку за конкурента и напасть.

Минут десять Мири ползла на четвереньках пока не уперлась головой в дерево. Вокруг стало намного темнее и когда она обернулась, поняла что забралась далеко в лес. До девочки не сразу дошло, что находится она в гномьем лесу. Рядом с её родным поселком тоже был лес, но гномы там не водились, поэтому она про них только слышала, правда не воспринимала как серьёзную опасность. А тут она сама неосознанно залезла в самую глубь страшного леса.

Девочка встала и быстро пошла в обратную сторону, пытаясь добраться до опушки, пока хоть что-то еще видно. С каждой минутой становилось всё темнее. Но кругом были лишь деревья и не единого просвета. Спустя полчаса, так и не найдя опушки, Мири остановилась и присев под деревом, тихо заплакала. Она заблудилась! И скорее всего этому поспособствовали лесные гномы! Теперь она умрет тут от голода и жажды, но никогда не сможет выйти из этого леса, даже если будет бродить у самой опушки. Осознав это, Мири заползла в ближайший куст и свернулась клубком. Слезы текли из глаз, девочка тихо всхлипывала, постепенно успокаиваясь. Ей пришла в голову мысль, что погибнуть в лесу намного лучше, чем влачить рабскую жизнь неизвестно где. В конце концов она полностью вымоталась и забылась тяжелым сном.

Когда Мири затихла, рядом прямо из воздуха возникли две маленькие фигурки, ростом они были бы девочке ниже пояса. Они странно переглянулись, обошли куст и с неприятным смешком снова растворились на фоне темного леса. А в лесу просыпались ночные звери, перекликались птицы, трещали сверчки, начинали мерцать флуоресцирующие растения. К кусту, в котором спала девочка, медленно и бесшумно подползла здоровенная змея и замерла неподалеку, настороженно пробуя воздух своим раздвоенным языком. На суку, прямо над кустом, проявился гном и показал змее «козу». Рептилия его заметила, дернулась и обиженно шипя, быстро рванула в сторону. Пара секунд и она скрылась в траве, а гном бесшумно растворился в воздухе.

Съедобны ли аборигены?

На третий день своего пребывания в этом мире я встретил местных жителей. Но начну по порядку. Весь второй день я потратил на обследование окружающей местности, но к сожалению ничего интересного так и не нашел. Кругом был однообразный гигантский лес, внизу кустарник и папоротники, населенные мелкой живностью. К счастью крупных и опасных экземпляров я пока не встречал, если не считать пару птиц, пытавшихся меня клюнуть.

К новому телу я привыкал все больше и оно начинало мне нравиться. Оно обладало довольно большой силой, явно не соразмерной с моим нынешним ростом. Реакция и скорость тоже были выше чем у обычного человека. Собственно благодаря реакции мне и удалось увернуться от клюва птиц, а одной даже умудрился покарябать морду когтями.

Как удалось выяснить «методом тыка» пища и вода мне не требовалась, хоть я и ощущал вкус продуктов. Попалось мне дерево с красными сливами (по крайней мере они были на них похожи) и я попробовал съесть один плод. Разжевал и собрался глотать, но тут же понял, что глотать мне и некуда! То есть совсем некуда! Пришлось выплюнуть пережеванную сливу. Спустя пару часов набрел на небольшой родник, но пытаться пить даже не стал, раз пища не лезет, значит и вода мне ни к чему. С одной стороны хорошо, не нужно ломать голову над проблемой пропитания, но с другой это настораживало. Ведь телу по-любому требуется энергия и какое-то питание. Пришла в голову мысль, что в этом мире может не оказаться необходимой мне «пищи» и вскоре я умру от истощения. Но всё же я понадеялся, что демон закинул меня сюда не для того, чтобы я тут просто сдох, хотя может быть и такое. Может он сильно обиделся, за то что я ему по роже съездил. Короче решил пока жить как есть, не заморачиваясь поиском пропитания, возможно когда придет время у меня вырастут необходимые органы пищеварения, как вырастали когти когда были нужны. Может просто этому телу достаточно питаться один раз в год, а все остальное время пищеварительная система находится в режиме спячки, для экономии энергии. Конечно это всё чушь, но других вариантов в голову не приходило.

И вот сегодня я решил прогуляться подальше от своего жилья. Возможно найду чего интересное или попадется более удобное жилье. Вообще я не знал чем буду заниматься в будущем, питаться мне не нужно, запасы соответственно делать тоже не надо. Остается только исследовать мир, но вблизи я изучу всё быстро и придется идти куда-то дальше, а значит оборудовать постоянное место жительства смысла нет. Не сидеть же тут, тупо ничего не делая!

Отправился я на юг, если верить земным приметам — мох растет на северной стороне стволов деревьев, а я пошел в противоположную, солнца-то я не видел, небо сплошняком закрывали кроны деревьев. День в этом мире по ощущениям равнялся земному и до вечера я планировал пройти километров тридцать (опять же соразмерно моему росту), а может и больше, всё зависит от местности. Надеялся найти край этого леса, если он вообще есть, и посмотреть на него со стороны. Еще хорошо бы найти реку и отправиться по ней, можно даже на плоту. Если здесь есть разумные, то живут они наверняка у воды.

Прошел я километров пять, когда меня насторожил подозрительный шум в стороне. Я юркнул в куст и используя когти, быстро забрался на одну из веток. Отсюда можно было окинуть взглядом окрестности, трава не мешала. В полукилометре заметил несколько неясных фигур, стоявших на небольшой поляне. Это были гуманоиды, но от человека сильно отличались. У них были бочкообразные тела, длинные тонкие ноги и такие же руки, а также круглые большие головы. Одеты аборигены были во всё зеленое, а на плечах у каждого висел длинный плащ. Они вероятно разговаривали между собой, но отсюда мне было ничего не слышно. Захотелось посмотреть на местных поближе, а может и вступить в контакт.

Быстро спустился и тихо пошел в направлении полянки, правда дойти не успел. Буквально через сотню метров я чуть не столкнулся с аборигеном, спокойно вышедшем мне навстречу из-за дерева. В первое мгновение я растерялся и застыл с открытым ртом, разглядывая туземца огромными глазами.

Абориген тоже застыл на месте, уставившись на меня огромными желтыми глазами с вертикальными зрачками. Выглядел он мягко говоря устрашающе. Кожа зеленовато-коричневая, лицо плоское, нос в виде маленькой пипки с двумя дырками, вместо рта узкая щель, из-под капюшона торчали большие и острые уши, но волос на голове не видно. Но это всё ничего, главное рост этого существа превышал мой раза в три! Я ему был чуть выше колена.

С полминуты мы рассматривали дуг друга, а потом абориген дернул головой и я увидел серебристый флер, возникший вокруг его тела. Из этого призрачного облака в меня выстрелила тонкая нить, вторая такая же устремилась в направлении поляны, где тусовались его сородичи. Когда нить меня коснулась (увернуться я при всём желании не успевал), я почувствовал нечто странное, но идентифицировать ощущение не смог. Сперва был сильный испуг и я ломанулся в обратную сторону, а когда ощущение исчезло, то мне как ни странно, захотелось еще. Только возвращаться я не собирался.

Пробежав метров сто, неожиданно выскочил на открытое место и чуть не столкнулся с еще одним аборигеном. Тот видимо ждал меня и запустил сразу несколько серебристых нитей, мне снова понравилось ощущение, но страх пересилил желание остановиться. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но туземец видимо разгадал мои намерения и успел преградить мне путь. Каким бы шустрым я не был в новом теле, но этот гад оказался шустрее и ухватил меня поперек туловища своими руками. Мне было не до анализа обстановки и я извернувшись, полоснул ему по предплечьям своими когтями. Гуманоид громко зашипел, но не выпустил меня и тогда я впервые использовал хвост, вполне осознанно воткнув лезвие ему в глаз. Шипение сменилось писком и чудик упал на спину, правда так и не выпустил меня из рук. Я изо всех сил начал ворочаться в захвате, пытаясь вывернуться и мне это всё же удалось. Абориген лежал не двигаясь, видимо я пробил ему не только глаз, поэтому я на мгновение задержался у тела, окинув еще раз его взглядом. Просто мелькнула не совсем уместная мысль о трофеях. В отдалении послышался шум, сюда наверное бежали сородичи убиенного, но я всё же срезал когтем пояс с туземца, на котором висело пару мешочков и нож, а также прихватил плащ, быстро скатав его в ком. Не дожидаясь товарищей этого типа, я рванул в высокую траву и бежал почти час без остановки. Когда решил, что оторвался достаточно, сделал остановку и забрался в небольшой куст.

Когда немного пришел в себя, принялся анализировать произошедшее. Здесь есть разумная жизнь, но первый контакт не заладился. Причем непонятно кто в этом виноват, то ли я неправильно отреагировал, то ли тот абориген. Что он пытался сделать своим лучом? Что-то мне подсказывало, что это было точно не приветствие собрата по разуму. Он пытался сделать мне нехорошо, но не удалось, либо я успел вовремя слинять, либо его воздействие на меня не подействовало. Зато второй реально меня поймал и что бы сделал потом, неизвестно, но явно ничего хорошего.

С одной стороны присутствие тут разумной жизни радовало, всё же не в абсолютно диком мире жить остаток дней. Но с другой стороны теперь нужно быть осторожнее, попадать к этим монстрам в качестве какой-нибудь зверушки для исследований, мне очень не хотелось. Возможно ли с местными наладить нормальные отношения? И как это сделать? Неизвестно. Интересно, что те аборигены практически не издавали никаких звуков, если не считать шипение и визг. Возможно они вообще общаются как-то по другому, а не с помощью звуков. Если это так, то с контактом может вообще не получиться, разве что пытаться объясняться знаками, но и то неизвестно поймут ли они мои знаки. В общем сперва нужно держаться от этих «индейцев» на расстоянии, но при возможности подсматривать, узнать хоть что-то о их жизни, как они общаются, где живут, чем вообще занимаются и тд и тп.

Потом дошла очередь до трофеев. Первое желание было осмотреть нож, но меня тут же потянуло к одному из кожаных мешочков. Что-то внутри него притягивало меня и я быстро развязал тесемку. В мешочке оказались крупные кристаллы, светящиеся серебристым светом. Совершенно неосознанно я облизнулся и схватил самый крупный кристалл, размером с мой кулак. Камень засветился ярче и это свечение начало впитываться в руку, отчего она тоже покрылась серебром. Разумом я понимал, что происходит нечто необычное и возможно опасное, но ничего не мог с собой поделать, особенно когда ощутил «вкус» этой серебристой субстанции. Конечно это ощущение нельзя было назвать вкусовым, но я не смог его по другому назвать. Свечение постепенно впитывалось в тело, расползаясь выше по руке, потом перешло на плечо, на грудь и добралось до головы. Меня охватила эйфория, сравнимая разве что с экстазом, накатил небывалый прилив энергии со вкусом мёда.