Будущее воина

— Ну не вполне так, — неожиданно вмешался Эрдем. — Кое-то сумел достичь высокого положения. Кроме всего прочего, чтобы отрезать от дома опасных, выгоднее держать при себе. Герцоги — это старая аристократия. Бывшие государи отдельных держав до объединения в единую Империю.

— Ну да, и их всегда воспринимали на манер чужаков, высоко поднявшихся не по заслугам. Недаром в столице расцвело местничество.

Эрдем заметно скривился. Будучи бароном из провинции он замечательно представлял систему. И за Блором пошел не только из простого желания помахать мечом. Не менее важен и был потолок, пробить который у него бы не вышло никогда. Пыжиться и прыгать времени сколько угодно. Встать вровень с некоторыми ничего в жизни не сумевшими совершить не удастся.

Из небогатого и неродовитого фемства набирали полки и гарнизоны, им давали должности рядовых бойцов, десятников. И очень редко самых заслуженных из них возвышали до положения облеченного серьезной властью. Наместничество не для них. Ключевые военные и административные посты распределяются по происхождению. Самые высокие должности в первую очередь получают знатнейшие люди государства, а также те, чьи предки занимали высшие должности. Лишь предоставив возможность кормления аристократу очередь доходит и до менее знатных. Действительные заслуги и деловые способности учитываются в данной системе минимально. Всегда сначала идут дети, внуки и правнуки с давних пор имеющих привилегии.

— Отсюда и проблемы, — меланхолично продолжил Хайме, не замечая окружающего веселья. Полковники уже все хорошо выпили и перестали сдерживаться. Вечерний пир мягко перетек во всеобщую попойку. — между разными группами входящими в руководящий слой — старая аристократия, новая, герцоги с приближенными, поднявшиеся, — он усмехнулся, — пару столетий назад "второстепенная" ветвь или вообще служивые — абсолютно все жадно и недобро следят друг за другом. Не слишком ли много забрали себе соперники власти, возможностей, льгот? Не слишком ли высоко они забрались?

— Но это ж всегда, — удивился Блор. — Даже в семье соперничают за влияние и место.

— Вот! В этом все и дело! Умеешь навести порядок в семье и быть справедливым, сможешь управлять и государством. Ведь что оно есть, как не огромная семья? И надо быть справедливым. Один закон для всех! Лучший получает продвижение! Сумевший отличиться награду!

А, понял Блор — это вариации все той же песни. Не хватает еще исполнения про выборность. Один человек — один голос. Хуже взяточничества наверное и на юге нет. Каждый выборный норовит набить карманы пока на должности. Нет, слова сии правильны и на начальном этапе использовались неоднократно. Не зря выслушивал шамана. Бывшим зависимым крепостным али рабам, так маслом по сердцу.

Только полного равенства никогда не будет. Пока один воюют, а другой пашет, разница в положении не исчезнет. А закон — да. Надо принимать положения, не позволяющие пристрастное исполнение. Лучше подчиняться единому для всех правилу, чем зависеть от чего-то своеволия. Легче сказать, чем сделать. Второй год юристы собранные специально пытаются создать свод правил.

— Красиво говорит, — прошептал Эрдем сквозь зубы. — Кто привык ставить честь рода превыше всего остального, не скоро поймет, почему он не имеет право отвечать ударом на удар.

— Власть всегда стоит на крови, — так же тихо ответил Одрик. — Не те правят, так эти.

— Мы, — и они понимающе улыбнулись друг другу. Соперничество никуда не исчезло, зато оценить противника вполне способны. Можно ведь и неприятного соседа уважать, коли показал себя не трусом и не глупцом.

Единый закон без силы вещь никчемная. А сила в руках у контролирующих армию. И местничество плохо для них в Империи, а не в тцарстве. Здесь как раз они и являются аристократией.

— Продолжайте, — поднимаясь, сказал Блор, на обращенные к нему взгляды. — Я к детям зайду перед сном. И ничуть не удивился, услышав еле слышное за спиной, — "он их еще за собой в поход потащит".

Хорошо это или плохо, но при любой возможности он проводил время с Анжи и остальной компанией. Он так и не забыл недостаток родительской ласки и внимания. Насколько возможно стремился отдать своим и чужим. Кто его знает, как повернется в будущем.

Это только здесь их двое. На самом деле Граи энергично размножались. Для рода это замечательно, хотя куда пристроить четырех детей от разных девок, включая собственного незаконного сына, от соричанки, он положительно не представлял. Пришлось женить Кери и Ишима, чтоб не гуляли, пользуясь именем. Заодно и связи с племенами укрепил.

А вот Джил уперся. Подавай ему Саманту, дочь Салента и все. Не надо было отпускать его к федератам подписывать договора. Бывшая девчонка, спасенная в Унице от собственных вояк подросла и расцвела, несвоевременно попавшись Джилу на пути. Объяснения, что есть партия и получше он пропустил мимо ушей.

Иногда парень становился абсолютно невыносим и жутко упрям. И по шее до сих пор не получил исключительно по одной причине — он напоминал Блору его самого. Четко знал чего хочет, был недурственным фехтовальщиком, но еще и прилично соображал, не зациклеваясь на героических подвигах. На самом деле лучший из его братьев во всех отношениях. Рей не в счет, как раз норовит податься в полководцы, а Денес излишне подозрителен. Хорош на своем месте и не более.

— А вам чего? — спросил Блор устало, обнаружив Одрика с бароном Сильвеном в трогательном согласии последовавших за ним.

— Позволительно ли узнать взаправду ли поступило столь оригинальное предложение или чушь несут слуги? — очень вежливо спросил Эрдем.

И ведь не сбился на такой длинной фразе, удивился Блор.

— А это точно ваше дело? — надменно спросил вслух.

— Женитьба на сестре герцога Чапара? — удивился Одрик. — Подданным очень не все равно. Это путь к признанию или уничтожению.

Именно так, подумал Блор. Император явно надеялся избавиться при моей помощи от герцога Нгоби, последнего в роду по мужской линии, а вышел облом. Не даром на меня взъелся, вопреки всем и всяческим попыткам наладить отношения, даже заплатив серьезную сумму.

И попытки давления на самого Чапара явно укладываются в общий метод. Финансовые проверки, конфискации земель, лишение союзников, отданных под суд. Честное слово, проще уж просто прикончить. Видимо не выходит. В Карунас не едет, сказавшись больным, даже про честь временно забыл. Но данное предложение выходит за все границы. Я много ниже по уровню, пусть фактически не беднее и сильнее. Отдать сестру за меня — дорого стоит. После этого мы уходим в глухую оппозицию к империи вообще. Мне терять нечего, а ему? Видать вконец прижал его Император. На неравный брак согласен.

Вопрос в том, выгодно ли мне это родство? Тысячи отдали бы за него что угодно. Минимальный шанс лучше полного отсутствия. А я? В любом случае пришла пора жениться и лучшей партии все равно сколько не ищи не обнаружить. Худший из покойников — это холостяк, не оставивший детей. Земли разорвут, соратники передерутся. Пришла пора задуматься о будущем.

— Позволю заметить, — включился снова бывший барон велеречиво, — имею серьезный опыт в подобных делах. Детей женил, — сказал почти нормальным тоном.

И стремился при этом не прогадать, закончил мысленно Блор фразу. Почему бы и не доверить ответственное дело. Пусть еще один человек внимательно изучит условия. Интересно, выявит ли еще какие ловушки помимо найденных мной и Шарлоттой. Конечно юрист был бы лучше, но мне на данный момент не нужны дополнительные разговоры. И так слух пошел, даром что не делился подробностями. Кто интересно проговорился? Не я и не моя экономка. Кто-то из посольства, скорее всего.

— Если хоть одно слово раньше времени просочится, — сказал с нажимом. — Я пока не уверен в ответе и подводить герцога в любом случае не собираюсь.

— Я прослежу за ним, — показав на стоящего рядом Эрдема, обрадовано пообещал Одрик, получив в ответ ушат отборной ругани.

— У меня нет здоровья сейчас выслушивать пререкания и дурацкие шутки. Ступайте к Шарлоте, скажите я разрешил ознакомиться с предложением.

Это было доверие и они об этом знали. Вылезет наружу и последствия будут непредсказуемы. Пройдет удачно, последует награда. Провалится — обратное столь же легко состоится. Они это знали и недаром двинули вместе. Уступить не хотел ни один. В этот миг они обошли на повороте гонку, выскочив вперед остальных близких. За это стоило и потрудиться.

— Благодарю Господин, — одновременно произнесли оба и недовольно переглянулись.

Людям рты не зашьешь и слухи поползти должны были неминуемо. Другое дело конкретные условия. Изабеллу, второго ребенка в семье из политических соображений старались выдать замуж уже не в первый раз. Хорошо если не в пятый. Каждый раз решительно вмешивался столичный двор, принимаясь с дружеской улыбкой вставлять палки в колеса. Дело достаточно быстро прекращалось за отказом жениха. Императору явно не требовался усилившийся за счет родственных связей Чапар.

Сейчас это идет в плюс. Либо даст Блору отступного, не в денежном понятно виде, а признав за ним права и фактически подняв на несколько ступенек, либо вынуждено закроет глаза на происходящее. Руки у столицы коротки дотянуться до Града. В любом другом случае придется поддержать силой герцога. Поэтому надо срочно решать вопрос с гелонцами. Дать войска Чапару придется — это прямо оговаривается в брачном договоре.

На этом фоне как-то не особо важен размер приданного, невозможность мужу пользоваться землями жены и сохранение за ней в случае развода. Ссуда (фактически подарок) шурину в 60 тысяч больших империалов тоже оговаривалась. Всего две тысячи приданного, пять дохода с ее владений без права удержать себе в карман и двенадцать раз больше отдать сразу. Неплохой поворот. Для герцогини. А вот лично ему якобы в подарок большой кусок земли, дающий право на звание лорда. Спасибо, не надо. Идти в вассалы к собственному шурину и получать из его рук пожалования он не собирался.

Гораздо интереснее вытекающее из брачного договора и сопутствующих переговоров, которые непременно надо оформить официальными грамотами объединение тцарства и герцогства под властью их с Изабеллой потомства. Естественно это предполагает и совместные действия в ближайшем будущем, но получив серьезную опору с той стороны Каменного пояса он может направить усилия на юг практически на законных основаниях.

Эта игра не менее азартна любой другой. Ставки огромны и надо внимательно посчитывать не одни выложенные на стол, а еще и спрятанные в руках и даже рукаве. Недаром он попросил от купчихи в качестве аванса информацию о происходящем вне его возможностей. Знать заранее о шагах Императора дорогого стоит.

Можно за это и пустить ее торговать на свои земли. Конечно он достаточно много потеряет на пошлинах, однако это произойдет потом. А прямо сегодня он нуждался в умелых слухачах и отработанной системе шпионажа в Карунасе. Любой купец обязан держать уши открытыми в надежде поймать рыбу в мутной воде. Их не надо этому учить.

В принципе Блор мог себе позволить подобного рода и размера презент для лучших взаимоотношений. Нельзя не догадываться зачем он требовался — на плату наемникам и фемам на случай большой драки. А это более чем вероятно, если Император не уступит лично Блору и не признает его тцарство.

В данном отношении он был спокоен. Помимо добавления соответствующей статьи в соглашение достаточно долго общался с братом Изабеллы. В личном плане тот не особо привередлив. Воспитание или характер — это неважно. Дворец на манер столичного строить не намерен. На девиц тоже не выбросит. Не то чтобы совсем не гулял, но в другую сторону.

Дружба среди фемов встречается достаточно часто, взять хоть Одрика с Франком, но заподозрить их в плотских отношениях никому в голову не приходило. А герцог резвился во всю, ничуть не скрываясь. Это было хорошо — детей от него не ожидалось и ребенок от Изабеллы неминуемо станет наследником. Можно даже прямо оговорить это в соглашении, только обдумать как правильнее — первый сын или второй. Его землям тоже понадобится властитель.

Вот и выходит — радоваться надо забавам герцога. Это прекрасно. И в тоже время плохо. Возле него постоянно болтались фавориты. Счастье еще, что на них особо не тратился. Скорее всего по простой причине — долго не задерживались. Нгоби Чапар любвеобилен и при том дураком не являлся. Власти таким людям особой не давал.

Но это сейчас. А предсказать будущее и боги не всегда могут. Как-то надо предусмотреть охрану интересов будущих детей. Прямо прописать механизм наследования, перекрыв возможность усыновления. Если уж умудрится сделать какой девице, ничего не поделаешь, но это в очередном пункте зафиксировать обязательно. Даже если за это придется заплатить вдвойне. Тцарь может себе позволить, но исключительно на равных. Он не ниже!

Глава 3. Будущее создаем сегодня.

— Иногда у меня ощущение, что это не мой дворец, а проходной двор, — хмуро сказал Блор при виде стоящего у входа. — Вернее не так. Все кому не лень считают совершенно нормальным приехать без приглашения, завалиться внутрь с грязными ногами и жить за мой счет.

Дочь Смерти продолжала смотреть в некую лишь ей видимую даль, в упор не замечая его. Зато русый красавец дружелюбно улыбнулся.

— Съел что-то кислое, государь? Попей водички.

Возмездие негромко рыкнул.

— Но-но, — погрозил ему Торкель пальцем, — я ж не ругаюсь, а проявляю искреннюю заботу.

Телохранитель высшей Жрицы откровенно забавлялся. Проявлять гнев и ставить на место в высшей степени бессмысленно. Сам это крыло выделил под гостей. Другое дело не рассчитывал на подобное количество и уж точно на приезжающих без приглашения Дочерей Смерти. Когда они у тебя на службе и отношение иное. Только сейчас он крайне не расположен осуществлять поклоны в их сторону.

Религиозная терпимость местного населения в достаточной степени сомнительна. С одной стороны у каждого племени свой покровитель, с другой на приходящих с севера смотрят с большим подозрением. На их богов тоже. Ломать сложившиеся устои и отодвигать повсеместно существующий в качестве основного культ Солнца Блор не собирался даже ради Воина.

Хватало и без того проблем, чтобы создавать себе новые, реформируя табель о рангах среди высших существ. Есть вещи, которые он делать просто не осмеливался. Каждый поклоняется кому хочет и становиться явно на определенную сторону он не собирался.

Блор не вступая в перепалку двинулся прямо на него и Торкель по-прежнему с ехидной улыбочкой не особо торопясь убрался с дороги. Кто бы вышел победителем в бою, для Блора тайны не составляло. Вот проверять это на практике он не собирался. Сам старший телохранитель без причины не нападет, а угрожать Жрице он не собирался. Не возмущаться же на самом деле ее приездом без уведомления. Себе дороже. Слегка выплеснул раздражение и не больше.

Нисколько не удивившись, обнаружив Жанель за работой, остановился и внимательно присмотрелся. Что у нее в голове находится так и не уяснил, но началось все вполне ожидаемо. Заявилась в один прекрасный день и предъявила права на расписывание внутренних помещений дворца. Время шло, она все трудилась и похоже конца этому в ближайшее время не ожидается. Площадь стен и потолка огромна, художница пока создала очень малую часть. Останавливаться не собиралась и Блор про себя называл это созданием Мира.