Тень. Королевский заказ

Обычное поселение встретило меня закрытыми воротами и острым частоколом. По периметру было установлено защитное и отворотное заклинание — неужели тут есть маг?

Тратить остаток энергии на прохождение сквозь забор и защиту не стала. Разгон, прыжок и я стою на полуарке ворот. Два десятка низеньких домов, небольшая площадь в центре, по окраине стойбища для скота, сараи и одна конюшня, около которой стоят повозки. Охранные заклинания еще на одном доме — странно. Осторожно прошла по арке, оглядывая поселение и запоминая планировку. На глаз оценила самые зажиточные дома и мягко оттолкнувшись, приземлилась на наги.

Местные псы срываются на вой, есть едва ощутимое присутствие пограничных созданий. Очень чистенько, на удивление, но слишком шумно. На грани осознания, чисто на инстинктах взбираюсь на самый высокий дом. Крыша надежная, не только меня выдержит. Из домов выбегают вооруженные, чем попало люди. Ух, нервные какие. Сижу наверху и осматриваюсь. Факелы горят по всему поселению. Люди обшаривают каждый закуток, шаг за шагом, большими группами. Что-то уж очень они нервные, гости никак по ночам приходят? Пограничные они такие! Есть мелкие пакости, так, на один разок, но есть и огромные твари, величиной с дом.

Кто же сюда повадился? Знать бы заранее — дальше бы побрела, а так...

За оградой, примерно в ста шагах от частокола, нагло крался тиргил. Здоровый, тьма, в холке с человека ростом будет, причем северянина, не степняка. Откуда это отрыжка из-за грани? Тиргил шел уверенно, словно не впервой, неужели ошиблась по поводу мага? Хм, любопытно будет взглянуть, как они его отпугивать собрались. То, что убить степняки его не смогут — это даже к гадалке не ходи. Вилы против брони, что зубочистка против чугунной сковородки. Тирги их пополам перекуси, прежде чем они замахнуться успеют. Тут только маг нужен, ну, или я, но мне это зачем?

Устраиваюсь удобнее на покатой крыше, подтягивая замерзшие ноги к дымоходу. Шутка ли, промокли сапоги насквозь, а барыга на рынке кричал, что это эльфийское производство и шил их лучший мастер. Ну, погоди, я доберусь до тебя и хорошенько расспрошу о национальности чудо мастера. Привычно абстрагируюсь от холода, складываю руки на груди и наблюдаю. Тварь крадется медленно, еще немного... Собаки снова заливаются лаем, люди бросаются к центральной площади.

Обед готов и стол накрыт! Какие наивные, могли же хоть половину на убой отправить, а так их тиргил всех за раз порвет.

Сверкающая багряными разрядами черная зверюга, чем-то напоминающая огромную кошку, прыгает через частокол, повторив мой подвиг и откровенно презрев защиту мага. Мягко опускается на все лапы. Рык твари завораживает, манит. Красив — агрессивной, потусторонней красотой. Подобное создание достойно восторга и поклонения.

Странное, недоделанное, противоестественное заклинание полетело в тиргила? На площади между людьми толкалась маленькая, хрупкая, женская фигура. В свете факела отразилось грязное и заплаканное лицо. Посеребренный клинок упирался в ее горло, но она ничего не могла противопоставить тиргила. Уж я-то знаю! Лунная вампирша, огненными сгустками кидаться не может, а больше противопоставить нечего. Добегалась Тали-Сар-Хани? Я, грешным делом, думала, что задание провалено. Интересно, а степняки знаю, что в пленных у них дочь создателя клана Лунных?

А, впрочем, какая мне разница? Смотрим представление дальше, может, и мое вмешательство не потребуется. Тягуче, с присущей лишь кошачьим грацией, тиргил двигается к людям, нацелившись на эту упыриху с растрепанными патлами. Красивый гад, жаль тебя! Людей — так себе.

Хани шваркнула еще одним недозаклинанием в сторону ночного гостя, подпали шкурку на лапке, от чего по телу тиргила багряные сполохи стали интенсивнее и ярче.

Зверь прыгнул. Сильный, стремительный, неудержимый гад. Хани сдалась — наигралась в сильную и могучую?! Теперь мое соло? Что ж, уступите место для представления.

— 'Спи, младенец мой прекрасный,

Баюшки-баю', — запела я песенку, врезавшуюся в память, словно осколок чужой жизни.

Зверь замер, услышав мой голос, и отступил на несколько шагов от пожеванного воинства с топорами и вилами, оставив в покое недобитую Хани.

— 'Тихо смотрит месяц ясный

В колыбель твою.

Стану сказывать я сказки,

Песенку спою', — катана запела вместе со мной, и мы закружились в дикой схватке. Тиргил красив, грациозен, хищен, но я хуже. Меня учили убивать, долго учили, и у него нет шансов. Твоя смерть будет напрасной и от этого горько на душе, но я не могу отдать тебе Хани, ведь она твоя цель. Да?

Обманчивое движение лапы, и я чувствую, как кровь бежит по ноге. Мой удар и тиргил лишается глаза, оглашая окрестности диким воем. Пора, нечего затягивать его мучения, и я наношу последний удар.

— 'Ты ж дремли, закрывши глазки.

Баюшки-баю', — допела я, когда зверь перестал биться в агонии. — Прости, у меня не было выбора.

— Кто ты? — изумленный вопрос вызвал лишь усмешку.

Дурни сельские! Что с вас взять?

— Тень... — шепчет бледная до белизны Хани и пытается упасть в банальный обморок. Судя по всему, меня она боится сильнее тиргила. Хоть в чем-то соображает.

— Соберите нам поесть в дорогу, мы уходим, — скомандовала я. — И лошадок ей верните, вместе со всем, что украли. Я просить не буду...

Степняки оказались не такими уж и дурнями. Собрали все, даже больше того, чтоб претензий не было. Видимо, слухи о Тенях и тут водились. Правильно, силу надо уважать!

Королевский дворец

К чему вспомнилось единственное задание, которое чуть не окончилось провалом, даже думать не хочу. Сюзанна сбегать не будет, да и не знает она о моем существовании, но все равно неспокойно на душе.

— Надо поговорить! — вышла я из тени около кресла, в котором сидел король, устало склонив голову. — В свете открывшихся фактов, условия заказа необходимо пересмотреть.

Чувства его я щадить не собиралась. Хотя, теперь мне стали заметны и тени залегшие под глазами, заострившиеся черты лица и углубившиеся на лбу морщины. При моем резком появлении он вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Какие еще факты? Я все подробно указал в договоре, и ты его подписала.

— Хорошо. Ребенка в расчет я брать не буду. Выживет — его счастье. Вопросов нет, — философски пожав плечами, я уже собралась уходить, когда смысл сказанного наконец-то достучался до сознания короля.

— Прости, какой еще ребенок? — в ужасе спрашивает он, хотя уже сам знает ответ. Да-да, ты станешь дедушкой!

Улыбаюсь и опускаюсь на стул, я могла сказать все иначе, но тогда эффект был бы не тот.

В глазах короля понимание и бездна ненависти. К кому? К себе? Соблазнившему его дочь? Мне?

— Срок не большой, но бракосочетание в храме Арши она не пройдет, даже если вы от ребенка избавитесь. Да вы и сами это не хуже меня знаете. Кто отец ребенка, я знаю, но действовать надо осторожно. Сюзанна хорошая девочка и подобные испытания могут сломить ее.

Мужчина молчал, и я замолчала, чего зря воздух сотрясать. Пусть делать, как посчитает нужным, а мне надо подумать.

— Как это произошло?

— Вас сам процесс интересует, — раздраженно спросила я.

Не выполню заказ — умру, а выполню — в пятки целовать будут и ничего сделать не смогут.

— Нет! — взревел король. — Что ты себе позволяешь?

— Если бы я знала о такой маленькой детали, как беременность подзащитной, я бы никогда договор не подписала. Вы утаили важную информацию, и разговаривать с вами я могу, как хочу. Не откажите в последнем желании перед смертью!

Глаза его полыхали молниями, а ноздри раздувались в приступе едва сдерживаемого гнева. Монаршая особа изволила пребывать в бешенстве.

— Я не знал! — прорычал он сквозь зубы.

— Хорошее оправдание, — копируя его тон, возразила я. — Сюзанну соблазнили и использовали против государства. Вы прекрасно понимаете, чем обернется отказ Таршийцам.

— Войной...

Последнее слово упало, будто комья мокрой земли на крышку гроба. Скрывать беременность долго не поучиться. Шелудивого надо по-тихому притопить, чтоб язык не распускал. Да, я собственными руками его убить готова.

— Что я наделал?.. — закрыв лицо широкими ладонями, мужчина едва уловимо шептал какую-то чушь о пророчестве и древнем предсказании страшной войны. Что весь его род давно проклят, а пророчество говорило о снятии этого бремени. Бред!

— Вы дочь спасать собираетесь?

Сумасшествие монаршей особы меня мало волновало, а вот собственная жизнь была под угрозой.

— Да, ты права, — оживился мужчина, а лихорадочный взгляд заметался по моему лицу, выискивая какой-то известный только ему ответит. Словно я картина расписная.

— Ее надо заменить, его убрать, скрыть все детали. Сюзи в монастырь спрятать.

— Вижу, пища для размышления у вас есть, а мне пора. Кстати, на что у принцессы аллергия?

— Пыльца акциании, но приступы были только в детстве, — механически ответил мужчина, и вскинулся на меня, словно только вынырнул из омута мыслей. — Что-то случилось?

— Считайте, что принцесса впала в детство, — буркнула я недовольно. — У нее случился приступ после завтрака. Пришлите к ней надежного лекаря и прислугу. В покоях необходимо навести порядок и чтоб тихо все прошло, иначе...

К принцессе я возвращалась в плохом настроении, но очень быстро. Слишком долго меня не было, неизвестно, что могло произойти. Почему-то предчувствие беды не давало расслабиться, постоянно поддерживая градус накала.

Подойдя ближе к огромной кровати, на которой безмятежно спала Сюзанна, я убедилась, что с ней все в порядке и присела на стул у изголовья.

Длинные медные локоны разметались по подушкам, словно языки пламени, а бледностью лица принцесса могла соперничать с белоснежной пристанью. Впервые, мне было настолько жаль свою подопечную. Разные случаи попадались, но еще никогда жизнь молодой, красивой, жизнерадостной девушки не была так близка к завершению. Будь она в Таршийском царстве, за нее никто бы и ломаной монет не дал. При условии, что она простая смертная крестьянка, а тут, невеста наследника. Это даже не беда — истребление всего рода, иначе как катастрофа не назовешь. Неужели король был настолько слеп? Возможно...

В чем-то он безусловно прав, впереди только война. Как не переиграй ситуацию, в любом случае выходит или уклонение от обязательств, или прямое оскорбление. Самое паршивое, не поймешь, что из этого хуже.

Горничная молчаливо устранила следы недомогания королевской особы, а меня больше заинтересовал пришедший лекарь. Это не маг, а на все руки мастер.

Как только появился взъерошенный чародей, служанка испарилась, будто и не было. Судя по всему, она его боялась до дрожи в коленках.

— Виталлион, что с ней? — в комнату из-за боковой панели выскользнул король, хотя комплекция его отнюдь не намекала на подобную грацию. Потайные ходы густой паутиной оплетали весь дворец и, судя по всему, подробная карта имелась только у венценосной особы. Так как механизмы отпирающие скрытые двери отчетливо скрипели, а внушительный слой паутины на лице и плечах явственно намекал на то, что там никто давно не ходил и не убирал. Это даже можно как-то использовать.

— С ней все хорошо. Вы правильно сделали, что промыли ей желудок. Я прикажу поварам убрать все приправы и пряности. Вещество попало в организм с пищей. И...

Замешательство на лице мага надо было только видеть. Такое выражение не подделаешь, но я отчетливо поняла, что логическая цепочка в голове ирия выстроилась такая же, как и у меня. Итого всему стал испуг. Да, зрачки его расширились, а сердцебиение участилось — он боялся того, что принесет за собой отказ от брака.

— Что-то не так? — всполошился король.

Выглядел он на диво довольным жизнью и даже улыбался, правда, слегка пришиблено. Будто он сам еще не верил своему счастью, но оно уже маячило перед носом.

Вот и что мне подсказывает, что не рада я буду его счастью? Кто бы мне ответил?

— С принцессой все хорошо, но она ждет ребенка, — уверенно, но как-то с опаской ответил маг.

Браво! Уважаю, не многие отважились бы так резко выдать столько щекотливую новость. Большая часть просто промолчала бы. Да, кого я обманываю, девяносто процентов сделали бы вид, что ничего такого не случилось, а потом... Даже думать боюсь, где бы всплыли пикантные подробности интересного положения принцессы.

— Надолго девчонка тут не задержится! Монастырь Святой Хильды готов принять ее, — небрежно кинул король, а маг чуть воздухом не подавился на этот финт.

Мне стало интересно, что это за монастырь и где он находиться. От таршийцев не так легко спрятаться. Эти сумасшедшие вояки чтят свою честь, как самое святое и уж если их кто обидит — легче самому удавиться. Проще и безболезненней. Северяне те еще затейники, у них настолько изощренные пытки имеются в запасе. Любой здешний дознаватель позеленеет от зависти, если узнает хоть десятую часть всех веселостей.

— Но как же...

Видимо, Виталлион пытался призвать короля к разумным решениям, на что тот лишь перебил его величественным жестом — молчать.

— Если сомнений в здоровье моей дочери нет — покиньте нас.

— Да-да, как вам будет угодно! — отчитался маг и, отвесив поклон, вышел из комнаты.

Маг не подал виду, что его что-то беспокоит, но судя по едва сдерживаемой силе, но пребывал в бешенстве. Зная нрав местных чародеев, даже жаль стало того, кто попадется ему сейчас под руку. Мало не покажется.

— Ты здесь? — обратился король в пустоту, окинув взглядом всю комнату.

— Да, — отозвалась я, но показываться не стала. Нет у меня желания с ним общаться и расшаркиваться. Натворил, а мне теперь думай, как выжить.

— Сегодня ничего важного нет, пусть Сюзанна только к ужину спустится. Но через два дня будет прием таршийских послов, — сжав челюсти так, что на них заходили желваки, мужчина выдержал театральную паузу и продолжил: — Ей надо присутствовать на официальной части.

— Что вы хотите от меня?

— Они... поймут?

— Сомневаюсь, — честно ответила я, хотя так и подмывало сказать ложь, чтоб понервничал. — Такие тонкости можно определить при обследовании и, если на принцессе не будит никаких амулетов.

— Хорошо, — кивнул он своим мыслям и ушел.

Около полугода назад

Я узнала о поступлении на службу Виталлиона в день его назначении и представления двору в новой должности. Малочисленный, но древний род вел свои корни от единого с нами предка, и по праву носил свой графский титул. Только одно заставляло завидовать ему — сила. Он чародей, а я и толикой силы не владею. Меня, возмущенную фактом назначения ирия и графа на должность главного чародея, никто предпочел не слушать. Вся женская половина дворца, плененная настоящей мужской силой и грацией, млела в его присутствии, а мужская — уважала за склад ума и характер. Несмотря на все возражения, я так и не нашла ни единого нормативного правового акта, регламентирующего возраст, титул и происхождение чародея. Как бы мне не хотелось, но пришлось принять, как данность его нахождение при дворе. В присутствии мага я чувствовала себя неуютно, он неимоверно меня раздражал и в то же время будоражил. В общем, мы с отцом впервые разругались, после неприятного разговора и кабинет отца я покидала злая, как фурия.