Переполох в Дахаре

— Ты, — Раул ткнул пальцем в самого молодого, — останешься тут с этим, — он кивнул в сторону стражника, — остальные за мной.

— Раул, а ... а как же я? Я же тоже не этот... — заговорил худощавый мужик с узкими глазами.

Одного злобного взгляда главаря хватило, чтобы незадачливый бандит заткнулся и пошёл за группой. Сказано же было: "Остальные за мной".

— А.. а как же деньги? — робко подал голос стражник.

— Когда закончим, своё получишь, — раздражённо огрызнулся Раул, быстрым шагом поднимаясь по лестнице.

Он не желал терять время на пустые разговоры, когда каждая секунда была на счету. Шестеро вошли в величественный холл гильдии, очутившись перед огромной лестницей. Раул жестом приказал узкоглазому стеречь этаж. Тот облегчённо вздохнул — он не был готов столкнуться в бою с магом. Пятеро убийц неосязаемыми тенями растеклись по этажу, заглянули под каждую дверь, в каждое укрытие, но так ничего и не нашли. Они не разговаривали, каждый знал свою задачу, каждый осознавал риск лишней болтовни и задержки. Едва закончили с первым этажом, чёрные, подобно заразной болезни, заполнили второй. И пусть стражник говорил, что гильдия будет пуста, как погреб после хорошей пьянки, Раул не доверял сомнительным источникам, предпочитая самолично всё проверить. Лучше потратить немного времени, чем получить удар в спину, так он считал. Когда его люди вернулись с обхода, Раул стоял у лестницы, что вела на третий этаж. Они переглянулись, стало ясно — этаж чист. Раул обнажил клинок, трое достали арбалеты. Группа двинулась наверх. Медленно и бесшумно.

* * *

Армоникус сидел на лавке у входа в зал испытаний и рассматривал трещину в мраморном полу. Носок его ботинка не переставая стучал, выдавая его душевное состояние. Сидящий рядом с ним молодой дахарец периодически поглядывал на закрученный носок сапога и фыркал.

— Да прекрати ты уже. Сколько можно?

— Что? — переспросил никримец, оторвавшись от трещины в мраморе.

— Стучать. Раздражаешь!

— А, прости... — виновато улыбнулся он, — волнуюсь.

— А я, как будто, нет?! — огрызнулся тот, — Бесишь!

— Не злись, я не хотел мешать тебе, — Армоникус миролюбиво улыбнулся. Его собеседник закатил глаза. Пару минут они сидели в тишине. За тяжелыми дверями, ведущими в длинный коридор, через который можно было попасть в зал испытаний, не доносилось ни звука. Молодым кандидатам на звание полноценного мага оставалось только гадать о том, что их ждёт за ними, ведь каждый, прошедший испытания, по традиции, клялся держать всё в строжайшем секрете. Носок сапога никримца вновь со стуком опустился на пол.

— Раздери тебя Рагнор! — вскричал дахарец и, резко поднявшись с лавки, быстрым шагом пошёл к лестнице, топая нарочно громко.

Он выглядел, словно вулкан, готовый вот-вот извергнуть в мир настоящие волны лавы. Весь пылая от раздражения и гнева, вспыльчивый ученик мерил шагами лестничную площадку, бубня себе под нос всякие ругательства. Успокоившись, он облокотился о перила и глянул вниз, на лестницу. Его внимание привлекла тень, мелькнувшая снизу.

— Кто посмел нарушить священное таинство испытаний?! — воскликнул он и громкое эхо, отражаясь от каменных стен, пронесло его голос до самого нижнего этажа. Послышался быстрый топот чьих-то ног. Кто-то бежал по лестнице вверх.

— Вы кто такие, уроды?! — не унимался молодой маг.

Армоникус шагнул поближе к запертой двери, нутром чуя опасность. Кто бы это ни был, смелости ему точно не занимать. Дахарец дёрнулся в сторону и упал на пол. Раздался щелчок, со звоном что-то отскочило от каменного потолка, кувыркнулось в воздухе и приземлилось на пол с осколками камня. То был тяжелый арбалетный болт.

— Раздери меня Рагнор... — вымолвил юноша. От всей его ярости и гонору не осталось и следа.

Армоникус, недолго думая, обратил часть двери в песок.

— Ты что творишь, идиот? Там же испытания! — рявкнул студент на никримца.

— На гильдию напали! В бездну испытания! — огрызнулся тот, пролезая в через дырку за дверь.

На лестнице возник крепкий мужик в чёрных одеждах с невероятно безобразной рожей. На его губах застыла зловещая ухмылка, а в руке он держал меч с довольно широким лезвием. За спиной бандита показались ещё трое в чёрных одеждах, двое из них с заряженными арбалетами наперевес.

— Вы пожалеете, что сунулись сюда, проклятые наёмники, — прошипел дахарец.

Между пальцами юного мага забегали огоньки. Забегали и тут же потухли, словно кто-то незримый задул их. И вместе с огоньками, с юноши слетела вся спесь. В тот же момент, Армоникус почувствовал волну какой-то странной, мерзкой и жуткой энергии, прошедшую сквозь него. На него накатила слабость, а в душе поселилось неприятное, дикое чувство, словно пропало что-то очень важное. Что-то такое родное, что всегда было с ним. Магия. Никримца охватил страх, быстро переросший в самый настоящий ужас. Кровь стучала в висках, он перестал соображать трезво и, что было прыти, побежал прочь. За спиной раздался вскрик, что-то упало на каменный пол, но Армоникуса это уже не волновало, он завернул за угол и помчался к двери в конце коридора.

Он не утруждался стуком. Почувствовав, как влияние зловещей энергии ослабло, никримец тут же обратил пол за спиной в скользкое стекло, а дверь в песок и тут же влетел в неё на полной скорости. Песок оказался везде — на полу, одежде, за шиворотом и в глазах, но парень не обращал на это внимание, продолжая бежать. Он остановился только, когда услышал суровый голос преподавателя, слегка отрезвивший его.

— Как это понимать, Армоникус?! — вскричал Греин, — как ты посмел... — маг не успел закончить свою гневную речь, перебитый юношей.

— На нас напали! Наёмники! Мастер Греин, надо бежать!

Греин почернел лицом. На его памяти ещё никто не осмеливался на столь дерзкий поступок, как нападение на гильдию во время проведения испытаний. Одарив Армоникуса взглядом, полным презрения и разочарования, дахарец процедил.

— Бежать незачем. Эти смельчаки пожалеют, что сунулись сюда.

Воздух вокруг Греина задрожал от жара. Пол рядом с ним потемнел, а находившийся рядом с ним ученик поспешил убраться в сторону — настолько невыносимо жарко было около чародея. Ладони мага охватило яркое, жёлтое пламя, словно он одел огненные перчатки.

— Как бы вам не пожалеть об этом, господин Греин, — произнёс Армоникус, углядев в коридоре тёмные силуэты, — их странная энергия едва не лишила меня сил.

— Отрицатели? — удивлённо воскликнул доселе молчавший Харгак, — готовьтесь к бою!

Маг соединил ладони вместе и вокруг него пол пошёл трещинами. Ученик, стоя неподалёку, скрестил руки. На кончиках его пальцев зажглись огоньки, и только лишь Армоникус не желал готовиться к сражению. Охваченный страхом, вместо этого, он побежал в самый конец просторного зала и спрятался за одной из колонн, заработав презрительные взгляды от всех присутствующих. Очутившись в укрытии, никримец сумел выдохнуть и кое-как взять себя в руки. Легонько высунувшись, он принялся наблюдать за происходящим.

Из коридора выбежали четыре воина. Знакомая волна мерзкой, незримой, но оттого не менее противной энергии растеклась по залу, Армоникуса начало колотить. Он никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным и жалким. Щёлкнули арбалеты. Болт, направленный в Греина, превратился в пепел на полпути. Раздался полный боли крик — ученик упал на холодный камень, как подстреленная утка. Наёмники отбросили ставшее ненужным оружие и обнажили мечи. Их главарь же, молча и неотвратимо надвигался на Греина. Чародей выбросил окутанные пламенем руки в сторону врага и с удивлением обнаружил, что тот не спешит превращаться в пепел.

Харгак, почувствовав, что магия их ослабла, взялся за воздух так, словно держал вожжи колесницы и задёргал руками, стегая невидимых лошадей. Осколок потолка сорвался в полёт и пришиб одного из бандитов. Пол под вторым пошёл трещинами и обрушился, увлекая незадачливого убийцу за собой на нижний этаж. Потолок в зале задрожал, отовсюду посыпалась каменная крошка. Греин же сосредоточился на главаре. Он поливал его струями пламени, пытался испепелить, но все попытки были тщетны. Раул как будто бы игнорировал магию, она обтекала его, не смея коснуться и чем сильнее приближался зловещий отрицатель, тем слабее и слабее становился огонь чародея. Наполненный отчаяньем, маг выбросил огненный шар. Убийца ловко уклонился и, в четыре шага добравшись до Греина, снёс ему голову.

Сердце Армоникуса ушло в пятки. Он принялся превращать пол в песок, надеясь убежать, но из-за зловещей ауры магия подчинялась слабо. Никримец молился всем известным богам, в надежде, что ему хватит времени прорыть путь на свободу раньше, чем наёмники прикончат Харгака. И вот, когда зал мощно тряхнуло в очередной раз и колонна, за которой прятался юноша, не выдержала мощи главы гильдии, пол поддался. Армоникус свалился на этаж ниже, едва не сломав ногу. Сидя в куче песка, в полуразрушенном коридоре, он, не задумываясь, продырявил ещё одну дырку и, наконец, оказался на первом этаже.

— Эй! А ну стой, ублюдок! — раздался чей-то голос.

На мага надвигался бандит с арбалетом. У никримца в голове помутнело от страха. Щёлкнула тетива, маг зажмурился и выставил вперёд руки, изо всех сил желая превратить стрелу в песок. Обнаружив, что всё ещё жив и в теле не прибавилось дырок, Армоникус открыл глаза и с удивлением взглянул на свои руки. Перед ним, на полу коридора, лежала кучка песка. Он вдруг осознал, что зловещая аура больше не действует на него, а мужик перед ним — всего лишь обычный бандит, а не какой-то там отрицатель. Никримец гаденько ухмыльнулся, и в этот момент такая же ухмылка слетела с лица его врага. Охотник и жертва поменялись местами. Наёмник схватился за меч, но так и не успел его вынуть — застыл стеклянной статуей.

Армоникус вдруг понял, что убил человека. Руки задрожали, разум всё ещё не желал осознать произошедшее. Кое-как заставив себя сосредоточиться на выживании, юноша покинул здание гильдии через окно. Он приземлился за домиком охраны и, аккуратно выглянув из-за его стены, увидел во дворе ещё одного наёмника в компании... стражника! Того самого, с которым он виделся утром! В груди начала разгораться ярость. Бандит не успел сообразить, что случилось. Его голова и шея превратились в стекло и мёртвое тело свалилось на землю, когда маг показался из-за домика охраны.

— Г-господин Армоникус? — дрожащим голосом проблеял стражник, — вы ж-ж-живы?

Никримец не желал отвечать на глупые вопросы продажного ублюдка. Вспомнив всё, чему учил его покойный Греин, он вперил полный ненависти взгляд в стражника и яростно закричал: — "ГОРИ!"

Едва слова сорвались с губ молодого волшебника, стражник почувствовал сильный жар. Его перекосило от ужаса, из горла вырвался полный боли и отчаянья крик, но раскаиваться было поздно. Вояка вспыхнул, точно факел.

Армоникус продолжал буравить взглядом горящего воина до тех пор, пока крики агонизирующего не затихли и только тогда юноша опомнился. Бежать! Не обращая более внимания на горящий труп, он превратил часть ворот в песок и бросился прочь из гильдии, стараясь скрыться в переулках Дахара.

Через несколько минут Раул, в сопровождении трёх товарищей, вышел на крыльцо, держа в руках мешок с двумя трофеями. Оглядев двор, он лишь хмыкнул и покачал головой. Потеря стольких бойцов не входила в его планы. Кто бы мог подумать, что сбежавший щенок завалит троих.

— Какие будут приказания? — спросил наёмник справа, намекая на сбежавшего никримца.

— Никаких, — ответил Раул.

— Но эта мразь убила Занга!

— У тебя есть время до вечера. Не появишься на месте сбора к полуночи — пеняй на себя. Ночью мы уходим, — ответил Раул и, не желая больше вести праздные разговоры, жестом приказал команде убираться.

Не утруждаясь уборкой трупов, четверо в чёрных одеждах выбежали из ворот гильдии и, сбросив плащи в ближайшем переулке, разбежались в разные стороны.

Добравшись до дома, Армоникус наконец-то сумел перевести дух. И только сейчас, когда опасность миновала, разум его начал потихоньку осознавать, что он совершил убийство. И не одно, а целых три. Да, это было в рамках самозащиты, но легче от этого не становилось. Руки дрожали, перед глазами всплывали эпизоды недавнего происшествия. Вот он с удивлением понимает, что может колдовать, а уже в следующую секунду простейшее заклинание преобразования отнимает жизнь у бандита. Вот наёмник со стеклянной головой падает на землю, а вот перед глазами возник визжащий, точно свинья на убое, стражник, охваченный пламенем. Вспомнился запах горелого мяса и Армоникуса передёрнуло. Он ужаснулся сам себе, ему стало противно, с какой яростью и упоением он сжигал стражника. И ещё больше его ужасало то, с какой лёгкостью ему удалось расправиться со всеми тремя. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько опасным оружием была магия. Сделав пару глубоких вдохов, Армоникус кое-как взял себя в руки и принялся читать заупокойную молитву на никримском. Так требовали обычаи. Пусть это не считалось грехом, поскольку на кону стояла жизнь, но помолиться он был обязан. Закончив, маг собрал все свои пожитки в походный мешок и покинул жилище. Оставаться в Дахаре он больше не собирался.

* * *

Реин нервничал, сидя на холодном полу в окружении двадцати таких же молодых дахарцев. Он всего-то хотел заработать лёгких денег и совершенно не ожидал, что окажется в странной комнате без столов и стульев, набитой такими же искателями лёгкого заработка и вооруженными до зубов охранниками, от одного взгляда на которых Реина прошибал холодный пот.

Другие ребята то и дело перешпетывались и встревоженно переглядывались. Им, как и Реину, не сказали толком ничего. Только, что заплатят щедро и работа будет пустяковой. Требовалось лишь знать хорошо город, чем парень мог похвастаться — всё-таки в Дахаре он провёл всю жизнь и очень долгое время занимался доставкой посланий между торговцами.

Однако, долгое отсутствие хоть какой-то информации о деле заставляла людей нервничать. Реину, к примеру, казалось, что он вляпался в какие-то тёмные делишки, или, быть может, даже к работорговцам. А ведь мама говорила: — "Лёгкие деньги — приманка в капкане". Просто так ничего не бывает. И юноша уже успел пожалеть о том, что так легко согласился "заработать". Его пугали охранники, его пугало это тёмное, холодное помещение и встревоженные лица других ребят, таких же искателей наживы, как он.

Парень то и дело поглядывал на запертую дверь, около которой собралось больше всего воинов, видимо, за ней и находился их таинственный наниматель. Реин, хоть и пришёл последним, успел поинтересоваться у ребят и выяснил, что эта дверь пока что не открывалась ни разу и нанимателя никто из них так и не видел. Как пить дать, если не работорговец, то уж точно какой-то вор, бандит, или убийца, который замышляет что-то недоброе. Юноше оставалось лишь надеяться, что после "работы" ему не придётся скрываться от стражи. О том, чтобы бежать он даже не думал — вон какие бугаи с арбалетами. С такими шутки плохи — отыщут и выкинут в канаву с перерезанным горлом крысам на съедение.