Время звёзд

— Лучше на ночь оставайся. — Лерда вспыхнула. — Плед мне только передай.

— А-а... Вот, возьми, — мне показалось, или в её голосе лёгкое разочарование? — И отвернись, пожалуйста, на минутку.

— Угу. — Слышу, как она шуршит, складывая на вещи стуле, и торопливо влезает под одеяло. — Всё?

— Ага.

Выпутавшись из куртки и сапог, подхожу к стоящему в углу комнаты глубокому креслу. Сворачиваюсь в нём клубочком, укутываюсь в плед. Прикрываю глаза.

— Тихой ночи, Мори.

— Тихой ночи, Лерда.

Тепло... спокойствие... темнота.

...Сухой горячий воздух пахнет пылью, нагретым железом и совсем чуть-чуть ванилью. Солнечные лучи падают на утоптанную тренировочную площадку, от раскалённой земли поднимется марево. Жарко. На мне лишь тонкие летние штаны чуть ниже колена, но всё равно жара почти нестерпима. Облизываю пересохшие губы. От мысли, что скоро придётся вставать и снова браться за осточертевший меч, начинает мутить. Жарко даже думать, не то, что шевелиться.

Запах ванили вдруг накатывает волной, затапливает восприятие, заставляя голову сладко закружиться. Шаги, как всегда, не слышны.

— Всё страдаешь? — в раздавшемся у самого уха мелодичном голосе поровну насмешки и сочувствия. Оборачиваюсь. — Вот, освежись.

Солнечные блики на серебристо-пепельных волосах, чашка воды в протянутых ладонях, чуть ехидная улыбка. Не могу не улыбнуться в ответ.

— Не веришь, что я стану воином? — делаю глоток. Прохладная свежесть с чуть заметным сладковатым привкусом. Блаженство.

— Не верю, — выражение густо синих, необычного разреза глаз непривычно серьёзно, — Знаю, что станешь. Не понимаю только, зачем это тебе?

— Лишних знаний не бывает! — беззаботно пожимаю плечами, — Мне просто интересно. Наиграюсь — ещё чего-нибудь придумаю.

— Смотри, не заиграйся. Можешь потерять что-то важное.

Молчим. Пахнет ванилью и солнцем...

— Мори, что с тобой? Сон плохой приснился? — совсем рядом обеспокоенное личико в ореоле всклокоченных светлых кудряшек. Маленькая тёплая ладошка сжимает моё плечо. — Ты стонал во сне...

— Ничего страшного, — дыши ровнее Орин, это всего лишь очередной сон, — Спи дальше, девочка.

— Ага... ой, а что у тебя с глазами?

— Соринка попала. Ложись.

* * *

Умопомрачительный запах свежей выпечки заставил меня открыть глаза. На столе гордо стояли кувшин молока, плошка с мёдом и высилась горка маленьких круглых булочек в плетёной корзинке. Какое приятное начало дня! Кстати, а давно он начался?

Оказалось — не так давно рассвело. Небо за окном переливалось золотисто-розовым, окутывая сидящую на подоконнике Леренву сияющим ореолом.

— Доброе утро, Мори! — девушка проворно спрыгнула на пол, вызолоченные солнечными лучами косички закачались как маятники. Она уже причёсана и одета в лёгкую светло-зелёную рубаху с широкими рукавами, купленную вчера днём и коричневую юбку с бахромой, ту же, что и в день нашей первой встречи. Из-под подола трогательно выглядывают маленькие ступни в вязаных чулках в красно-жёлтую полоску. — А я уже воду для умывания принесла, и на кухню за завтраком сбегала.

— Действительно доброе, — с удовольствием потягиваюсь, перевесившись через оба подлокотника. Выбираюсь из кресла. — Вообще-то тут слуги есть.

— Они же ничего не умеют! — махнула рукой Лерда. — Помочь умыться?

— Сам справлюсь!

Кажется, моё вчерашнее необдуманное обещание она восприняла излишне серьёзно. Во всяком случае, полотенце подала с самым торжественным видом, с таким лицом священники форменный плащ рыцарю Храма подают сразу после ритуала посвящения. Неудивительно, что она в прислуге не задержалась — с такой-то исполнительностью!

К счастью, попытку помочь с причёской удалось подавить одним строгим взглядом. Не с первой попытки у меня кое-как получилось уложить волосы тяжёлым узлом на затылке. Коса мне, конечно, ближе, но если вспомнить кое-чью дурную привычку за неё хвататься...

Завтракаем вместе. И зачем, спрашивается, нужно было две комнаты снимать? Где-то на середине второй булочки вспоминаю свои вчерашние размышления и спрашиваю:

— Лерда, а расскажи о своей семье.

— Да нечего, в общем-то, рассказывать, — Леренва задумчиво отпивает из своей кружки. — Отца своего я не знаю, а мама у господина мага служила, сколько я себя помню. Я же вчера говорила.

Как она странно говорит об этом маге — со смесью страха и искренней почтительности. И, кстати, какое архаичное обращение — "господин". Насколько я помню, оно уже больше ста лет как не используется. Впрочем, маги часто не успевают за изменениями в мире.

— Я на маму очень похожа, только петь не умею. А вот у неё голос был замечательный! И песен она знала множество, в детстве, помню, каждый раз пела мне на ночь новую колыбельную.

— А откуда в ней та... необычность, ты не знаешь? — кажется, мне удалось спросить это достаточно небрежно.

— Мама часто об этом рассказывала. Можно сказать, это семейное предание, — она улыбается. — Все в нашей семье были странствующими менестрелями. Многие — довольно известными. Всё из-за того, что кого-то из моих прапрапра — и так далее — бабушек обучал Звёздный. Я знаю, сейчас в них почти никто не верит... — Девушка бросила на меня настороженный взгляд. Чуть помолчала, собираясь с мыслями, — Мама говорила, они некоторое время путешествовали вместе и пра... прабабушка переняла у него сверхъестественные музыкальные способности. Талант настолько яркий, что сразу выделил её и всех её потомков среди обыкновенных артистов. И даже какие-то магические способности, связанные с музыкой. Ну, или что-то в этом роде, мама никогда не называла свои песни магией. Я не знаю, в чём тут дело, говорят, что если смертный даже недолгое время общался со Звёдным, то в некоторых вещах уподоблялся ему. Ещё считают, что так и появлялись новые Дети Звезды.

— Это только одна из точек зрения, — "очень смешная". — И не слишком правдоподобная, скажу тебе по секрету.

— Так ты в них веришь?! — Лерда даже слегка подскочила.

— Да, — невесело усмехаюсь, — Я раньше тоже интересовался всем, что с ними связано. Даже искал их.

— Здорово! — в её глазах незамутнённый детский восторг, — Мне в детстве так много о них рассказывали! Господин маг был ими просто одержим! У него целая библиотека собрана — всё, что про Звёздных когда-либо писали. Даже, вроде как, записи, оставленные ими. Он о них часто говорил, но мне не показывал.

Она вздохнула.

— Но вот в чём была необычность моей мамы, я так и не поняла. Она пыталась объяснить, да всё без толку. Мама унаследовала это что-то от своей мамы, довольно известной певицы. Сама петь не захотела. Встретила господина мага, и он взял её к себе в замок, его очень интересовали эти способности. Я не знаю, что они вместе делали, что он в ней изучал... Мама всегда говорила, что узнаю потом, когда вырасту. А выяснилось, что я этого таланта не унаследовала, вот и всё.

— Понятно. — Все верно, не используемая по назначению одарённость почти никогда не выживает в потомках. Стоп. Если вспомнить средний срок человеческой жизни и памяти... — Сколько лет назад жила твоя пра...родительница?

— Не знаю. А зачем тебе?

— Да так, — мой голос не дрогнул, — Любопытно. И как звали то Дитя Звезды, ты тоже не знаешь?

— Знаю — Ашиер. Мама рассказывала, что он, якобы, в благодарность за дар что-то потребовал от женщин моей семьи. Вот только никто уже не помнит, что именно.

Не забывать свою дорогу, только и всего. Иного у учеников не просят.

— Аш-ши-йе-э-эр... — Пробую слово на вкус, чувствуя в нём треск пламени и шорох горячего песка. Смачиваю молоком пересохшие губы.

— Наверное, он был последним, — взгляд у Лерды мечтательный и грустный, — Как ты думаешь, куда они ушли?

— Я не знаю. Никому не ведомо, что с ними случилось, — начинаю слегка жалеть об этом разговоре.

— Жалко. Говорят, эльфы больше знали о них.

— Слухи. С эльфами они общались в той же мере, что и с другими смертными, — со стуком ставлю на стол пустую кружку. — Собери вещи, мы скоро отправляемся.

* * *

Заплутавшая среди холмов дорога легко ложилась под копыта коня. Отдохнувший Мрак без усилий нес двоих всадников. Честно говоря, на эту зверюгу можно вчетвером влезть — не поморщится. Большую часть остановок приходилось делать потому, что Лерда уставала, а не он. Малышка сидела позади и, ради разнообразия, тихо дремала, прижавшись к моей спине.

За прошедшие два дня наши отношения немного выровнялись. К своим обязанностям она всё ещё относилась излишне серьёзно, влезая с предложениями помощи порой в самые неподходящие моменты и занятия, но, надо признать, девочка старалась быть полезной. Мне даже её постоянная болтовня не так уж и надоедала. Впрочем, в последнее время Лерда трещала гораздо меньше. Да и вообще была на редкость тихой и вялой, явно не высыпаясь на лежаках из ветвей. Странно, в первую ночь спала, как убитая. Видимо волнения сказались.

Неудавшееся покушение продолжало занимать мои мысли. За последние десять лет у меня не случалось ни одного конфликта, настолько серьезного, чтобы нанимать из-за него убийцу... да ещё и прятать следы с помощью магии! Разве что, та стычка в Сэлисе, но что-то не верится. Не того полёта птичка покойный, чтобы у его приятелей нашлись деньги на такую роскошь, как квалифицированный наёмник. С другой стороны, вдруг что убийца охотился как раз не за мной, а за Леренвой? Быть может, моё появление просто расстроило его планы, и он решил уничтожить заодно и неожиданную помеху? Прошлое у девушки, как ни крути, интересное, она вполне могла кому-нибудь помешать. Хотя бы тому же "господину магу", который вполне мог неожиданно вспомнить, что бывшая воспитанница знает что-то исключительно важное.

— Лерда, — слегка дёргаю плечом, — Лерда, проснись.

— Ммм? — девчонка вчера до поздней ночи сидела у костра и зашивала мою порванную куртку, огрызаясь на попытки уложить её спать, так что теперь просто засыпала на ходу. Мне этим её полусонным состоянием удалось грязно воспользоваться, уговорив-таки упрямицу переодеться в штаны. Правда, в качестве аргумента пришлось совершенно случайно уронить в костер её единственную юбку, зато протестов, в виду Лердиного состояния, практически не последовало. Кажется, она даже сочла происходящее очередным сном.

— Лерда, а твой... господин тебе никогда своих секретов не рассказывал?

— Неа-а-ахм... — девушка выразительно зевнула.

— Быть может, ты видела что-то из его опытов, или в его лабораторию заходила?

— Нет, конечно, ты что! — Лерда, наконец, более-менее проснулась. — Это же запрещено!

Что-то не верится мне, что детское любопытство можно ограничить простым запретом. Впрочем, смотря как запрещать. Ладно, пойдём с другого конца. Колдунов, тем более, настолько могущественных, чтобы жить отдельно, а не болтаться при правителях не так много. Если этот маг достаточно стар и известен, в архиве каждого астаэ должны храниться сведения о нём. Возраст, биография, специализация и тому подобное. В Шенгреиле можно узнать, мне не откажут. Араннский Церковный Архив, конечно, предпочтительнее, но будем довольствоваться тем, что есть. Имя мага не составит труда выяснить у Лерды.

Главное только одну её теперь стараться не оставлять. Мало ли что.

— Мори, а почему ты спрашиваешь? — неожиданно поинтересовалась девушка.

— Да так, просто интересно. Ты, кстати, не засыпай, скоро к центральному городу Ашшиана подъедем.

— Хорошо. Ой, так мы туда всё-таки заглянем?

— Угу. Мне купить кое-что нужно, — мои финансы уже довольно сильно истаяли, но на пару бутылок знаменитого Ашшианского цветочного вина должно хватить без проблем. — Там и заночуем.

— Здорово! — искренне обрадовалась окончанию походных мучений девушка.

Дорога, наконец, обогнула очередную возвышенность. Лерда выглянула из-за моего плеча и восторженно ахнула.

Город Ашшиан, столица астая Ашшиан, покоился в центре небольшой низины как пирожное на блюдце. Сходство усиливали знаменитые белокаменные здания, издалека напоминающие кремовые розочки и высокие шпили густо отделанного цветным стеклом, словно сахаром посыпанного, дворца астаэ.

Солнечные лучи отражались от белого мрамора, окутывая город золотистой дымкой. Хрупкая, воздушная красота, изысканное лакомство для взора.

— Как красиво! — благоговейно прошептала за моей спинной Лерда. — Там что, все дома каменные?

— Лет семьдесят назад город был почти уничтожен большим пожаром. И тогдашний астаэ, чтобы это не повторилось, запретил строить в столице дома из дерева. А мрамор здесь неподалёку добывают, так что стоит он недорого. Это в другие государства его поставляют чуть ли не на вес серебра.

— Мори! Я ему про красоту!

— А я — про историю. Тоже вещь хорошая!

— Мори!!!

Слегка усмехаюсь. Какая же она забавная, когда злится! Шипит как рассерженный котёнок.

Ашшиан — один из богатейших астаев, и будь законы Церкви чуть менее строги, его астаэ давно стал бы во главе всех здешних земель.

Несколько столетий назад на месте Альянса была обычная кучка вечно грызущихся друг с другом небольших государств. Разве что верили все в одно и то же, да только воевали с соседями вопреки главному завету Трех Братьев — "Не причиняй зла ближнему своему". Обещанное убийцам новое рождение в ледяной Бездне Нижнего Мира отчего-то никого особенно не пугало. И всё бы так и шло, если бы святым отцам вечные раздоры в конце концов не надоели. Бывший в то время главой церкви Святой Проводник Искерий на мелочи не разменивался — отлучил под каким-то предлогом ВСЕХ правителей будущего Альянса Астэ от церкви. А их воинам заранее намекнул на то, что в Аранне — главном церковном городе — им всегда будут рады, если те, разумеется, отрекутся от безбожников. Пропаганда была развёрнута настолько умело, что я до сих пор восхищаюсь. Дезертиры из правительских отрядов повалили толпами. В общем, когда владыки спохватились, Искерий уже был обладателем крупнейшей армии по эту сторону Белых гор. Самые благоразумные предпочли покаяться и договориться, наиболее упёртых показательно вырезали "во славу Троих". С тех пор границы каждого астая твёрдо установлены и отмечены, астаэ не могут содержать армии, кроме городской стражи и личной охраны со строго оговорённым числом воинов, десятая часть всех доходов идет в Аранну. А к каждому правителю приставлен благочестивый советник, по одному слову которого этого самого правителя могут вежливо попросить оставить пост. Или невежливо потребовать, когда как. Потому как у Святого Проводника в Аранне армия-то как раз есть и немаленькая — Рыцари Храма известны своей верностью и стойкостью в бою далеко за пределами Астэ. Именно эти воины, помимо всего прочего, патрулируют внешние границы Альянса. Во всём остальном астаи остались независимы, каждый астаэ может устанавливать на своей земле собственные законы, определять (в пределах разумного, конечно) политику в отношении соседей, а также взимать налоги и пошлины, но при этом глава Церкви имеет право оспорить любое его решение. Такая вот подконтрольная свобода. Лично по мне — так даже лучше.