В погоне за вечностью

— Теперь, когда мы все знакомы, перейдем непосредственно к цели нашего предприятия. Доктор Мартин Гонсалес. Прошу, Вам слово.

Со своего места поднялся пожилой, солидный мужчина в белом халате врача. И Белла с замиранием сердца заметила, как сильно этот человек походил на её отца. Осанкой, мимикой. Даже седой бородой. Невольно начинаешь чувствовать к такому симпатию.

Мужчина слегка откашлялся в кулак, привлекая к себе внимание, и заставляя всех собравшихся за круглым столом замолчать, и внимательно его слушать.

— Основа многих лекарственных препаратов имеет растительное происхождение. Но не всегда. — Начал мистер Гонсалес в наступившей тишине. — Растения в наш век каменных джунглей и технологий становятся редкостью, многие виды занесены в красную книгу. И нам, как фармакологической корпорации, приходится заключать контракты с разными странами на поставку и исследования флоры их края. Основной поставщик для нас — это леса Амазонии, из-за территориальной близости и финансовой доступности. Но за редкими травами, за действительно чем-то особенным приходится поохотиться. У нас есть контракты с Австралией, с Тибетом, с Россией и недавно продлен контракт с Индией, на работу и на исследования в ее диких джунглях-заповедниках. С этого, собственно говоря, все и началось. Группа наших биологов, работая в джунглях Индии нашла кое-что необычное. Вот так в наш научно-биологический институт в Сан-Пауло и доставили мумифицированное тело мужчины. И это не из ряда вон выходящий случай. Чего только не бывает в частном закрытом биологическом институте. Но, опустим подробности. Мумия поступила, и это дало нам повод сегодня здесь собраться. Я сам лично проводил анализы, брал пробы, и делал сверки и отчеты по поступившей мумии. Так что за точность и достоверность фактов могу поручиться лично. — Мартин снова слегка покашлял в кулак. — Мужчина, чье тело мумифицировали более двух тысяч лет назад, умер не своей смертью. Что тоже случается сплошь и рядом. В этом деле примечательно другое. Организм мумии был в идеальном состоянии, ни возрастного износа тканей, ни накопленных старых клеток, что собираются в любом организме с прожитыми годами. Если бы не травма головы, то наш знакомый ещё долго разгуливал бы по горам и джунглям Индии. Нас поразило другое. Согласно множественным исследованиям, на момент смерти мужчине исполнилось двести тринадцать лет.

— Но как такое возможно? — удивленно спросил Ник Каллен.

Эльдар Осборн только мечтательно улыбнулся.

— Вот это я и хочу выяснить! За этим я и посылаю вас в горы, — тихо сказал он. — Узнайте, как такое возможно, и найдите мне эликсир вечной молодости.

* * *

Один миллион. Это слишком уж большие деньги. Подарок судьбы? Небывалая удача? Бесплатный сыр и мышеловка? Да, ну.

Может быть, всё это не просто так. В жизни каждого бывают события, ход которых мы не можем изменить, как бы не старались. Что, если это и есть тот самый поворот судьбы? И судьба подталкивает в нужном направлении, сводя с теми людьми, о которых ты даже не задумывалась прежде. На болезнь отца Белла никак не может повлиять, но сейчас у неё появился шанс спасти его. Наверное, всё-таки удача к ней благосклонна. И надо этим пользоваться.

Белла устало лежала на двуспальной кровати в одном из номеров этой же гостиницы. Прохладный воздух от кондиционера немного взбодрил её. Лёгкий ужин доставили прямо в номер, и наконец, поев, Изабелла почувствовала себя лучше. Руки по крайней мере у нее больше не дрожали.

И все было бы не плохо, если бы у нее не попросили телефон. Эльдар разрешил им всего несколько звонков, и те только под его строгим надзором, чтобы никто не выдал экспедицию и цель их похода. От всей этой секретности у Беллы уже болела голова.

Первым делом, получив возможность позвонить, девушка связалась с тетушкой Дороти, и рассказала, что за беда случилась с её отцом. Кроме тёти никого из близких родственников у них с папой не осталось. Белла просила её проследить, чтобы операция в Израиле прошла по плану.

Операция. Да, время терять нельзя. Изабелла сразу же распорядилась деньгами, полученными на её карту в качестве аванса, оплатив ими операцию и лечение в одной из ведущих клиник Иерусалима через личный ноутбук Эльдара Осборна и строго под его бдительным взглядом. Хорошо, что хоть это ей разрешили сделать, так как доступ в интернет был под запретом. И только объяснив всю ситуацию, Белле, в порядке исключения, разрешили выйти в интернет. Не очень приятно, когда у тебя стоят над душой, особенно, когда проверяешь свой личный кабинет на сайте в банке, выдавшем пластиковую карточку. На телефон Белле пришли сообщения о поступлении пятиста тысяч на карту, и позднее о списании денег, в счет клиники в Израиле. Вот так, теперь у ее отца появился шанс. Теперь всё будет хорошо. Затем телефон у неё попросили убрать в камеру хранения вместе со всеми лишними вещами. Белла может забрать их по возвращении обратно. Ладно. Что толку от телефона в Джунглях. Там, наверное, и связи-то нет. Да и звонить ей все равно некому.

Операция, кстати, стоила недёшево. Без этой экспедиции по Индии Белла ни за что бы не нашла нужную сумму на лечение отца. Теперь она связана по рукам и ногам. Нет возможности отказаться от этой сомнительной затеи, как бы ей этого и не хотелось. Деньги с предоплаты она уже почти все истратила. Обратной дороги теперь у неё нет.

В последний момент, прежде чем расстаться с телефоном, девушка позвонила и в свой музей, предупреждая, что не выйдет на работу в течение месяца. Там, конечно же, расстроились. Ещё бы, потерять бесплатную рабочую лошадку никому не хочется. И ещё в музее сказали, что Беллу искали весь день из Биологического института по какому-то личному вопросу.

— И всё-таки нашли, — хмыкнула Белла, под не самым добрым взглядом Осборна.

Девушка не сомневалась, что каждый телефонный звонок из этого отеля прослушивался. И мистер Осборн чётко дал понять, что за разглашение цели и места экспедиции по головке не погладят. Да ей и не сказали пока даже приблизительного маршрута. И при всем желании ей нечего разглашать. Всю операцию окутывал туман секретности. И невообразимая спешка.

Но Белла не жалела о принятом решении. У неё появился шанс спасти родного человека. Появилась надежда. Нужно уцепиться за эту возможность руками и ногами! И ни за что не упускать.

Да и такие деньги на дороге не валяются, если на чистоту.

Правда, один миллион это слишком уж много. Даже пятьсот тысяч — невероятная сумма. Немыслимая. Ни одна исследовательская группа столько не получала за свои труды. Белла чувствовала, что здесь что-то не чисто. Чувствовала какой-то подвох. Ловушку. Хотя, может быть, это просто она слишком уж мнительна.

Девушка приняла душ, вымыла голову и усталая опустилась на кровать. Её чемодан, забытый в суматохе в саду у дома отца, доставили ей в номер почти сразу же. Так что собирать вещи не придётся. К тому же Осборн сказал, что обеспечит их всем необходимым для похода в джунгли и в горы.

Белла чувствовала, как от усталости у неё слипаются глаза. Нужно постараться побыстрее заснуть. Завтра будет очень тяжёлый день.

* * *

Бразилия, Рио-де-Жанейро,

08 мая, 23:50

— Ты попал в эту группу? — тихий электронный голос раздавался из портативного передатчика, замаскированного под наручные часы. Мужчина приложил циферблат часов к своим губам и тихо ответил:

— Всё в порядке. Я в деле. Подписал договор, как все эти олухи.

— Были сложности? — раздалось из часов.

— Нет. Я прекрасно вливаюсь в любой коллектив. Ты же меня знаешь. — Мужчина усмехнулся. В темноте номера не видно было ничего, кроме его блеснувших решительных глаз. — Ну и компания тут подобралась, я тебе скажу. Таких экземпляров еще поискать. Один тип особенно странный, я буду присматривать за ним. Группа выдвигается завтра на рассвете. Цель ты знаешь. Как только соберу больше информации, то дам знать.

— Кто-нибудь из олухов догадался, что это уже вторая группа, которую отсылает в джунгли Осборн?

— Нет. Все пока гладко. Но, надо признать, в этот раз состав экспедиции значительно шире, чем в первый раз: охрана, врач, биологи, ботаник и даже историк. Думаю первая группа ничего там не нашла, раз понадобились мы.

— Кое-что нашла. — Раздалось из часов. — Первой группе досталась дряхлая мумия, от вашей группы все ожидают чего-то более значимого.

— Само собой.

— Как дела с жучками?

— Поставил. — Мужчина усмехнулся. — Теперь можешь слушать все секреты мистера Осборна. Которые он соизволит озвучить вслух, разумеется.

— Хорошо. Выходи на связь каждые двадцать четыре часа. — Шипел голос из маленького динамика. — Когда что-то пойдёт не так, то ты знаешь, что делать.

— Я знаю, что делать.

Глава 2.

Бразилия, Рио-де-Жанейро,

Наши дни

09 мая, 05:55 утра

Новая жизнь у Изабеллы началась слишком уж резко. Но ведь ты же сама хотела поучаствовать в настоящей экспедиции, разве нет? Ты же сама хотела хоть раз побывать в походе, поучаствовать в раскопках, прикоснуться к тайнам ушедших эпох. Вот, получи, чего хотела. Желания иногда имеют свойство исполняться. И тогда задумываешься, зачем же я это желала?

И хочется всё вернуть на круги своя. Чтобы обратно жизнь потекла в привычном ритме, монотонно. Безопасно. Так страшно оказалось что-то менять в устоявшемся укладе дней. Хоть душа и пела про перемены.

Белла никогда раньше не бывала в армии, и сейчас чувствовала себя как минимум новобранцем. Ранний подъём. Военная камуфляжная форма, что так легко сливается с пестрой растительностью любого леса. Тяжёлые черные ботинки на шнуровке, как у тех спецназовцев. С утра ей доставили собранный походный рюкзак со всем необходимым, как и обещал Эльдар Осборн. Белла в спешке перебрала вещи, отмечая, что её новые работодатели позаботились даже о белье. Два комплекта одежды — пятнистые штаны с удобными карманами, две тонкие куртки-ветровки, и две майки цвета хаки. Один комплект одежды Белла надела на себя сразу же. Второй предназначался на смену. Был здесь и ремень с флягой для воды. На дне рюкзака нашлось практичное хлопчатобумажное бельё, компактное полотенце и даже зеленовато-серая косынка на голову в комплекте к форме. В отдельном отсеке рюкзака лежали средства гигиены, зажигалка, фонарик и набор каких-то крюков. К рюкзаку крепились несколько крепких верёвок с карабинами — страховками. И плотно скрученный спальный гамак. Не густо. Из своих вещей Изабелла добавила только ежедневник, так как с юности привыкла записывать в него мысли и наблюдения. Еще увлажняющий крем и влажные салфетки. И сложила в рюкзак своё белье из чемодана. Не такое уж оно и тяжелое. Донесёт как-нибудь.

И тем не менее, ноша у неё получилась довольно увесистой. Чтобы поднять рюкзак пришлось сильно напрягать руку. Девушка немного постояла над рюкзаком, размышляя, что бы выложить, чтобы облегчить себе поход, но всё казалось слишком уж нужным. В конце концов, Изабелла выложила баночку с кремом. Проживёт и без него этот месяц. Она усмехнулась своим нелепым мыслям, и продолжила собираться в этот необычный поход.

Когда в дверь её номера постучали, Белла была уже полностью готова. Волосы она стянула в высокий хвост, и заплела в косу, чтобы не мешались. На пояс она прикрепила ремень с флягой. Пока ещё пустой. Спину сильно оттягивал тяжёлый рюкзак.

Держитесь, джунгли. Я иду.

На пороге её номера стояли Питер и Ник. Оба окинули её оценивающими взглядами. Ник одобрительно кивнул, отмечая, как она зашнуровала высокие армейские ботинки, предварительно заправив в них штаны.

— Не плохо.

Питер только плотоядно улыбнулся, рассматривая её майку.

— Рад, что не пришлось тебя поторапливать. — Промурлыкал он, протягивая девушке руку. — Вот наш ботаник позлится, когда поймет, что ты собралась утром быстрее него.

— Да. — Вставил Николас. — Действительно, приятная неожиданность. Все мои подружки копались и красились перед выходом часами. Думал, что и с тобой будет так же. И уже даже смирился.

— Придётся разрывать устоявшийся шаблон. — Белла проигнорировала протянутую ладонь Питера, и сложа свои руки на груди, вышла из номера, стараясь держать спину прямо. Широкие лямки от рюкзака неприятно врезались в плечи. И что-то Белле подсказывало, что это только начало всех выпавших на её долю мучений и испытаний.

* * *

Рука в месте прививки ещё немного саднила. Белла сжала зубы, чтобы не показать, как ей от этого не комфортно. Самый неприятный момент был, когда Итан МакГрегор своей огромной сильной рукой, поднёс к её предплечью шприц. Обязательная вакцинация против всех возможных болезней, что роятся в жаркой Индии. И спорить тут было бессмысленно.

Через эту процедуру прошли все учёные и спецназовцы из их группы. И чем она хуже? Белла бесстрашно вынесла это первое испытание. Пустяки, она и не на такое готова, лишь бы быстрее началась и закончилась эта экспедиция.

Затем быстрый завтрак. Перелет из Рио-де-Жанейро на небольшом частном скоростном самолёте до Нью-Дели занял почти четыре часа. За это время у Изабеллы была возможность повнимательнее присмотреться к членам экспедиции. Мужчины тоже облачились в одинаковую камуфляжную униформу, и рюкзак у каждого был в три раза больше её заплечной сумки. Белла даже не пыталась поднять такую ношу, так как она однозначно весила больше её самой.

В самолёте участники экспедиции разделились на несколько кучек, и каждая группа о чём-то переговаривалась. Спецназовцы громко обсуждали маршрут, склонившись над картами и чертежами. Биологи во главе с Питером тоже оживленно о чем-то спорили. Ботаник и врач что-то доказывали друг другу. И их спор был самым громким на весь салон самолёта. И постепенно все участники экспедиции невольно стали прислушиваться к их разговору.

— Москиты. — Серьезно сказал Джонатан Смитт, поправляя свои нелепые очки, постоянно съезжающие ему на нос. — Москиты — это самый настоящий бич всех тропических стран. Эти кровососы являются основными переносчиками всех возможных болезней. И в первую очередь малярии.

— Меня готовили к походу в эту страну, — невозмутимо ответил Итан МакГрегор. И Белла отметила, что у врача присутствует почти незаметный Техасский акцент. — Если ты переживаешь, что тебя куснет маленькая мошка, я могу сделать тебе ещё один укол. Делов-то!

Ботаник достал карандаш, немного пожевал его в том месте, где располагался ластик, и усмехнувшись, продолжи:

— Дело не в том, сколько уколов получит каждый из нас. Нет. Нам предстоит несколько дней бродить по джунглям, а тропические леса не выносят слабаков или не подготовленных. Джунгли с каждого возьмут свою плату за проход под их тенистыми кронами. И малярия — ещё самое безобидное из возможных вариантов оплаты.

— О, да брось, Джон, — в разговор вступился один из вояк. Белла помнила его имя — это Энтони Фарелл — гора мускулов и стриженый ежик чёрных волос. — Если бы всё было так опасно, как ты говоришь, то никто бы никогда не ходил в эти джунгли. Так?

— А вы думаете, за что нам пообещали такой солидный гонорар? — Ботаник усмехнулся и запустил пятерню в волосы, видимо это у него привычный жест. — Не за красивые глазки нам столько платят, друзья мои.