От края до края (Астариот - 2)

С наслаждением подставив спину струям горячей воды, я снова вздохнул — церемония отняла неожиданно много сил. Как подумаю, что весь этот пафос уже стал неотъемлемой частью моей жизни, так и хочется завыть.

Вообще-то вся эта церемония коронации была идеей Совета. Осознав, что я не собираюсь карать направо-налево, эта структура заработала на удивление эффективно. Так, к примеру, уже потянулись с севера первые караваны переселенцев. И их поток обещал только возрасти! К моему удивлению далеко не все князья выбрали цветущие наделы Аквиниии, многие предпочли разоренные окрестности Астариота. Размышляли они на удивление разумно. Пусть в центральной провинции нет комфортных замков, полей и мастерских, пусть сейчас там царит разруха. Пусть. Зато спустя годы все изменится. Каждому известно куда стекаются все богатства Империи. И пусть не они, пусть их дети воспользуются плодами их дальновидности и обретут огромное влияние и богатство. Что ж, в таких мыслях тоже есть свой резон.

Так вот, Совет стал работать на удивление эффективно. Он даже внес несколько не лишенных логики предложений. Одним из них и был Праздник. Всем и каждому в Империи нужно было сбросить напряжение, увидеть, что времена изменились и скоро все вернется на круги своя. И хотя основная церемонии происходила в Астариоте, организаторы не обошли своим вниманием ни один город восставшей из праха Империи. Эх, пожалуй только я да советники понимали как далеко еще до восстания из праха. В лучшем случае у нас получался песочный замок, который смоет первой же волной. И как не укрепляй его камешками и ракушками, ничего изменить не удастся. И поэтому мы всеми возможными способами оттягивали прилив.

*Ваше Величество, позволю напомнить, что через десять минут у вас назначен прием делегации Царства* — моего сознания осторожно коснулись мысли Элладана. Как-то само получилось, что эльф занял самое близкое ко мне место. Я не протестовал. Пока.

Я отключил воду и прикоснулся к искусно выполненному огненному духу. Меня окутало облако теплого воздуха. Между прочим, приятная замена банальному полотенцу. В следующее мгновение из пола вырвалось привычное сияние, чары снимали мерку с моей фигуры и подгоняли новый комплект одежды. Ничуть не менее пафосный, чем предыдущий: ярко-алый камзол с золотым шитьем и темным воротником-стойкой, широкие кружевные рукава, простые темные штаны из той же ткани (носить чулки и странные широкие штаны-шорты я отказался сразу), сапоги из плотной кожи, широкий причудливо изукрашенный пояс, к которому пристегнут Черный Меч. На голове уже привычный ободок короны.

Бесшумно разошлись в стороны ворота Приемного Покоя, пропуская делегацию эофинов в заполненную темнотой залу. Над головами крылатых разгорался кристалл, окутанный сетью бледных разрядов. Свет медленно теснил жирную и словно бы обладающую собственным разумом темноту. Уже сама по себе картина борьбы света и тьмы производила впечатление. А ведь при этом наступающий свет выхватил из темноты Роскошь, именно Роскошь с большой буквы: восьмигранные плиты черного мрамора с редкими белыми прожилками устилали пол, драпировки тяжелой багровой ткани с золотыми гербами Империи закрывали стены из ассарийского гранита, а над головами, не смотря на постепенно появлявшиеся осветительные кристаллы, раскинулась Бездна.

Этот зал должен был подавлять. Воплощенное в одном помещении могущество Астариота. Вот только могущество поистрепалось и зал смотрелся скорее насмешкой. Всего лишь бессильная тень. Поэтому зал производил едва ли половину задуманного впечатления. Да и отношения с крылатыми у меня были своеобразными.

Поэтому ждать, пока свет выхватит из темноты весь зал, меня на троне и моих советников по правую руку они не стали, и без того их от трона отделяла сотня метров, а крылатые торопились закончить это неприятное дело как можно быстрее.

Лекиар не ошибся. Эофины действительно раз и навсегда сохранили обо мне первое впечатление. Для них я был мерзкой тварью без чести. С ней можно вести дела, но уважать уже необязательно. Это презрение столь отчетливо читалось на их лицах, что воспоминаниям об оставленных в Форте сюрпризах отдались приятной сладостью. Между тем белокрылый подошел достаточно близко к трону, чтобы общаться не повышая голоса.

— Мы пришли получить обещанное,— без лишних расшаркиваний заявил эофин, поймав мой взгляд. Правда для этого ему пришлось задрать голову, трон был расположен на возвышении в человеческий рост. Смотреть сверху вниз на гордого крылатого оказалось необычайно приятно. На мгновение показалось, что весь мир лежит у моих ног. Ощущение появилось и пропало, навалилась тяжесть проблем.

— Что ж, Император держит свое слово,— у подножия трона вспыхнула иллюзорная карта материка, на севере вспыхнул тоненький крестик. — Форт находится там. А вот ключ от первых четырех уровней.

Я небрежно кинул вниз амулет с дозированным уровнем силы. Но не послу, тот вполне мог посчитать это оскорбительным (совершенно правильно, кстати) и не подставить руки. Получилась бы неловкая ситуация. А вот один из его охранников поймать деревяшку был обязан.

Где-то сбоку раздался тяжелый вздох. Видимо кто-то из советников понял, ЧТО я отдаю крылатым.

Белокрылый презрительно скривил губы. Я откинулся на спинку трона и лениво повел рукой, показывая что аудиенция закончена. А чего они ждали? Вежливости и благодарностей в ответ на презрение? Зря, с чем пришли, то и получили. Кажется крылатый пытался что-то сказать, но темнота уже скрыла трон и поглощала все звуки. Конечно же она тоже была иллюзией, не сидеть же Императору и его советников в постоянной темноте, ожидая очередное посольство.

За эофинами последовали гномы. За ними делегации Вампирских Домов и Змеиных островов. Все нейтралы посчитали правильным явиться и выразить свое почтение новому игроку. И не было никого от Светлого Союза. Значит все-таки война. Не то чтобы я не верил Шаасу, просто надежда умирает последней.

Наконец все церемонии пошли к концу. К сожалению предложений по делу не озвучил никто, все нейтралы отделались общими словами. Возможно они бы и рады присоединиться к Светлому Союзу и отщипнуть свой кусочек от трупа Империи, но у каждого из них в действующем альянсе были свои враги. И делиться они, враги, были не намерены.

Войдя в свою комнату, я привычно кинул одежду на кресло в углу и забрался в кровать. Но сон не шел. Я крутился в кровати около часа, но так и не смог уснуть, меня преследовал неясный дискомфорт. Нечто подобное я чувствовал ночью в душной квартире, тогда сон тоже никак не шел. На всякий случай я даже приказал духу понизить температуру в комнате — не помогло. Проклиная все на свете, я поднялся с кровати.

Неожиданно что-то глухо громыхнуло. Раздались какие-то крики и шипение. Рука потянулась к поясу, по привычке ожидая найти там рукоять меча. Но артефакта на месте не оказалось, вечером я бросил его в одну кучу с одеждой. Сразу стало понятно, почему опытные царедворцы даже спят в обнимку со своим оружием. Дернуться к креслу я уже не успел.

Дверь в дверь ударил поток потустороннего синего света. Он проникал в комнату через мельчайшие щели. Раздался странный влажный шмяк, и двухметровые двери из каменного дерева скрутило в комок не больше кулака. В комнату ворвалась пара фигур. Миндальничать они не собирались. Зловеще отсвечивая фиолетовым, в меня полетело 'Эхо Танара'. Изломанные в невыразимой муке силуэты удерживались вместе слабо мерцавшими цепями. Промахнуться им было невозможно, кукловоду достаточно поправлять траекторию дергая за управляющие цепи, а уж когда духи до меня доберутся, не спасет уже ничто, таких щитов я не знаю.

Ругнувшись, я прыгнул за кровать. Глупо конечно, разве может обычное дерево остановить такие чары? 'Эхо' разнесло массивную кровать в мелкую щепу и замерло передо мной, истаяли удерживающие цепи, тоскливо взвыли духи увидевшие жертву духи. Я инстинктивно прикрылся руками от наступающей смерти. И смерть остановилась! Вокруг меня закружился водоворот золотистых лезвий. Каждое их прикосновение к духам сопровождалась тусклой вспышкой и ошметками некогда грозного создания.

Это еще что? Не припомню что-то за собой таких суперспособностей.

— Рви управляющие нити,— выкрикнула одна из фигур и бросилась ко мне, обнажив синюю полоску стали. Воздух на его пути сгустился в дымную фигуру какого-то мужчины. Сверкнула рапира, звякнула сталь, фигуры закружились в вихре схватки.

Происходящее было настолько ирреально, что я как стоял сольным столбом, так и продолжал изображать статую. Между тем один из убийц что-то торжествующе выкрикнул и туманная фигура моего защитника начала таять. Перед исчезновением он ткнул в сторону одной из деревянных панелей. Дерево послушно исчезло, открывая коридор, из которого повалили темные фигуры с клинками наголо. Воздух задрожал от магии.

— Живыми брать, живыми! — выкрикнул выбравшийся из туннеля Элладан. — Ваше Величество, с вами все нормально?

Эльф стремительно подлетел ко мне. Я медленно приходил в себя. Даже дал команду духу одеть меня. Мысленно. Дух мои мысли проигнорировал. Пришлось демонстрировать всем штаны из тонкой белой ткани, с успехом исполнявшей в этом мире функции нижнего белья.

— Все нормально,— я постаралась унять дрожь в голосе. Все-таки выбило меня из колеи неслабо. Первое в моей практике покушение!

Передо мной бухнулись на колени оба покушенца, связанные каким-то совсем уж зубодробительными чарами и на всякий случай страхуемые острой сталью — не рыпнуться.