— Трясет, того и гляди все расплескаешь. Можно готовить в кубрике на стоянке, но так делают только зимой или осенью. Или в дождь. Зачем сейчас сидеть в душном помещении?

Через час пообедали, но прежде чем выдвигаться в путь караванный старшина отдал странную команду:

— Пулеметы расчехлить.

С крыш первой и последней машин сняли пластиковые короба и взгляду Семена предстали пулеметы. Ленты с патронами были заправлены в объемистые коробы, располагавшиеся сбоку от ствольной коробки. Пулеметы выглядели внушительно. На крыше кубриков имелись люки, высунувшись в которые стрелки могли вести огонь. Имелся люк и на крыше кубрика, в котором ехал Семен, вот только пулемета у них не было.

— Зачем их прятали? — поинтересовался штурман.

— Их не прятали. Все знают, что у караванщиков есть пулеметы. Но в крупных поселках запрещено их расчехлять. Ручное оружие можно носить, пулеметы должны быть зачехлены.

— Понятно. Далеко они бьют?

— Те что стоят у нас — километра на полтора. Скорострельность семьсот пятьдесят выстрелов в минуту.

— То есть из такой штуки нас могут подстрелить за полтора километра? — удивился Семен.

— Ну, не все так просто, — пояснил Санчес. С такого расстояния попасть в цель нелегко, я бы даже сказал — очень нелегко. К тому же кубрики бронированные, их и в упор-то трудно пробить. Как и топливные баки.

Семен вспомнил, какой толщины был стальной лист, закрывающий разборный кран топливного бака.

— Бронированные только кубрики и баки?

— Еще место водителя. Можно и вся машину бронировать, но тогда груза в два раза меньше взять получится. Мы же все-таки грузы возить должны.

После обеда схема несения дежурства была изменяна. Караван двигался дальше, но теперь не менее трех человек одновременно вели наблюдение за местностью. Пришла очередь дежурить и Семену. Он взобрался на высокий вращающийся стул, стоящий у откидного люка, так что голова его оказалась выше уровня крыши кубрика. В полученный бинокль штурман добросовестно осматривал окрестности до той поры, пока не передал вахту Санчесу. Дежурство прошло спокойно, ничто не мешало движению колонны. Примерно за час до заката она остановилась в километре от небольшого леса.

— Сколько же мы за сегодняшний день проехали? Километров пятьсот? — поинтересовался Семен.

— Четыреста тридцать. Но это только сегодня. Дальше пойдут перелески, там не разгонишься. А по лесу вообще придется ползти со скоростью черепахи, — пояснил Санчес.

Так и получилось: через поля и перелески двигались со скоростью около двадцати километров в час, когда начался лес, скорость упала вообще до десяти километров.

Машины ползли среди зеленых великанов, переваливаясь через их корни. Порой кроны смыкались над головой и двигаться приходилось по зеленому тоннелю. Ручьи и небольшие речушки форсировали вброд, причем иногда вода почти полностью скрывала метровые колеса машин. На подъемах тягачи ревели двигателями, но на удивление продолжали ползти вперед.

Для Семена все это было вновь, и он с интересом крутил головой, осматривая незнакомую местность.

Один раз какой-то лесной зверь размером с куницу спрыгнул с дерева прямо на кабину машины. Семен инстинктивно отпрянул назад и больно ударился о край люка. Он схватился было за свой лазерный пистолет, но мохнатого прыгуна и след простыл. Оттолкнувшись от кабины, он перепрыгнул на другую сторону дороги, и, перепрыгивая с дерева на дерево, исчез в чаще.

На следующий день огромный серый зверь вышел к самой дороге. Дежурил Санчес.

— Смотри, медведь! — крикнул напарник штурману и кивнул в строну.

Семен посмотрел в окно кубрика. Зверь не был точной копией земного медведя, но был весьма на него похож: такой же огромный, лохматый и лишь кажущийся неповоротливым. Он совершенно не боялся машин: удивленно принюхивался и недовольно тряс головой, стоя буквально в трех метрах от дороги.

— Он съедобный?

— Еще как. Была бы осень, можно было бы поохотится.

— А сейчас его есть нельзя? — удивился Семен.

— Можно и сейчас. Только в нем веса больше полутонны. Килограммов тридцать за день мы съедим, если постараться. А куда остальное? Погода теплая, походные холодильники невелики, да и большей частью заняты, а ехать нам еще больше двух суток.

Семен подивился такому прагматическому подходу, но вынужден был согласиться:

— Ты прав, дружище.

Больше ничего знаменательного за всю поездку не случилось. Охрана каравана всю дорогу держалась настороже, и, должно быть, недаром предпринимала повышенные меры безопасности. Но, обошлось. На пятый день леса опять сменили полями и перелесками, и вскоре караван выехал к большой реке.

Дорога, проходящая по ее берегу, была довольно накатанной, да и местность здесь оказалась населенной: по берегам стояли одинокие домики (должно быть рыбацкие), а то и небольшие поселки, от которых пахло дымом и рыбой. На реке тоже было заметно движение: рыбацкие лодки попадались довольно часто, а иногда проплывали катера и побольше размером. Один раз они обогнали баржу, которую неторопливо тащил пыхтящий буксир.

Вдали от берега иногда можно было рассмотреть стада коров, а порой и хутора.

— Как здесь люди живут? — поинтересовался Семен. — Грабителей не опасаются?

— Да что здесь грабить? — улыбнулся Санчес. — Конечно, бывает, что у фермеров угоняют скот, но нечасто. Караван для бандитов куда более привлекательная добыча.

— Пулеметы зачехлить, — прохрипела рация, и Семен догадался, что город уже неподалеку.

На первой и последней машинах завозились с пластиковыми кожухами, закрепляя их поверх пулеметов. Неожиданно колонна встала. Семен высунулся подальше из люка, стараясь рассмотреть причину остановки.

— Что там? — поинтересовался Санчес.

— Не пойму. Машина какая-то на дороге стоит.

Вскоре ситуация прояснилась:

— Четвертой машине взять пострадавших на буксир, — распорядился по рации старшина.

Чуть погодя колонна двинулась дальше. Теперь одна из машин каравана тащила за собой небольшой грузовик, который до этого стоял на дороге из-за поломки.

Не прошло и часа, к в поле зрения показался город. Семен с удивлением увидел стоящую на въезде небольшую машину, в кузове которой был установлен пулемет. Рядом с ним сидел человек в неком подобии униформы, рядом с машиной стояли еще двое.

— А как же они? Санчес, ты говорил, что в городе запрещено держать пулемет не зачехленным.

— Это шерифы, они как раз обязаны поддерживать порядок.

Штурман удивленно хмыкнул. Подобный подход был ему непонятен.

— Ты же говорил, что нет единой власти, которая поддерживала бы порядок.

— Я и сейчас это не отрицаю. Каждая территория решает вопросы безопасности самостоятельно и по-разному. Где-то организуются местные силы самообороны, или выбирается голова, который их назначает. Некоторые поселки ограничиваются тем, что нанимают стрелка. У нас в Потирсе и на прилегающих к нему территориях вопросами поддержания порядка занимаются шерифы.

Семен подивился такому разнообразию, но комментировать полученные сведения не стал. Их караван продвигался вдоль возносящихся в небо огромных труб, расположенных за высокими заборами.

— Это заводы, — прокомментировал увиденное Санчес. — Потирс большой город, больше тридцати тысяч населения. Там вот собирают тягачи, а дальше идет электротехническое предприятие.

Дальше пошли огороженные территории складов. Караван остановился около высоких глухих ворот, к головной машине подошел охранник, удостоверился в личности старшины, после чего ворота распахнулись и машины заехали на территорию.

Санчес начал собирать вещи.

— Здесь стоянка наших тягачей, здесь же разгружается и большая часть груза. Пойдем в контору, старшина сейчас будет рассчитываться за рейс.

Семен прихватил свои вещи и направился следом за своим напарником. Нехитрые расчеты с охранниками заняли не более получаса, вскоре Семен получил обещанные ему пятьдесят рублей.

— Остаться не надумал? — поинтересовался старшина Томинс. — Через пять дней мы отправляемся через космопорт в Алексеевскую. Ты неплохо держался, от наблюдения не отлынивал и на посту не спал. Я бы мог предложить тебе постоянный контракт.

Санчес за спиной у старшины делал непонятные знаки, отрицательно мотая головой и похлопывая себя по запястью руки. Смысл этих знаков остался Семену непонятным. В любом случае он не хотел принимать решение сразу. Первый раз на новом месте, неплохо бы для начала осмотреться.

— Пока не знаю, я еще не видел город, — сказал штурман.

— У тебя на раздумье четыре дня, затем я найму кого-нибудь другого. Если решишь присоединиться к нашему каравану с утра до обеда можешь искать меня здесь.

— Спасибо, подумаю, — поблагодарил Семен и покинул конторку.

— Фух, я уж думал, что ты не понял, что я тебе хотел сказать, — выдал Санчес, когда они вышли за дверь.

— Так я и не понял, — удивился Семен.

Санчес посмотрел на него с недоверием.

— Кстати, а что ты хотел сказать? — уточнил штурман.

— Я объяснял тебе, чтобы ты не соглашался на постоянный контракт, а заключал разовый на один рейс.

— А чем он лучше?

— Постоянный контракт предусматривает неустойку в том случае, если ты не сможешь в очередной раз сопровождать караван.

— Зато он гарантирует длительный найм.

— Ха-ха. Ничего он не гарантирует. Если старшина решит разорвать с тобой договоренность, то он найдет для этого повод. Опять же ничто не помешает ему продлить разовый контракт, если он останется твоей работой доволен.

— Вот как? Спасибо что подсказал.

— Так ты не собирался вернуться сюда через пару дней и наняться на новый рейс?

— Я и в самом деле не знаю, — Семен пожал плечами. — Путешествовать мне понравилось, но совсем не успел познакомиться с городом.

— За этим дело не станет, Я покажу тебе самые интересные места, куда непременно следует заглянуть после долгой дороги. Пойдем, скоро одна из наших машин поедет разгружаться на почту, мы сможем с ней добраться до центра.

Они двинулись к воротам, где уже столпились в ожидании более десятка охранников из их каравана.

— Скажи, Сантес, а почему Томинс звал меня на работу? Я не слишком-то успел себя проявить. Или нанять охранника проблема?

— Проблемы нет, но беря тебя старшина со всех сторон выигрывает. Во-первых, ты никак не можешь быть связан с бандитами.

— Что, такое бывает?

— Врать не буду, достоверно мне это неизвестно, но поговаривают, что такое случается. Люди из банды специально нанимаются в охрану караванов, чтобы потом помочь их ограбить. Так что нанять человека можно, но первого попавшегося с улицы не возьмешь.

— А что во-вторых?

— Во-вторых, для тебя здесь все в новинку, ты присматриваешься к тому, на что другие уже не обращают внимания. Старшина Томинс любит нанимать новичков, если случается такая возможность.

— Гхм. Свежий взгляд? Что ж, это, пожалуй, логично.

— Да и потом, ты уж только не обижайся, но заплатит он тебе пока что меньше, чем другим. Ты пока не имеешь репутации.

— Какие обиды? Этот как раз понятно.

Получается, караванному старшине действительно выгодно предложить Семену дальнейшую работу, осталось только решить, нужно ли это штурману.

"Четыре дня у меня есть, будет время подумать, а пока посмотрю город", — решил Семен.

Подошла машина, в кубрик набилось почти полтора десятка человек, так что расселись довольно плотно. Но и ехать было недалеко, через двадцать минут машина остановилась, и люди стали выходить. Вышел и Семен. Санчес порекомендовал ему не слишком дорогую гостиницу, где он и остановился, заплатив вперед за пять дней (а там видно будет).

Как оказалось, бывший напарник вовсе не забыл о своем обещании показать город. Он появился часа через два, когда Семен уже собирался ложиться спать, и заявил, что для изучения местных достопримечательностей самое время.

Видимо Семен вкладывал несколько иной смысл в слово "достопримечательности".

Санчес потащил его сначала в варьете, а затем организовал экскурсию по барам. Возможно, это и было познавательно, но как-то однообразно. Путешествовали они до трех часов ночи, и успели посмотреть за это время две драки и одну перестрелку. Впрочем, перестрелку, это сильно сказано — перебравшие лишнего посетители палили в потолок из револьверов. Санчес сразу потащил Семена к выходу.

— Пойдем отсюда, сейчас шерифы приедут, будут разбираться, кто стрелял и зачем. До утра придется объяснения писать.

Семен согласился без возражений, он и так был несколько озадачен подобным досугом местных жителей. Бар в космопорте был гораздо более спокойным местом, не говоря уже о тех заведениях, которые остались на родной Земле.

На следующий день Семен отправился осматривать город самостоятельно, ему хотелось составить об этом месте более полное впечатление, не ограничивающееся только увеселительными заведениями.

Удивительным было движение на улицах. Немало разных размеров и конструкции машин двигалось в разных направлениях, но еще больше людей передвигалось при помощи лошадей: верхом или на повозках. Такой диссонанс плохо укладывался в представления Семена о том, каким должен быть город. Если есть машины и в достаточных количествах, то зачем нужны лошади? Или машин все-таки недостаточно? Сделав себе заметку в будущем поинтересоваться этим вопросом, Семен продолжил прогулку. Что еще привлекло его внимание, так это то, что каждый второй горожанин был вооружен если не ружьем, то, по крайней мере, пистолетом. Даже некоторые женщины носили оружие. Неужели здесь так опасно? Куда же тогда смотрят местные силы правопорядка?

Семен зашел в несколько магазинов, приценился к товарам, прошелся по большому сельскохозяйственному рынку и заглянул к пристаням.

— Газета! Газета!

"Вот, это то что надо"! Штурман остановил мальчишку разносчика и купил у него всю прессу, которая имелась в наличии (газет было две).

С особой надеждой штурман пробежался по разделам объявлений в поиске вакансий. Вакансий было много, но специалисты по вычислительным машинам не требовались. Требовались рабочие на заводы, геологи и проводники, широко был представлен рынок труда сельскохозяйственного направления. Ничто из этих предложений не было знакомо штурману в достаточной мере. Семен перекусил в городе и вернулся в свою гостиницу только к вечеру. Как оказалось для того, чтобы повстречать там Санчеса.

— Идем в бар? — спросил тот.

— Может, сегодня не пойдем?

— Как не пойдем? Через несколько дней снова в дорогу, почти месяц пройдет, пока караван снова вернется в Потирс!

— Ладно, давай сходим, — вздохнул Семен.

Они зашли в одно из сверкающих огнями заведений, взяли пару кружек пива и присели за столик. Посетителей пока было не слишком много.

— Смотри, какие взгляды она на тебя бросает. — Санчес кивнул в сторону женщины, сидящей у стойки. Она и в самом деле временами внимательно смотрела на Семена. С чего бы?