Ветер унёс кепку, но Родди уже не боялся раскрыться, так как находился далеко за пределами столицы и некому было замечать каких-то там Императоров. Юноше даже не встретился ни один пост патрульной службы, чтобы поинтересоваться, какого чёрта мотоциклист гонит без обязательного шлема. Родди ни о чём не думал. Он наслаждался жизнью... И лишь много позже он безуспешно пытался понять, как, почему так случилось, что он ушёл, сбежал. Пренебрёг не только обязанностями Императора, но и обычного гражданина Ни-Эм-Ин — ведь после стычки в гараже он должен был протрезветь от безумия побега и вернуться домой. Но Родди не вернулся. И история сказала, что он совершенно прав.
* * *
— Дикарь?
— Что? — откликнулся охранник. Старшие хмуро наблюдали, как барахтается в углу молодёжь: Дерга помогала подняться Лютеру. Выходило с трудом — парня нехило так приложило, бритой черепушке нечем было смягчить удар. Сочувствия старшие не испытывали: сам подставился — сам виноват.
— У нас неприятности. Пацан-то ушёл.
Охранник передёрнул плечами. С кем он вынужден работать! С уголовниками! Мерзость. Жаль, выбора сейчас никакого: "Чистую кровь" вот-вот накроют (однако своё слово они сказать всяко успеют!) и до Императора, отгороженного от подданных Советом, через неё уже не достучаться. Да ещё угораздило повелителя родиться наполовину арлеашцем! Несмотря на то что никакого прока в отношениях с соседями от происхождения Родерика Эмина не было, Император же рогом упрётся в свою родословную. А Императоры Ни-Эм-Ин славились своей рогоупёртостью по одним им известному поводу или вовсе без него — за то Эминов и уважали, и терпеть не могли. Но потому же Эмины всё ещё околачивались у власти, хотя их никак нельзя было назвать лучшими кандидатами на роль главы государства, что признавали и такие патриоты как Дикарь. Теперь, вот, приходилось копать под эту Корину Сол... тьфу ты, ну и каламбур! Пока картина вырисовывалась обнадёживающая, то есть мутная: с девчонкой... ну да, ну да, с женой Императора Эдара и матерью Императора Родерика... что-то было не так. Гражданин Арле-Аша господин Сол вроде как приходился Корине не совсем отцом, а госпожа Сол, его жена и мать Корины, иммигрировала в соседнее государство из дружественной республики Карах. Дружественной Ни-Эм-Ин, а не её соседу и противнику. Значит, имелся шанс доказать повелителю, что ему незачем запрещать "Чистую кровь". Впрочем, той конец — пусть и триумфальный, — поэтому необходимо подготовить пути к отступлению. И поэтому он связался с этими... Хотя главарь у них неплох, кажется, идеей искренне проникся.
— И что, Пакля?
Непереносимо! Эти клички, подражание героям фильмов о шпионах — гадость! А ведь никто из них не прослужил в армии дольше обязательных по уставу двух лет.
Терпение.
Зато он велел привести кого-нибудь из Замка — и они привели. С другой стороны, бойкий мальчишка сюда и шёл, однако на удачу оказался именно тем, что нужно. А не сгодился бы, грохнули — и делов-то. И пусть власти сами разбираются — уголовщина это, личная неприязнь или расизм. Без разницы — правда всё равно на виду, а, следовательно, надёжно спрятана.
— Легавым может настучать.
— Не настучит. Наш человек на все сто. Заметил? Он же возмущался тем, что в нём коренного ниэминца не признают. А на границе и впрямь так все разговаривают. К тому же плёл он странные байки о дядюшке, а видел я этого Нока Натса. Элитные войска. Как заглянет сюда, потолкую с ним насчёт "племянничка". Мальчишка вернётся, Пакля.
— И?
— Проверку он прошёл, согласись.
— А-аа.
Понял, однако, ох понял. Может ещё пригодиться. Попробовать, что ли?
— И гражданин Натс теперь на крючке... мм-м, если, конечно, с "племянничком" он знаком. Кстати, мальчишку вы ведь не наобум выбирали?
— Дикарь, не уважаешь! Следили давно. Он, конечно, точностью не славен, да райончик-то наш — все на виду.
Их райончик! Всего-то в паре кварталов от резиденции самого Императора! Гниль поразила страну... Но судьба явно благоволит Дикарю и делу, которому он верно служит! Иначе, как объяснить, что сестрица, приёмная дочь родителей, докатилась до того, что матери пришлось её пристроить охранником в гараже с автоматической защитой, после чего разгильдяйка слёзно умоляла брата (между прочим, отпускного) подменить её, пока она гуляет в Союзе Сита. Брат разрешил себя уговорить — лишь бы не мешала. И не пожалел — пустынный гараж оказался преинтересным местом. И удобным.
* * *
Колокольчик мелодично звякнул — кого-то прельстила наживка, — но Родди не обратил внимания на приятный во многих отношениях звук. Юноша, обхватив голову руками, смотрел куда-то вдаль и нисколько не интересовался удочкой у ног. Он даже не заметил, когда умудрился её установить и укрепить, хотя отчётливо помнил, как где-то с километр назад прятал в кустах мотоцикл — не то чтобы рыболов боялся кражи, скорее, не желал распугать местную живность. Впрочем, привлекать её он тоже не очень хотел.
Что же он натворил? Зачем? Как? И ведь не скажешь, что не в своём уме был! Не скажешь — не другим, себе. Себе не соврёшь! Он знал, что делал, но почему... С другой стороны, о чём это он? Какой "свой ум" у Эмина? Тот, о котором даже ниэминцы говорят, виновато улыбаясь: "Ну, такие у нас Императоры. А других отродясь не имели"? К слову, не так уж и рьяно граждане пытались сменить или отменить своих Императоров — уж кому-кому, а Родди историю преподавали без облагораживающих купюр. По сути, Ни-Эм-Ин лишь единожды оказалась близка к смене формы правления — и источником (как идейным, так и финансовым) того переворота были не кто иные, как Император и Престолонаследник. Но переворот провалился, Ни-Эм-Ин осталась Империей, а Эмины — правящей династией... так как они ошиблись, посчитав, что сумеют обеспечить безопасность семьи и в итоге оказались перед выбором — жизнь или смерть. Эминов слишком долго учили выживать, чтобы они позволили умереть любимым, а тактика "Император — хороший, ему просто не всё рассказывают" всегда работала. Сработала и тогда, надолго избавив и монархов, и простых граждан от желания превратить Империю в Республику.
Да, Эмины никогда с головой не дружили — дурная наследственность. Но поступок... преступление Родди этим не объяснить. "Не навредив Империи" — чьи это слова, мысли? Родди? Родерика Сол Эмина, Его Императорского Величества? Именно! Вот только в реальности он сделал всё... нет, по счастью, не для уничтожения — не такова Ни-Эм-Ин, чтобы мимолётная прихоть малолетнего придурка, пусть и венценосного, могла сломить страну, — но для того, чтобы Империя прогнулась. А она не любила этого столько же, насколько Эмины не любили выживать... А ведь Родди и его окружению пришлось постараться, убеждая арлеашцев и в особенности Брилла Бредана в том, что ниэминцам не известно, кто виноват в смерти Эдара и Корины Эмин, хотя убийцы со своей стороны из кожи вон лезли, чтобы эта информация дошла до того, кому предназначалась. До Родерика Эмина.
И что? Он сорвал переговоры. Это война. В лучшем случае — усиление холодной. В самом лучшем. И по какому поводу?
Поводу? Какой же он всё-таки урод! Встречались ли в семье такие до него? В общем-то, встречались — иллюзий насчёт предков Родди не питал. О таких предках наследникам рассказывали всего раз, предлагая выводы делать самостоятельно. Эмины всегда — практически всегда — заканчивали плохо. Эти — неприятно. Мерзко. Ибо они жили — недолго, лет до тридцати двух-пяти (в целом, как обычно), пока Принцу не исполнялось шестнадцать — и жили, зная, что они ничто. Просто цветная картонная ширма, что скрывает беспорядок. Однажды приходит время её убрать... И неважно, что ты раскаялся, что жаждешь служить Империи. Неважно, что новый Император за тебя отомстит — и ни этот, ни твои грехи на юного правителя, твою кровь, не падут. Неважно. С мгновения, когда ты переступил черту, ты потерял право на будущее.
Родди не хотел возвращаться. И знал, что вернётся.
Юноша посмотрел на часы — всё, Брилла Бредана не встретили ни в аэропорту, ни во дворце Горькой соли — и огляделся. Лес только начал просыпаться. (О! Как же они с Сэмом веселились, когда господин президент потребовал ориентироваться на арлеашское время и как тот удивился, узнав, что для ниэминцев оно не только приемлемо, но и желательно, так как в Империи привыкли вставать действительно рано.) Солнце потихоньку прогревало чистый воздух, птицы несмело выводили первые трели, за двуногим гостем уже настороженно наблюдали. Родди не боялся зверей, даже крупных — он всегда понимал, когда и кого стоит опасаться. Наверное, это талант предков из Звериных кланов, которые, если верить легендам, умели общаться с любыми животными, но, прежде всего, с тотемом-прародителем. Да и что такого страшного во-оон в том смешном медвежонке? Он ведь хочет всего лишь поиграть с тем, кому, не ведая того, является покровителем — щит на гербе Ни-Эм-Ин поддерживал огромный бурый медведь. А что мамочка у пушистого дитятки жутковатая — не беда, она же не набросилась на Родди, а только наподдала чаду лапой так, что тот с треском улетел в кусты и потом ещё долго хныкал, выпытывая у родительницы, какую же пакость или глупость совершил.
Улыбка сама коснулась губ. Милая семейная сцена. И поблекла. У него таких не было. К счастью, потому что мама никогда не поднимала на сына руку, разве только оттаскивала за уши от сладостей — таких вкусных, притягательных... и превращающихся в ножи внутри желудка. Острые, режущие, иногда до крови изо рта... Родди покачал головой — его неожиданно посетила удивительная мысль: желай арлеашцы по-настоящему оскорбить и унизить заклятых соседей, они бы подарили юному Императору шоколадный набор производства их знаменитой кондитерской фабрики или включили в традиционную культурную программу посещение музея конфет. Но они, прежде всего, сами не унизились до такого.
Со вздохом юноша взялся за удочку именно тогда, когда колокольчик перестал звенеть — на том конце лески ничего не было, в том числе и крючка. Жертва обрела свободу, чтобы в муках умереть... А ведь он и рыбалку любил лишь за то, что она позволяла видеться с отцом, а не со всемогущим и всевластным Его Величеством. Что же он... Хватит! Достаточно жалеть себя! Пора отвечать за свои поступки!
Родди решительно отложил снасти и достал из рюкзачка "Бурундука", ой, "Великого бурундука". Раз уж Императору пора шагнуть в ад, то сделает он это с открытыми глазами, понимая за что платит такую цену.
Компьютер, как и полагается, загрузился, не предъявляя претензий к владельцу. Выйти в сеть не удалось. Родди нахмурился. А где спутник? А как же громкая реклама оператора "Мы лучше всех в Ни-Эм-Ин! Нашими услугами пользуется даже Его Величество!"? ("Даже Его Величество" тут же выкатило компании счёт на круглую сумму — и судебных разбирательств не потребовалось, так как такие счета оплачивают мгновенно и бледнея. Его Величество занимался благотворительностью лишь тогда, когда в ней нуждались. И, между прочим, гонорар был в два раза меньше, чем тот, который получила от конкурентов популярная актриса — Родди проверял.) Император недоумённо и зло сдвинул брови. А где армейский связной? Это ещё что за раздолбайство?! Здесь же неподалёку научная лаборатория! Золотая Рыбка озадаченно хмыкнул. Ну, арлеашский-то шпион куда делся?.. И облегчённо выдохнул — ситийское мусорное ведро в доступе не отказало.
В сети царила паника. Создавалось впечатление, что наступил конец света. А Родди-то и не заметил! Вот, что значит — выбраться в пригород, сразу из общественной жизни выпадаешь... Юноша недоумённо почесал в затылке и посмотрел в небо, на всякий случай, для проверки. На месте, ничего необычного, разве что парящий над елями степной орёл далековато залетел — так ведь он может быть чьим-то, ручным. Тот же доктор Гоноров увлекался соколиной охотой — почему бы ему для коллекции орла не завести? Благо с базы, той самой, которая в паре десятков километров отсюда, учёный выбирался редко, предпочитая, чтобы Император являлся на его доклады, а не наоборот, как положено. И Родди, и отца с дедом подобный расклад более чем устраивал, ведь не приходилось даже придумывать предлога, чтобы смотаться из столицы... Ага, тут один недавно тоже смотался и тоже над предлогом не мучился — юноша вернулся к новостям.
Всё-таки конец света, никак иначе. А чем ещё объяснить, что ниэминцев и арлеашщев не обвиняли во всех несчастьях, начиная с Большого взрыва? Да и соседи друг к другу особо претензий не предъявляли. Конечно, то тут, то там всплывали призывы, вроде "Бей чернозадых!" (будто серая республиканская форма красивее) или "Закопаем карликов!" (что за подданные?! им напомнить, что у них Император полурослик?), но лозунги эти смотрелись бледно, наигранно и, похоже, удалялись разномастной цензурой не только с обеих заинтересованных сторон, но и нейтральным лагерем, вроде ситинов. К сожалению, за истерическими воплями никак не проглядывалась причинах их вызвавшая. Собственно, новостные — и серьёзные, и жёлтопрессные — сайты не открывались, хотя сеть пестрела на них ссылками. Да оно и понятно — три спутника из, так сказать, ближайших четырёх не откликались, а Родди нисколько не сомневался, что он не один такой умный, кто прицепился к оставшемуся. Приходилось рассчитывать на сарафанное радио, но оно оказалось неспешным.
Наконец, загрузилась фотография. Родди чуть удар не хватил. Отвратительный по качеству снимок с плохонького телефона, сделанный даже не горе-любителем, а случайным прохожим. Найква, площадь Согласия, дворец Горькой соли. Точнее, широкая воронка, заполненная камнями, стеклом и прочим строительным мусором, а также — воображение само дорисовало жуткую картину — ошмётками плоти.
"Чистая кровь"? Или, как там его, "Святой путь"? Нет, не может быть! И вовсе не из-за того, что контрразведка не допустит, а потому, что националисты никогда не покушались на Императоров... по крайней мере, не имея в запасе законного претендента на престол, а Родди как-то в этом вопросе ещё не преуспел. Или же всё-таки именно контрразведка и допустила? И опять же борцы за "счастье родной страны" сумели понять, кто больше всего мешает государству? Тем более что в нынешнем Эмине течёт кровь врага — самое то, чтобы разобраться с проблемой окончательно. Или соседи постарались? Не питая любви к господину Бриллу Бредану, они решили избавиться от двух проблем одним махом?.. Не думая, Родди ткнул в фотографию для увеличения. На удивление, страничка обновилась не то что быстро — мгновенно. Правда, в том-то и дело, что обновилась: вместо раскрашенного нежно-голубыми ромашками он-лайн дневника, выскочили крупные чёрные буквы на слепяще-белом фоне. Родди неплохо знал натон, народный язык Ассаля, чтобы разобрать сообщение.
Работа ресурса временно остановлена, граждан просят не паниковать и не покидать дома. Тут же, однако, имелись указание собрать одежду и продукты первой необходимости, чтобы быть готовыми к эвакуации, и подробная инструкция, как настроить радиоприёмники на правительственную волну. (Ну что ж, логично.) Ниже граждан уверяли, что военное положение пока ещё не введено, а служба государственной безопасности уже на связи с аналогичными организациями других стран, включая Арле-Аш и Ни-Эм-Ин. Пресс-релиз и имена жертв обещали предоставить позже, пока же можно было ознакомиться со списком взорванных объектов. Среди таковых значился не только дворец Горькой соли, но и Президентский дворец со зданием Парламента в Дарлисе, столице Арле-Аша, замковый комплекс княжества Ассаль, дворец Съездов в Союзе Сита и иные, столь же важные государственные объекты мира. Завершали перечень два из пяти аэропортов Найквы, в том числе и тот, куда должен был сесть самолёт Брилла Бредана, и хижина вождя племени Унюру, чьё поселение располагалось на маленьком континенте Второго полюса на той стороне земного шара. Почти смешно.
