Фея лесная и Странник подземный

дня шатаемся по лесу, в надежде выйти к какому-нибудь населенному

пункту. В этот дом мы попали случайно, просто очень хотели есть и

спать. Кстати Вы не могли бы нам сказать, где мы сейчас находимся?

На этот раз незнакомец тоже быстрее переварил информацию.

— Очень странно, зачем это вам вздумалось шататься по лесу, но я

тебе верю. Находитесь вы сейчас... Ну если хотите в моих владениях,

хотя это, конечно, громко сказано, ибо лес живет своей жизнью, и никто

над ним не властен. И делать здесь вам совершенно нечего. Ваше

счастье, что Вы не попали в лапы к волкам или к лесным людям. — пос—

ледние слова он произнес с таким зловещим видом, что мурашки по спине

побежали.

— Может быть Вы представитесь? — спросил Сергей — и мне бы хоте—

лось знать наше местоположение более конкретно.

— Ты можешь называть меня хозяин. В здешних местах я действи—

тельно хозяин. Даже лесные люди побаиваются меня. А более точно я могу

сказать, что отсюда три дня пути на лошади до Северного моря и пять

дней до Великих гор, что на западе. До ближайшей деревни Вам идти дня

четыре по тропе на восток. А теперь объясни, почему ты говоришь на

языке, который мне неизвестен, но я прекрасно понимаю тебя?

Сергей замялся.

— Я, честно говоря, и сам не знаю. Я тоже не понимаю вашего язы—

ка, но могу с Вами говорить. А чем Вы занимаетесь?

— Занимаюсь я много чем. Последний год в основном помогаю людям

переходить через лес, что бы не встретить лесных людей. Они мне за это

дают еду, стрелы. Иногда платят деньги.

— У Вас сейчас есть деньги? — оживился Сергей. Рассказы про Се—

верное море и Великие горы не давали ни малейшего представления об их

местоположении, а по деньгам он намеревался что-нибудь определить.

— Есть. А в чем дело?

— Покажите пожалуйста.

— Ладно. — Хозяин снял с пояса увесистый кожаный кошель и высы—

пал ему в ладонь несколько монет.

"Бред какой-то" — подумал Сергей. Он никогда в жизни не видел

подобных денег. Монеты были явно золотыми, диаметром около трех санти—

метров. На одной стороне был изображен какой-то цветок, а на другой —

восходящее солнце, окаймленное длинной надписью на неизвестном языке.

Он молча высыпал монеты обратно. Положение ничуть не прояснилось.

Сергей лихорадочно соображал, где же он находится. Судя по кли—

мату, несколько южнее своего города, но это еще только пол беды. День—

ги путали все карты, и Хозяин говорил на неизвестном языке. Получа—

лось, что они с Катей находились либо за границей, либо в каком-то за—

терянном мирке, вроде старообрядческих скитов. Только слишком уж вели—

ка территория для затерянного мирка.

— Послушай, любезнейший. Сколько еще собирается спать твоя под—

руга? А то я принес кое-что поесть. — нарушил ход его мыслей голос Хо—

зяина.

— Можете разбудить ее хоть сейчас, она не обидится.. — ответил

Сергей и снова погрузился в размышления. Он даже получал определенное

удовольствие от того, что ломал голову над этим вопросом, выдвигая все

новые и новые версии.

Хозяин разбудил Катю, и у них состоялся разговор, очень похожий

на разговор с Сергеем. Тем временем он накрыл на стол, то есть на пол,

потому, что стола там не было. Он поставил на скатерть с синей вышив—

кой деревянную кружку, кувшин с некоей жидкостью, краюху хлеба и кусок

вареного мяса. Не смотря на полное отсутствие соли, завтрак показался

Кате и Сергею великолепным. В кувшине было вино крепостью около 25%.

Крепковато, но за отсутствием чего-либо другого приходилось довольст—

воваться этим.

За едой Хозяин рассказал, что прошлой ночью он перевел через лес

трех человек с большим количеством поклажи, которым они и были обязаны

своей трапезой.

После завтрака Хозяин ушел, пообещав вернуться к вечеру.

— У меня могут внезапно возникнуть важные дела далеко отсюда,

поэтому если я не вернусь завтра до того, как солнце начнет клониться

к западу, то не ждите меня, я могу задержаться на несколько недель.

Спускайтесь вниз и идите по тропе на восток. Она выведет вас к дерев—

не. Вот, — он снял с пояса кинжал и протянул его Кате, — это вам на

всякий случай. Они попрощались, и Хозяин ушел.

— Этот мужик довольно странный. — сказала Катя, втягивая веревку

на платформу — Ты заметил, он думает безо всяких задних мыслей.

— Разумеется заметил. По-моему, за все наше знакомство он не

сказал ни слова лжи. Я думал, что таких людей не бывает. Между прочим,

давай-ка проведем один эксперимент. Ты видела его деньги?

— Нет.

— А я видел. Теперь постарайся представить их. Представляешь?..

Катя долго сидела с закрытыми глазами, и, когда у Сергея уже начало

кончаться терпение, наконец произнесла:

— Представляю.

— Ну и что же ты представляешь?

— Монета около одного дюйма диаметром. На одной стороне нарисо—

вано солнышко и надпись, а на другой цветочек. Никогда ничего подобно—

го не видела. — Катя действительно хорошо ее представила, как будто

она эти деньги тоже видела.

— Гениально! — обрадовался Сергей — Она выглядит именно так.

Представляешь, как выгодно читать информацию из чужих мозгов? Это дает

ряд преимуществ.

Во второй половине дня разразилась жутчайшая гроза, которая

утихла только к вечеру. Крыша была хоть и соломенная, но воду не про—

пускала, поэтому Сергей и Катя чувствовали себя вполне комфортно. Воз—

дух был необычайно свежим и ионизированным, дышалось легко.

Весь день они провели за светской беседой, а когда стемнело лег—

ли спать.

Х

ДОРОГА ЧЕРЕЗ ВОЛЧЬЮ ЛОГОВИНУ

Катя вскочила ранним утром от холода и принялась делать зарядку,

чего в обыденной жизни с ней отродясь не случалось (правда в обыденной

жизни ей еще ни разу не приходилось просыпаться от холода). Через нес—

колько минут встал и Сергей и немедленно последовал ее примеру. После

четверти часа упорных занятий физкультурой они наконец решили, что

согрелись, хотя при этом и пришлось немного покривить душой, и присту—

пили к завтраку, состоявшему из остатков вчерашней трапезы. За этим

важнейшим делом их застал Хозяин.

— С добрым вас утром и приятного аппетита. Я принес добрые вес—

ти. Я смогу довести вас до ближайшей деревни, но для этого мы должны

отправиться до полудня, не позже.

— Доброе утро! — произнесла Катя с набитым ртом.

— Здравствуйте! — приветствовал его Сергей. — Это очень приятно

слышать, а то вдвоем путешествовать по лесу не наилучший способ про—

вести уик-энд. Спасибо Вам большое, и извините нас пожалуйста за отня—

тое время.

Хозяин хлебнул вина из глиняного сосуда и продолжил:

— Не стоит благодарности. Еще вот что: у меня очень мало време—

ни, поэтому я поведу вас не по тропе, а напрямик, через Волчью Логови—

ну. Тропа обходит ее далеко с севера и делает огромный крюк, поэтому

напрямик путь вдвое короче. Выйдем около полудня, а пока, с вашего

позволения, я вздремну немного. — он с нескрываемым удовольствием

улегся на свое ложе — Давненько же я не спал! — мысли его куда-то поп—

лыли, потеряли смысл и стали нечитаемыми — он заснул, как убитый.

— Вот еще! Через волчью логовину он нас поведет! Мне вообще-то и

кабанов достаточно. Хотя, конечно это лучше, чем одним топать по лесу.

— недовольно проворчала Катя и уселась на край платформы, свесив ноги

вниз.

— Да, места здесь странноватые... — глубокомысленно заметил Сер—

гей, усаживаясь рядом с ней. — Прямо как в сказке: лесные люди, Волчья

логовина, Хозяин леса... да еще какие-то Великие горы и Северное море.

Одни названия чего стоят!

Так, разговаривая в полголоса, они просидели примерно до полуд—

ня. Временами их общение переходило в беззвучный мысленный разговор (а

в этом они последнее время здорово преуспели), но все же общаться с

помощью голоса было как-то привычнее. Под ногами расстилалось беско—

нечное, уходящее за горизонт море леса, колышущееся от ветра и шумящее

миллиардами листьев, как бы нехотя демонстрируя свою огромную скрытую

силу. Это зрелище притягивало взор, и все было бы хорошо, если бы им

не предстояло несколько дней пути по его дну, скрывавшему лесных лю—

дей, волков и еще неизвестно какие опасности.

Солнце стояло в зените. Катя уже было собралась будить Хозяина,

но как раз в этот момент он проснулся сам.

— Ну вот я вроде немного выспался. — сказал он поднимаясь — Вы

готовы отправляться? Если не произойдет никаких неожиданностей, то

послезавтра вы уже будете в Пограничной деревне. Спускайтесь!

Сергей кинул последний взгляд на лес ("Нет, все же сверху он яв—

но лучше, чем когда ты через него пробираешься") и приступил к спуску.

Вскоре они с Катей уже стояли внизу и наблюдали за Хозяином, который

быстро спускался.

— Да... Словно птичка порхает: с ветки на ветку, с сучка на су—

чок. Раз, два три и уже внизу. Не то что мы! — усмехнулся Сергей.

— Ну теперь вперед! — скомандовал Хозяин, "спорхнувший" с ветки.

Он протянул Сергею свернутое одеяло. — Это я вам одалживаю до конца

пути. Наверное не очень приятно на голой земле ночевать?

— Спасибо. — ответил Сергей.

— Теперь идите за мной, не отставайте, мы должны миновать озеро

до того, как взойдет луна. — И Хозяин бодрой поступью направился впе—

ред.

Они шли очень долго, практически не переговариваясь. Сначала лес

был таким же, каким его впервые увидели Сергей и Катя. Когда солнце

уже изрядно опустилось, бесконечные подъемы и спуски прекратились и

путь пошел вниз, под небольшим уклоном. Почва под ногами ставшая мяг—

кой и влажной, была покрыта толстым слоем мха, из которого то тут то

там торчали уродливые белые грибы на высоких ножках (вероятно поган—

ки). Иногда приходилось продираться через сплошные заросли кустарника.

Воздух был напоен влагой, запахом гнили и прелой листвы, было душно.

Все это вместе производило давящее впечатление, создавало ощущение

враждебности и заставляло настораживаться при каждом резком звуке. Ти—

шину нарушало только чавканье грязи под ногами, да заунывное пение ка—

кой-то птицы.

Вдруг деревья расступились в стороны, и путники остановились.

Перед ними расстилался водоем, заросший до такой степени ряской и ка—

мышом, что больше походил на лужайку. Однако кое-где среди зелени

проступали окна с чистой водой. Подойти к нему было невозможно, потому

что за двадцать шагов от кромки воды начиналась полоса жидкой грязи,

источавшей зловоние. По середине его находился крохотный островок, на

котором возвышалась каменная башня. Камни, видимо когда-то белые, от

постоянной сырости покрылись мхом и приобрели зеленовато-серый цвет, а

крыша в нескольких местах провалилась, в результате чего она как нель—

зя лучше вписывалась в окружающую обстановку заброшенности и уныния.

Они несколько минут созерцали эту картину, почему-то не желая

нарушать спокойствие. Наконец тишину разорвал показавшийся необычайно

резким голос Хозяина:

— Вот то самое озеро про которое я говорил. Его лучше миновать

до наступления темноты, ибо здешние места не так мертвы, как кажутся,

и скрывают куда больше опасностей, чем мы думаем. Не задерживайтесь

здесь, и не оглядывайтесь! Вперед! Солнце уже низко. — Он развернулся,

прошел немного назад и снова углубился в лес. Когда они обходили озе—

ро, между деревьями на какое-то мгновение стало видно башню, Катя

обернулась бросить на нее прощальный взгляд и вдруг вскрикнула:

— Там свет! Хозяин и Сергей остановились. Действительно: в верх—

нем окне башни мерцал довольно яркий голубой огонек. Зрелище это заво—

раживало и вселяло какой-то первобытный благоговейный страх, объяснить

который было невозможно, как-будто бы огонек гипнотизировал смотряще—

го.

Вдруг где-то раздался треск ломаемых сучьев и громкий всплеск,

словно в воду обрушился здоровенный сук, затем послышалось бульканье,

какое-то ворчание и все снова стихло, однако звук вывел смотревших из

оцепенения.

— Что же вы встали, как зачарованные! — крикнул Хозяин — За

мной! Нельзя терять ни минуты! — он стронулся с места чуть ли не бе—

гом. И тихо проворчал себе под нос — Да и сам-то я хорош, чарам под—

дался...

Сергей и Катя очнулись и бросились за ним. Потом они тщетно пы—

тались восстановить в памяти картину происшествия, помнили только, что

огонек звал их, манил к себе, в башню, туда где безопасно и спокойно,

и сопротивляться ему было не в их силах. И они ясно осознавали, что

если бы вовремя не очнулись, то так бы и пошли на зов. Их спас только

тот всплеск, выведший Хозяина из оцепенения.

Они шли вперед и вперед, пока не выбились из сил. Было уже почти

темно, Хозяин остановился и сказал, что пора и отдохнуть, но необходи—

мо выставить часового.

— Сережа, собирай топливо, а я пока займусь постелью.

Пока Сергей занимался сборкой хвороста Хозяин выбрал место посу—

ше, положил слой веток, сверху ворох листвы и прикрыл все это одеялом,

а второе предназначалось чтобы накрываться. Получилась постель. Конеч—

но не Бог весть какая удобная, но все же лучше, чем ничего.

Он немного повозился с огнивом, и вверх поднялись веселые язычки

пламени. Уже совсем стемнело, и в небе появилась полная луна.

— Спать без охраны нельзя. Кто будет первым часовым? — сказал

Хозяин, посмотрев на Катю и Сергея.

— Ну что же... Давайте я. — предложил Сергей. — По сколько будем

дежурить?

Хозяин задумчиво посмотрел вверх, подсчитывая.

— Думаю что по три часа. Да, этого достаточно. Стало быть Кэтрин

вторая, а я последний. — Он лег на спину, и уж было собирался закрыть

глаза, но ему помешал Сергей:

— Погодите, а как же я определю, что прошло именно три часа? Я

этого без часов делать не умею.

— Говоришь не умеешь? — усмехнулся Хозяин — Ладно. Через три ча—

са я проснусь и тебе сообщу. А ты, Кэтрин, что всю ночь там сидеть со—

бираешься? Советую тебе поспать, хотя твое конечно дело... Ну все.

Спокойной ночи. Чуть что — меня буди! — Он закрыл глаза и через полми—

нуты уже спал. Катя улеглась рядом с ним и накрылась одеялом. Сергей

остался один.

Отведенные ему три часа длились бесконечно долго. Ему страшно

хотелось спать. Примерно каждые двадцать минут приходилось идти соби—

рать дрова, которые прогорали удивительно быстро. Весь лес словно

ожил. Отовсюду доносились какие-то звуки: то трещали сучья, то разда—

вался шорох и какое-то чавканье. Откуда-то издалека периодически доно—

сился голос филина, а может какой-нибудь другой птицы, и волчий вой,