Как ни странно, все приемы, которые показывал Маркус, давались очень легко. Сначала он сам этому удивился, а потом, пробормотав что-то про мышечную память, усилил тренировки.

За тренировками лето пролетело быстро. Дни стали холоднее и начались затяжные дожди.

'— Маркус, а железо сложно делать? — спросил я, давно интересовавший меня вопрос, коля дрова — Ведь мечи очень дорого стоят.'

'— Не сложно. — в его тоне проскользнула усмешка — Ну-ка, что сказано у вас в законах, по поводу оружия?'

'— Простолюдинам, волей Триединого запрещено иметь оружие. — практически сразу процитировал я — А почему?'

'— Сам подумай! Тебе голова для чего дана?'

'— Потому что вооруженный человек чувствует себя свободным? — я с одного удара расколол сучковатое полено — Так?'

'— Можно и так сказать. А еще оружие воспитывает дух воли, дух противостояния захватчикам, дух воинского братства.'

'— Дух противостояния? А как же отсутствие смирения и послушания? Это же один из грехов...'

'— Грехи? — в тоне Маркуса послышалось отвращение — Вольфи, забудь про них. Грехов в том понимании, в котором их преподносит церковь, нет. Все это лишь для того чтоб держать народ в покорности и страхе...'

Зимняя жизнь в поселке была размеренная и предсказуема на несколько недель вперед.

Начались занятия с наставниками и священниками. Ежедневно мы изучали Закон Триединого и историю возникновения Катаклизма.

— Запомните истинное сотворение нашего мира! — твердил священник — Наш мир был Создан Триединым! Триединый оставил нам заветы, которые Древние нарушили. Древние пытались заниматься наукой, что впоследствии их и погубило. Открыв силу Атома, они возгордились и отринули заветы, данные Триединым. Это благодаря их греховным знаниям, разразился Катаклизм. И если вы услышите, что кто-то впадает в грех отрицания Триединого, вы обязаны сообщить о нем в ближайший храм. Ибо донесшему на еретика, прощается до 7 грехов!

— Мы молим Триединого как спасителя — в конце урока хором повторяли мы Кодекс Послушания — Мы просим снисхождения Триединого как судью, мы боимся триединого как Палача! Узнав, что кто-то впал в грех знания, мы обязаны донести на него священнику!

— Запрещается под страхом смерти заходить на Запретные Территории — продолжал эстафету на следующем уроке, наставник — напоминаю вам, если кто обнаружит странные предметы, или древние книги, он тут же должен сообщить об этом в ближайший храм.

— Наставник! — поднялся Гас — А вы расскажите нам сегодня легенду о Черных Башнях?

— Садись — наставник махнул рукой — Это просто легенда. Нет никакого смысла повторять сказки. Лучше повторим Кодекс Подчинения.

— Мы подчиняемся Владетелю! — хором начали мы — Мы уважаем Священников. Мы принадлежим Триединому! Без послушания нет дисциплины. Слово Владетеля закон! Слово священника закон! Сам Триединый наделил их властью над нами. Со страхом и почтением мы подчиняемся им. Наша жизнь в их руках. Отрекаясь от Триединого, мы подвергаем себя смерти и геенне огненной. Чем послушнее мы здесь, тем лучше нам в послесмертии.

— Молодцы! — прочуствено сказал наставник — Вижу, что знаете Кодекс!

'— Что за легенда о башнях?' — на перерыве уточнил Маркус

'— По легенде, если ты найдешь такую башню, — начал я — Дух-хранитель задаст тебе вопрос и если ты не ответишь на него, то умрешь от невидимой смерти. Зато если твой ответ будет правильным — ты получишь невиданное могущество. Многие пытались ответить на вопросы Башен, но никто не вернулся живым... И никто не видел этих Башен.'

С началом занятий, я ошибался, когда подумал, что тренировки закончились, но они стали еще интенсивнее. Пока я отрабатывал приемы, Маркус в это время учил меня различным правилам.

Запомни несколько важных правил — говорил он — всегда думай своей головой, не выражай своего недовольства по поводу того, что не имеет к тебе никакого отношения. Никогда никому не давай разозлить себя — этим ты ставишь себя в невыгодное положение. Всегда отвечай ударом на удар, смертью — на смерть, если нет возможности отомстить сейчас — отомсти позже, пусть пройдет год, два, десять — но ты отомсти. Будь добр лишь к тем, кто достоин этого. Относись к другим так же, как они относятся к тебе. Отвечай лишь перед теми, кто имеет право спросить с тебя...

Когда сошел снег, Маркус сообщил, что я более менее готов отправится в Подземный Город:

'— Ну, по первому приближению, ты сможешь надрать задницу парочке пьяных инвалидов — в его голосе послышались нотки скрываемого удовлетворения — На днях пойдем и обследуем нижние ярусы. Готовься к вылазке.'

'— Ура!!! — я подпрыгнул от радости. Сразу после этого известия, я развил кипучую деятельность. Собрал заплечный мешок — положил туда флягу с водой и несколько лепешек. Взял пару свечей и огниво. — Готово!'

'— А вниз ты просто спрыгнешь? — скептически произнес Маркус — Веревка где?'

'— Точно! — я смущенно пожал плечами — Сейчас возьму...'

— Вольф!!! — раздался вопль со двора — ВОООЛЬФ!

— Чего надо?! — я выглянул за дверь и увидел Ильма — Чего орешь?

— Завтра Властитель Крамм приезжает! По Телеграфу передали! Старшина сказал всем с утра быть на площади.

— Приезжает? Сам?!

— Ага! — Ильм энергично кивнул — Ну я побежал дальше предупрежу народ! — с этими словами он исчез.

'— Телеграф... — задумчиво произнес Маркус — И где на это чудо можно взглянуть?'

'— В храме. Только к нему могут входить священник и старшина поселка...'

Еще засветло все собрались на центральной площади перед храмом. Ждали приезда Владетеля. Как только вдалеке послышался шум, в храме ударили в колокол. Шум и пыхтение становилось все ближе и ближе. Вот раздался пронзительный свист, и на площадь, обдавая народ клубами горячего пара, въехали машины Владетеля сопровождаемые сотней всадников.

'— Твою ж мать! — в голосе Маркуса слышалось изумление — Ну они и накрутили!'

'— Чудо-машины! — я был в восхищении — Два года назад Владетель тоже на них приезжал.'

'— Чудо! — заржал Маркус — Колесный бронетранспортер на паровом движке!!! Да они печкой все десантное отделение заняли!!!'

'— Зато стрелами его не пробить! — гордо ответил я — И он сам едет! Без лошадей!'

'— Ладно — хихикая произнес Маркус — Как-нибудь покажу, как этот броник можно уничтожить с помощью кое-какого оружия...'

Машины тем временем остановились. Пыхтение стихло. Из первой машины вылез согбенный человек, с седой бородой и в расшитых золотом ниспадающих одеяниях.

— Слава Владетелю! — заорал народ. — Слава!!!

Священник, обнялся с владетелем и они скрылись в храме.

Мы продолжали стоять на площади. Часа через два Владетель со священником вышли:

— С сегодняшнего дня — начал священник — Налог на содержание армии увеличен на 2 золотых! Так что постарайтесь не разочаровать нашего Владетеля!

Над площадью повисла глухая тишина, изредка прерываемая фырканьем лошадей.

— Через три дня я вернусь за деньгами — раздался надтреснутый голос владетеля — Если собранной суммы будет недостаточно, то мне придется разлучить некоторые семьи! — с этими словами, он уселся в свою машину и, под громыхание и свист пара, покинул поселок.

**5**

Тихо перешептываясь, люди принялись медленно расходиться с площади. Кое-где был слышен недовольный ропот.

'— Давай-ка наведаемся к дуплу — задумчиво произнес Маркус — Что-то мне не нравится сегодняшнее сообщение...'

Незаметно выскользнув за частокол, я, со всех ног, бросился к тайнику. Добежав до дерева, я вытащил из дупла детектор, излучатель и аптечку. Сразу спрятав аптечку и детектор в сумку, проверил заряд излучателя.

'— Неплохо — Маркус одобрительно хмыкнул — На полчаса боя хватит. Так! А гранаты где?!'

'— В сумке... Они там все время лежали...'

'— Ёууу — ошарашено протянул Маркус — Мы же могли нехило влипнуть... Ну да ладно! Теперь возвращаемся обратно. За эти три дня нужно обследовать город...'

В поселок я вернулся так же незаметно, как и покинул его. Забежал домой и, прихватив заплечный мешок, выскочил во двор.

— Ты куда?! — возле калитки меня перехватила мать

— Ну... — растерялся я — Так... Прогуляюсь...

— Марш домой! Только что старшина запретил покидать поселок.

— Но...

— Без всяких но! — она отобрала мешок и, развернув меня к дому, подзатыльником задала направление. — Сиди в комнате! Я скоро вернусь.

— А ты куда? — я обернулся на пороге

— К соседке.

До вечера я мерял свою комнатку шагами. Уже смеркалось, когда она вернулась и позвала меня ужинать.

— Что-то случилось? — я смотрел на ее обреченное лицо

— Ешь — она потрепала меня по голове — Все хорошо...

— Мам! — я положил ложку — Я же чувствую, что что-то не так! Расскажи, что случилось?!

— Ох... — она вздохнула — Нам нечем заплатить налог... Так что... — она беззвучно заплакала.

— Ну что ты! — я обнял ее и успокаивающе проговорил — Я что-нибудь придумаю!

— Вольфи, Вольфи — она обняла меня — Ну что ты можешь придумать?

— Где мой мешок? — вопрос вырвался сам собой — Я пойду в Подземный Город, может, что ценное найду...

— Нет там ничего — она покачала головой — И опасно очень... Давай доедай и иди спать.

Часа в четыре утра, я тихо выскользнул из комнаты и, подхватив заплечный мешок, вышел из дома. На улице была тишина. От земли поднимался легкий туман. Осторожно закрыв за собой калитку, я дошел до частокола и, найдя неприметный лаз, очутился на той стороне. Одев мешок поудобнее, я быстрым шагом направился к Подземному Городу.

Первые лучи солнца показались, когда я был возле входа. Осмотревшись, я раскрыл мешок и замер. Поверх всего лежала масляная лампа.

— Спасибо, мама — прошептал я одними губами. Зажгя фитиль, я опустил защитное стекло и шагнул во тьму входа в город.

Слабый свет лампы еле-еле разгонял тьму. Его хватало только на то, чтобы видеть куда идешь. Возле лифтовой шахты я остановился и вытащил веревку.

'— Ты готов?' — спросил Маркус

'— Да!'

'— Тогда привязываем веревку и вперед...'

Веревку привязал сам Маркус, каким-то хитрым узлом. Оглянувшись на сереющее пятно входа, я обхватил веревку руками и принялся спускаться вниз.

Очень скоро веревка закончилась и я огляделся. Вокруг были бетонные стены, по которым змеилось несколько толстых кабелей. Справа от меня виднелись странные металлические двери.

'— Теперь, давай осторожно попробуем до них дотянуться' — подал голос Маркус

Раскачавшись, я со второго раза смог уцепится за металлический уголок. Утвердившись на маленьком выступе и привязав конец веревки к какому-то штырю, я внимательно осмотрел механизм двери.

'— Угу' — Маркус отжал какой-то рычажок и второй рукой слегка раздвинул двери...

— Вольф!!! — гулкий голос Гаса, эхом отразившийся от стен, заставил меня вздрогнуть и резко поднять голову. Метрах в пятнадцати виднелся свет факела.

— Ты отступник! — снова раздался голос Гаса — Сдохни там, тварь! — веревка задергалась и упала вниз.

'— Черт!' — Маркус навалился всем весом на одну из створок дверей, и та со скрежетом ушла в бок. Я завалился в открывшийся проход. Лампа с тихим звяком упала на бок и потухла.

— Темно... — прошептал я, боясь пошевелится. Мне стало казаться, что ко мне медленно подбираются Твари Бездны и меня заколотила мелкая дрожь.

'— Чего трясешься? — поинтересовался Маркус и мои руки зашарили по полу — Да где эта лампа?! А!'

Нащупав лампу, я подтащил ее поближе к себе и принялся копаться в мешке в поисках огнива. Вскоре маленький огонек затрепетал на кончике фитиля

'— Так что ты там трясся?' — с интересом спросил Маркус, пока я убирал огниво и закрывал защитное стекло, которое треснуло от удара об пол.

'— Твари Бездны! — зашептал я, пристально вглядываясь в окружающий мрак — Они подползают к нам!'

'— Чушь! — Маркус рассердился — Не неси бред, ты еще скажи, что тут мертвецы ходят!'

'— Тут?! — меня пробил ледяной пот — Где? Ты их видишь?!'

'— Блин! Вольф! Кроме нас, тут ни одной живой души нет!'

— Маркуууус!!! — вспомнив про Гаса, завыл я — Гас веревку сбросил!!!

'— И что?' — невозмутимо спросил он

'— Нам не выйти!!!'

'— Первое правило, никогда не паникуй!' — успокаивающе произнес Маркус

'— Но ведь отсюда нет выхода!!!'

'— Второе правило — безвыходных ситуаций не бывает.'

'— П-п-равда?'

'— Правда — в его голосе почудился смешок — Даже если тебя съели, у тебя есть целых два выхода... Все! Вынимай детектор и пошли!'

Включив детектор и повесив его на пояс, я подхватил лампу и постарался оглядеться в слабом свете. Длинный коридор отходил вправо и влево от лифтовой шахты теряясь во тьме. Пол был из крупных металлических плит, слегка ребристых. Посреди пола шла широкая желтая полоса. Стены были окрашены в серый цвет. Прямо напротив шахты была большая красная цифра 2. Воздух был застоявшийся и пахло запустением.

'— Пошли? — подал голос Маркус — Налево!'

Повернувшись, я медленным шагом отправился в путь. Мои шаги гулким эхом раздавались в темноте. По дороге постоянно попадались какие-то обломки и части оборудования, разобранные приборы, один раз я даже увидел развалившуюся деревянную кровать. Вскоре стали попадаться двери в стенах. Заглянув в пару из них, я увидел полностью разгромленные комнаты. На полу лежал какой-то мусор, обломки. На стенах виднелись остатки какого-то оборудования и погнутые крепежи. Детектор стал потихоньку попискивать.

'— Фон повышается — непонятно произнес Маркус — Будь готов повернуть назад... Стой!'

От неожиданности я чуть было не выронил лампу.

'— Что?!'

'— Видишь останки? — произнес Маркус, повернув мою голову вправо — Вон, возле стены...'

Подойдя поближе, я действительно увидел скелет в полуистлевшей форме.

'— Так, — Маркус присел и потянул за кусок пояса, который торчал из-под останков — Оп-па!'

На ремне болталось несколько сумочек и короткая металлическая палка. Маркус снял палку и, покрутив ее в руках, нажал на торцевую кнопку. С широкой стороны палки в стену ударил яркий луч света. Я зажмурился.

'— Живем! — обрадовался Маркус — Не думал тут такой раритет найти!'

'— Это что?' — я с удивлением уставился на предмет в своей руке.

'— Ионный фонарь! — гордо произнес Маркус — Практически вечный! Модель, правда, старая, но в отличном состоянии!'

Он покрутил утолщение на конце и луч света стал тоньше.

Остальные сумки на ремне были пусты. Обшарив карманы, Маркус разочарованно произнес:

'— Вот те на! Ни жетона, ни ксивы... Даже оружия нет....'

'— И что это значит?' — полюбопытствовал я

'— Либо его обшмонали, когда он умер, но тогда почему оставили фонарь? — пояснил Маркус — Либо у него кроме фонаря больше ничего не было... Пошли дальше?'