Правитель

Лорда вжало в кресло перегрузкой; масса металла, внутри которой находился ситх, вонзилась в атмосферу.

Страх длился всего мгновение; в следующую секунду Марка уже орудовал рычагами и касался клавиш, пытаясь восстановить контроль над кораблем и замедлить падение.

Не получалось. Похоже, что-то серьезно вышло из строя...

"Ну нет! Я из-за отказа техники не погибну. Я — Марка Рагнос, Лорд Ситхов!"

Сосредоточившись, он отпустил штурвал, прикрыв глаза.

Рагносу было не впервой проделывать упражнение на "расширение". Ощущать при помощи Силы не только свое тело, но и все вокруг в определенном радиусе. Слушать биение чужих сердец, ощущать энергию генераторов...

Ощущать — как себя.

Сейчас он делал то же самое. Впускал в свое восприятие вибрацию металла, пульсацию энергии в двигателях, все усиливающийся рев воздуха за бортом...

И управлял.

На правом боку начинает расползаться обшивка, непривычная к таким перегрузкам. Зафиксировать щель Силой, не дать ей расшириться.

Двигательные системы не справляются; скоро полетят важные детали. Коснуться их, взять под контроль происходящее — и сжать мертвой хваткой.

Присутствие Лорда на борту — это не только присутствие командира и владельца. Это еще и путь к спасению; в случае повреждения корабля именно Лорд своей волей и Силой не давал судну развалиться в космосе или атмосфере, и помогал успешно сесть.

Рагнос не рассчитывал часто работать с флотом Империи, но нужное обучение прошел — именно на случай одиночных полетов. И, как оказалось, не зря.

Держать. Держать. Держать, хассага крэйешш! Замедлить падение... замедлить... замедлить... продержаться...

Он не знал, сколько времени прошло. Что вообще происходит вокруг, и как происходящее выглядит со стороны. Все, что было — четкая сосредоточенность, и бьющаяся в голове мысль "Держать... опуститься..."

Какая-то часть сознания докладывала о происходящем — яростный рев за бортом, мигание индикаторов... потом неожиданный хруст и резкий удар.

Последний швырнул Марку на пульт, едва не разорвав ремни; ситх едва успел выставить руку, сильно ушибив локоть.

Сосредоточенность нарушилась, и на какое-то мгновение Рагнос замер, ожидая, что корабль ускорит падение...

В затуманенное сознание с трудом просочилась мысль о том, что приземление уже прошло, и что можно не заботиться о корабле.

Резко выдохнув, Марка открыл глаза и непонимающе воззрился на темноту, окружавшую рубку. Даже если он приземлился — здесь же сейчас день...

"Деревья, — вдруг понял он. — Корабль упал в лес".

В механизме что-то заело и ремни не хотели отстегиваться; раздраженно фыркнув, Рагнос полоснул по ним когтями, подкрепив движение Силой.

Люк тоже застопорило — пришлось выбивать.

Спрыгнув на землю, Марка озадаченно огляделся.

Кораблик действительно рухнул в лес, поломав пару деревьев и въехав носом в третье, основательно покосившееся. Одного взгляда хватило, чтобы понять — починить судно невозможно. Во всяком случае, не в одиночку и не в джунглях.

Все же Марка забрался обратно на корпус и пошел осматривать двигатели. И удрученно покачал головой — металлолом. Совершенный металлолом. Похоже, после входа в атмосферу корабль не падал камнем только благодаря Силе.

"А я неплохо сумел это сделать, — с гордостью подумал Рагнос. — Не каждый бы смог приземлиться и практически не пострадать".

Вокруг простирались джунгли. Совершенно дикие, не тронутые клинком цивилизации. И единственный шанс на выживание — пройти сквозь них к поселению.

Вот только как?

Марка вернулся в кабину и постарался запустить хоть какое-то оборудование. Коммуникационная система сгорела полностью, так что с аванпостом не свяжешься. К счастью, холокарта планеты уцелела.

Рагнос ввел координаты входа в атмосферу, пару дополнительных условий, и через минуту получил примерное его местоположение на планете. Ситх мог лишь вздохнуть — такое расстояние его личный комлинк не брал.

Конечно, можно попробовать использовать Силу и позвать учителя... да только Марка не был уверен, что дотянется до Зиоста. Кроме того ему совершенно не хотелось звать на помощь и доказывать свое неумение выбраться из такой ситуации.

На основе размышлений Рагнос сделал вывод — пора идти.

Отсутствие богатства учит предусмотрительности; за первые двенадцать лет жизни Марка привык полагаться на себя и выработал привычку готовиться к худшему.

Таковой он не оставил и после начала ученичества у Корда. И умудрился в небольшой кораблик запихнуть немало полезных вещей.

Конечно, утащить все на себе было невозможно. Небольшой аэроцикл имелся... но у него тоже грузоподъемность была невелика. Да и предназначался он скорее для равнин; продираться на этой машинке сквозь джунгли — значит изощренно издеваться над собой.

Около часа Марка отбирал необходимое. Три ножа, меч, бластер — разумеется. Сухие плитки рационов; безвкусно, но питательно. Рагнос вспомнил, что масасси как-то их умудряются делать вкусными и решил по возвращении обязательно спросить у Меррака о деталях.

Фонарик, дека, еще разные мелочи... Хм, а что с одеждой?

Было велико искушение облачиться в обычный для Лорда боевой доспех. Но много он прошагает по лесу, в доспехе-то? Путешествие здорово растянется.

Однако такая защита не помешает.

Подумав, Марка пришел к компромиссу — взял сапоги и перчатки, дабы не напороться ни на какие ядовитые растения. Остальное тщательно упаковал и оставил.

Еще минут двадцать ушло на прилаживание всего снаряжения. Чтоб ничего не звякало; зачем привлекать местную живность? Конечно, Рагнос серьезно сомневался, что местные звери способны им закусить, но ненужного риска он не любил.

Снова спрыгнув на землю, Марка обернулся и окинул прощальным взглядом кораблик. Сожалел он лишь о том, что не может взять все, что хочет. Ну а сам корабль... даже если его не восстановят... Да и харрох3 с ним. Все равно потом он получит совершенно другой.

Еще раз поправив пару деталей, Марка уверенно направился в джунгли.

Вся мерзость отсутствия необходимого опыта стала ясна уже на втором часу движения. Поначалу Рагнос пытался пробираться сквозь лес максимально осторожно; совершенно не требуется, дабы какой-то местный обитатель пошел за ним по пятам.

Однако здешние ветки оказались на редкость упругими и прочными, а разные стебли сплетались в совершенно непроходимую чащу. Какое-то время Рагнос просто их раздвигал, но потом неожиданно вырвавшаяся из рук тонкая ветка чувствительно огрела его по голове.

— Шеррох! — констатировал Марка, потирая ушибленный лоб. — Ну хорошо. Я хотел вести себя как порядочный ситх, но теперь...

И он вытянул самый крупный нож.

Теперь уже было легче — ветки и стебли качественная сталь рубила без проблем. А где оказывалось мало — в ход шла Сила. С некоторым удивлением Рагнос обнаружил, что боевые приемы тут вполне подходят.

— Вот что значит — многоцелевое использование, — сделал для себя вывод ситх и принялся продираться сквозь чащу еще увереннее.

Местная жара ему совершенно не нравилась. Привыкший к прохладному Зиосту юноша вспотел почти сразу, и каждые полчаса приходилось останавливаться и работать с собственным организмом, дабы не было разных последствий.

А вместе с этим в душе постепенно просыпалось совершенно незнакомое чувство. Марка даже остановился, когда сообразил, что чувствует.

Азарт.

Рагнос никогда не считал себя азартным; он предпочитал все просчитать и даже в бою — анализировать ситуацию. Не двигаться в ритме схватки, а навязать свой, наиболее выгодный.

Но теперь противника не было. Была просто природа чужой планеты, одинаково равнодушная и к Лорду, и к бездарному, к солдату и к ученому... Не было с кем сражаться — и потому сам по себе поднял голову юношеский азарт. А смогу ли я одолеть такого противника?

С удивлением Марка признал, что это чувство ему даже нравится... Во всяком случае, оно не вредно.

Вскоре ритм движений стал уже привычным: взмахнуть ножом, отбросить ветку, сделать шаг, взмахнуть ножом... Часть сознания следила за всем окружающим, дабы не подвернулась какая-нибудь змея. Но в целом разум надо было чем-то занять; монотонное продвижение было хуже пытки.

Прорубаясь сквозь заросли, ситх попытался вспомнить все, что вообще читал об этой планете. Так... колонизирована в 437 году Империи... была отдана во владение Лорду... Тэкарису, точно. Он ее назвал "Ральваром" в честь своего отца, к тому времени покойного. Выстроил тут целый город, правил двенадцать лет. Потом организовал заговор против правившего в то время Темного Лорда Мэйхора Аскэя. Заговор провалился, и Аскэй решил устроить убедительное наказание. Тэкарис и вся его семья были казнены, жители города перевезены на другие планеты, на Ральваре остался один лишь аванпост. Планета вошла в высший домен4.

А как город-то назывался?

Вот это название почему-то напрочь вылетело из головы у Марки.

Последние несколько веток сплелись прямо-таки в естественный щит; Рагнос разрубил их ножом, шагнул вперед, поднял голову...

— Тейхор! — неожиданно произнес он вслух, вспомнив название города.

Того самого, который сейчас лежал перед ним.

Застыв на месте, юноша скользил взглядом по массивным зданиям из зеленоватого камня; даже по прошествии стольких лет они успешно сопротивлялись джунглям. И пусть лианы вились по стенам, а между плитами проступала трава — все равно, с первого взгляда было ясно, что здесь город.

Город ситхов.

Словно во сне, Марка шагнул вперед, ступив на темные плиты. Опустившись на одно колено, он провел рукой по гладкому камню и поразился — тот казался совершенно несокрушимым.

— Тейхор... — повторил он, и с соседнего здания вспорхнуло несколько птиц.

Хлопанье крыльев помогло понять — в городе царит тишина. Так сильно отличающаяся от джунглей, где полностью тихо не бывает никогда.

Но, видно, звери решили держаться подальше от древнего города. И Марка мог их понять; сейчас ему совершенно не хотелось нарушать эту тишину.

Он сделал несколько осторожных шагов, будто пробуя плиты на прочность. Нет, они не собирались проваливаться. Хорошо строили в древности...

Юноша медленно шел по забытому городу, рассматривая здания; многие были похожи на дома Зиоста, но большинство сильно отличалась. Все же сотни лет назад был принят иной стиль... Впрочем, одно было общим — город, даже мертвый, излучал спокойную уверенность.

"Мы пришли. Мы остались здесь. Мы всегда будем здесь".

Именно это исходило от любого более-менее крупного здания, выстроенного ситхами. Рагнос всегда восхищался таким эффектом; однажды он поинтересовался у одного из лучших архитекторов Зиоста — как этого добиваются?

Тот, подумав, ответил: "Наверное, главное — при планировании и постройке быть гордым. За ситхов, Империю и Тьму. Тогда все получится".

Рагнос запомнил.

И вот теперь он видел лишнее подтверждение словам архитектора.

Сам того не замечая, он вышел на площадь. Остановился перед массивным обелиском в центре и провел рукой по черной полированной поверхности. Годы не смогли обвить камень трещинами.

Юноша сел рядом с обелиском, прислонившись к нему спиной; закрыл глаза.

Для погружения в Силу он всегда выбирал места потише. И с этой точки зрения мертвый Тейхор подходил идеально. Конечно, если вслушаться, то становилось понятно — абсолютной тишины тут нет. Но на фоне отсутствия звуков в городе шуршание джунглей как-то блекло.

Сила здесь отличалась от того, что ощущалось на Зиосте. Там все же чувствовались живые, и присущая местам аура была только фоном. А здесь... здесь был только этот фон.

И основной краской в нем была гордость. Та самая гордость, которая заставила Тэкариса возвести несокрушимый город посреди леса; которая не позволила ему просто признать главенство другого Лорда. Гордость, которая его подняла на вершину — и привела к гибели.

Гордость, присущая всем Лордам.

Марка медленно открыл глаза. И подумал: "Надо смешать гордость с расчетом. Тогда и построенное простоит дольше, и проигрыша не будет".

В Тейхоре он отдохнул и набрался сил. Потом, сверившись с картой, продолжил путь... хотя еще полчаса потратил, просто побродив по тихим улицам.

Рагнос не сомневался, что если открыть сознание Силе, присущей этому месту, то можно пережить очень многое. Но сейчас... сейчас было важно добраться до аванпоста. А потом можно и вернуться.

Вновь нырнув в джунгли, Марка был поражен — как же все-таки отличается местное буйство жизни от холодных и безмолвных улиц Тейхора. Да и вообще... провинциальный Ральвар и столица Империи были абсолютно несхожи. Но эта планета была красива именно обилием жизни и кипящей, прямо-таки ощутимой Силой. А Зиост — ледяным сиянием и излучением гордости и непоколебимости.

Но обе планеты принадлежали ситхам. И это чувствовалось... пожалуй, во всем.

Размышления были прерваны обрисовавшейся впереди массивной скалой. Ее твердь убегала в обе стороны, и обойти, похоже, было малореально.

— И что мне с этим делать? — поинтересовался Рагнос вслух, задрав голову. Нет, вершина была относительно невысоко... но прыгать вверх на тридцать метров он еще не умел.

Оставалось лезть. Рагнос извлек два ножа и очень придирчиво их осмотрел, потом решил, что они все же выдержат его вес. В конце концов, для него дрянные вещи не ковали.

А эта скала не отличалась сохранностью Тейхора; трещин было предостаточно.

И ситх уверенно полез вверх. Вонзить нож, подтянуться, вновь вонзить нож, снова подтянуться...

Пальцы сорвались с гладкой рукояти, и ладонь чиркнула по шероховатой стене. Рагнос прошипел проклятие; похоже, ободрал кожу. Конечно, бывает и хуже, но во время подъема это неприятно... Хорошо, хоть нож не выпал.

Ухватившись за рукоятку покрепче, Марка вновь подтянулся.

"Вернусь за Зиост — раз десять влезу по стене Темной Цитадели, — пообещал он себе. — А то уже мускулы болят; не умею лазить по вертикали".

К тридцатому метру он уже основательно вымотался, и с трудом перевалился через край. Слава Тьме, тут была небольшая площадка, а не острая вершина.

Даже не выпустив ножей из рук, Рагнос перекатился на спину, хрипло дыша и глядя в уже темнеющее небо. Ветер холодил вспотевший лоб.

И со внезапной остротой он осознал разницу между прошлым и настоящим.

Тренировки в отведенное время, после которых следует отдых и спокойный сон в покоях ученика Темного Лорда — вторых по защищенности во всей Цитадели. Вышколенные слуги, которые мгновенно доставят куртку взамен порванной, нож взамен сломанного...

И дикие джунгли Ральвара. Через которые может прийтись идти без отдыха — потому что не найдется места для него. А ночевать придется, насторожившись, просыпаясь от каждого громкого шороха неподалеку. И если сломается клинок — одним инструментом станет меньше, никто его не сможет починить.