Превыше Магии. Книга четвертая

Горные Змеи достигают пятнадцать метров в длину и больше тысячи килограмм веса. Обладают ядовитой слюной, являющейся сильнейшей, агрессивной кислотой, которая способна растворить все, что угодно, даже камень. Но и без этого грозного вооружения, гигантские размеры Горного Змея несут нешуточную угрозу. Змей без труда раздавит любого гнома, просто своим весом. А на открытом пространстве, может, взяв в кольцо, задушить сокращающимися мышцами тела. Он способен растягивать пасть так, что жертву заглатывает целиком. Что интересно, Змеи питаются не только органической пищей — мелкой живностью, рыбой из подгорных озер и рек, гномом-неудачником встретившимся на пути. Но этого не достаточно, чтобы вырасти до таких гигантских размеров. Не хватило бы кормовой базы. Поэтому Змеи используют в пищу и неорганические вещества горной породы, растворяя ее с помощью своей слюны-кислоты. Двигаясь внутри горной породы и переваривая ее, такая змея оставляет за собой, круглые в сечении, идеально ровные проходы. Этими проходами иногда пользуются и гномы. Несмотря на то, что Горный Змей ценная добыча и с его слюной-кислотой, и крепкой шкурой, и огромным количеством мяса пригодного в пищу, гномы предпочитают с ним не сталкиваться, а обходить стороной, если издали заслышали характерное шуршание ползущего Змея. Победить Змея, даже большим отрядом воинов-охотников, в узких проходах гор, очень сложно, почти невозможно.

Перед выходом в путь, мы с Хоркисом на несколько часов вышли на поверхность гор. Хоркис горел желанием взглянуть на оба солнца и свободно подвигаться на открытом пространстве. Я хотел восстановить потраченный резерв Силы, хоть он и незначительно уменьшился за те три дня, что мы провели внутри толщи гор.

Я смотрел на суровый горный пейзаж вокруг и испытывал сожаление, что, скорее всего, теперь надолго не смогу оказаться на поверхности. Все-таки, в толще гор, сердцу было как-то не спокойно. Но страха, что моего резерва не хватит на долгое пребывание в горах, не было. Я был уверен в себе. И испытывал знакомое чувство азарта перед новым делом, новыми трудностями и новыми впечатлениями.

Проводить нас в путь вышла целая толпа гномов, возлагавшая большие надежды на то, что, с помощью магии, я сумею избавить их от той страшной напасти, что отравляет их воду. И что мы сможем спасти их сородичей, оставшихся в живых. Гномов, как и эльфов, немного в этом Мире, это только орки умудряются плодиться без счета. Потеря трети населения Гор была для гномов невосполнимой утратой.

— Хой! Хой! Хой! — раздался нам в спину басовитый, эмоциональный крик приветствия и прощания гномов, сопровождаемый гулкими ударами себя кулаками в грудь.

Я скользнул вслед за нашими гномами-проводниками в черную зияющую пасть, лежащего передо мной, вырубленного туннеля.

Предполагалось, что большую часть пути нам придется идти по внутригорным маршрутам. Большая часть предстоящей нам дороги снаружи непроходима. Потому что, где-то на нашем пути встали бы высокие заснеженные вершины. Где-то, на большой высоте, воздух разрежен так, что трудно дышать, а еще, холод и сбивающий с ног ветер. Где-то, из-за голых отвесных скал, негде поставить ногу. Где-то глубокие, непроходимые пропасти и гладкие, как стекло, ледники. А еще, возможны опасности в виде обвалов, оползней, селей, лавин.

По туннелю мы двигались цепочкой, один за другим. Впереди Шон, хорошо знающий эту часть маршрута. За ним Фед. Потом я. Замыкал, как всегда прикрывающий мою спину, Хоркис. Со слов Феда, нам предстояло идти около пятнадцати дней.

Гномы шли вполне себе спокойные и довольные. Проблема полной темноты решалась с помощью небольших светильников-артефактов, крепящихся кожаными ремешками на головах обоих гномов. Этого света было достаточно, чтобы работало ночное зрение. Гномы чувствовали себя комфортно в привычной для них обстановке рукотворных внутригорных проходов, и их грубые, тяжелые ботинки гулко отстукивали уверенный, размеренный ритм.

Но мне и Хоркису поначалу было совсем невесело. Однако, наши навязчивые опасения, что нам не хватит воздуха для дыхания, быстро развеялись. То ли гномы изрыли все горы внутри, то ли это сделали подгорные реки и ручьи, но поток свежего воздуха ощущался постоянно. Высокая влажность воздуха вызывала ощущение зябкости, но к этому мы тоже легко приспособились, застегнув свои куртки.

Основную сложность для нас представляла малая высота сводов туннелей, рассчитанных на гномий рост, хотя ширина их была достаточная. Ужасно утомительно передвигаться, сильно ссутулившись и наклонив голову вперед. Затекшие от неудобной позы мышцы шеи и спины отдыхали только во время сна, когда, наконец, можно было свободно вытянуться во весь рост.

Регулярно встречающиеся ручейки, стекающие по стенам туннеля, позволяли пополнять запас воды в наших флягах. Лиофилизированная еда, прихваченная еще из Леса, полностью решала проблему питания. А спальные мешки, в заплечных рюкзаках, помогали смириться со сном на твердом, каменном полу. Так что, мы с Хоркисом, постепенно освоились, в непривычных и некомфортных условиях, и стали чувствовать себя вполне уверенно.

Первые три дня мы шли без всяких приключений. Туннели переходили один в другой под различными углами и уклонами то вверх, то вниз. Иногда, встречались, то большие, то малые пещеры, естественного происхождения, с натечными минеральными образованиями, растущими сверху и снизу, навстречу друг другу. Нижний, гномы называют — сталагмит, верхний — сталактит, а когда они сливаются, образуя колонну — сталагнат.

Было бы скучно, если бы я не расспрашивал гномов об их особенностях поиска, добычи руд и переплавке в плавильных печах. Гномы охотно отвечали на эти вопросы. Но на тему поиска кристаллов-накопителей и их использования, толком рассказать ничего не хотели. Они уходили от ответов на эти вопросы, ссылаясь на то, что это тайна доступная немногим мастерам, передающаяся от учителя к ученику.

— Фед, — обратился к нему как-то Шон, — расскажи о своем Повелителе.

— А чего рассказывать-то? Повелитель — повелевает, — отозвался Фед.

— Хм, ну, это-то понятно, — хмыкнул гном. — А какой он? Где и как время проводит? С кем общается?

— Он властный, подозрительный, суровый. Его редко видят и все боятся. Рядом с ним несколько советников, которые и доводят до остальных гномов приказы Повелителя. Он много раз был женат, но либо расставался со своими женами, либо они умирали по разным причинам. Это из-за того, что ни одна из них не смогла родить ему детей. Но хоть все догадываются, что женщины в этом не виноваты, но и обсуждать слабое семя Повелителя никто не решится. А Повелителю обязательно нужен наследник, все знают, что кровь Повелителей особенная. Но, наконец, его последняя жена смогла родить ему дочь, хотя сама и умерла родами.

— И хороша ли у него дочь? — с любопытством спросил Шон.

— Дочь Повелителя никто не видел, он ее от всех прячет. Шепотом ходят слухи, что она родилась каким-то монстром, то ли с рогами, то ли у нее нет рук, то ли у нее четыре ноги. В общем, никто толком ничего не знает. Но я в это не верю, — с какой-то непонятной нам, заинтересованной горячностью, сказал Фед. — Думаю, Повелитель просто опасается, что она, без его ведома найдет себе неподходящего мужа. Или боится, что с ней может что-то случиться. Вот он ее и оберегает ото всех. Ведь у него нет других детей, и, похоже, что уже никогда не будет.

— Интересная история, — удивился Шон. — Никогда об этом не слышал.

На четвертый день нашего похода мы оказались в пещере, которая была выходом на поверхность, а дальнейший путь по туннелю оказался завален. В пещеру проникали косые закатные лучи Красного солнца. Гномы притаились в плохо освещаемом уголке, где и остались дожидаться ночи, а мы с Хоркисом, опустившись на четвереньки, поспешили выползти наружу через небольшой лаз.

Трудно передать всеохватывающее чувство радостного облегчения, которое я испытал в этот момент. С наслаждением расправив спину и плечи, я вдохнул полной грудью уже остывающий прохладный воздух, насыщенный запахами свежести, чистоты, простора, свободы, магии!

— Ух! Здорово! — с ликованием воскликнул Хоркис. — Как же мне надоело находиться в этой жопе Мира! — И увидев на обломке скального камня целый выводок небольших ящериц, греющихся в последних теплых лучах солнца, недолго думая, он придавил их, стремительно плюхнувшись на них животом. — Свежатинка на ужин! — радостно сообщил он.

Я огляделся вокруг. За нашей спиной — высокая скала, закрывающая обзор, впереди — каменистая седловина, которую нам предстоит пройти, вдали — заснеженные пики гор.

В быстро наступившей темноте, мы вернулись с добычей в пещеру. Расходовать магию я не хотел, и так резерв наполнен только наполовину, уже столько дней без подпитки, а даже малозатратные бытовые заклинания очищения себя и потребляемой воды, подогрев еды, все же требуют постоянных затрат магии. Поэтому мы развели огонь, использовав для костра кусок каменного угля, прихваченного гномами где-то по дороге, разделали и запекли пойманных ящериц, разнообразя свой ужин. Поев и запив водой наш ужин, мы, надев все, что у нас было с собой теплого из одежды, вышли с гномами из пещеры, под свет звезд.

Со слов Феда, нам предстояло идти по поверхности всю ночь без остановки, чтобы успеть до первых лучей восходящего Желтого солнца, добраться до пещеры, от которой начинался следующий лабиринт туннелей. Гномы спешили и нервничали. Теперь, в отличие от нас, им было неуютно на открытом пространстве, особенно Феду.

Насколько же мы разные и трудно совместимые! Недаром, наши далекие предки из разных миров, как утверждает Алинаэль. Ей, как Королеве, доступны тайные знания и известно о нашем Мире больше, чем другим.

Несмотря не каменистую неровность под ногами, шли споро, чему способствовал уклон вниз. Как и рассчитывал Фед, мы достигли нужного нам входа в горную пещеру до исхода ночи. Теперь, сменив Шона, нашим первопроходцем стал Фед. Эту часть гор, он знает лучше.

Еще пять дней мы шли вперед, иногда незначительно отклоняясь от маршрута, только для того чтобы набрать во фляги воды, когда проходили недалеко от какого-нибудь ручейка бегущего по вертикальным стенам туннеля.

Мне было очень скучно, и однообразная мрачная картина темного, каменного прохода перед глазами ужасно утомляла. Это оказалось нелегким испытанием.

Наш путь прервался, когда перед нами разверзлась глубокая, непроходимая расщелина, уходившая в монолитные стены туннеля по обе стороны. Фед, уже прошедший этой дорогой, утверждал, что еще недавно здесь ее не было. Видимо, это последствие землетрясения достигшего этих мест. Горный монолит раскололся, образовав новую гигантскую щель такой ширины, что не перепрыгнешь.

Гномы, переминаясь с ноги на ногу, стоя на краю пропасти, спорили, обсуждая возможные варианты обхода. Все эти варианты вели к потере нескольких дней. Но я уже внутренне озверевал от этих бесконечных, однообразных, подземных пещер и туннелей, и увеличивать дни пребывания здесь, был не согласен.

Хоркис опустился на корточки рядом с гномами и с интересом бросал небольшие камушки вниз, прислушиваясь. Звук приземления этих камней достигал наших ушей с такой задержкой, что было ясно, глубина здесь огромная — свалишься, костей не соберешь.

Чуть в стороне усевшись на каменную поверхность, прислонив уставшую спину к стенке и вытянув ноги, я задумался. Создать для нас навесной мост здесь не из чего, кроме как из воды, заморозив ее до твердого состояния. Призвать нужное количество воды, тут, в атмосфере высокой влажности, не проблема. А вот придать ей такую прочность, которая выдержит наш вес вместе с рюкзаками, это потребует существенно израсходовать свой резерв Силы. На это я пойти не могу, кто знает, что нас ждет впереди. Тогда, остается только левитация. Это будет менее затратно. Но гномы, наверняка, начнут паниковать во время полета, и мне придется тратить дополнительную Силу на их усмирение. Значит, надо их усыпить.

— Эй! Идите-ка сюда! — крикнул я гномам, чтобы отогнать их от края пропасти. — Давайте вместе думать, как нам быть.

Гномы приблизились, продолжая свой бесполезный спор. Я поднялся на ноги, и одновременно коснулся ладонями головы каждого гнома, со словами:

— Кончайте спорить. Поспите, пока я решу ваши проблемы.

Придерживая заваливающегося Феда, уже спящего под действием заклинания кратковременного сна, заметил, как Шон схватился за кистень. Хоркис, стремительно переместившись, и оказавшись за спиной Шона, перехватил его руку, сжав ее до хруста. Но в этом не было необходимости. Шон уже спал, повиснув на руке Хоркиса.

— Хоркис, тебя переправлю первым, — стал объяснять я ему. — Если боишься лететь с открытыми глазами, закрой их. Оказавшись на той стороне, подхватывай гномов, прилетевших вслед, и аккуратно укладывай их на землю.

— Я никогда ничего не боюсь! — с вызовом ответил орк и с хитрой, клыкастой улыбкой, добавил: — Когда ты рядом.

— Ну и отлично, — чуть растянул я губы в скупой улыбке. Слегка пошевелив пальцами руки, направленной в сторону Хоркиса, активировал заклинание левитации, используя стихию Воздуха.

Мы оба продолжали улыбаться, я — довольно, Хоркис — бесстрашно, когда его ноги оторвались от земли. Придав почти горизонтальное положение его телу, развернув лицом вперед, я направил его в полет. На той стороне пропасти, после удачного перелета, плавно опустил его на ноги. Все это действие заняло у нас считанные секунды. Затем, так же быстро, приподнял по очереди гномов, одного за другим, отправляя к Хоркису.

Убедившись, что все благополучно оказались на месте, теперь уже приподнял себя, и неспешно полетел над пропастью. В этот момент проснулся Фед и, увидев мой полет, стал тереть глаза кулаками, видимо решив, что еще спит и видит сон. Когда мои ноги приземлились рядом с ним, хрустнув каменной крошкой под ступнями, он со страхом отполз в сторону и, задев Шона, разбудил и его.

— Парни, я усыпил вас, чтобы вам не было страшно, и перенес на другую сторону, — объяснил я произошедшее, очнувшимся гномам.

Шон имел приблизительное представление о магических способностях эльфов, а вот Фед удивленно и возмущенно спросил:

— Так что же получается? Ты в любой момент можешь нас усыпить и что хочешь с нами сделать?!

Я, пожав плечами, равнодушно ответил:

— А зачем мне это?

Гномы — народ ворчливый, вот и теперь, вместо того, чтобы поблагодарить, они стали недовольно мне выговаривать, что вначале я должен был все им подробно объяснить, предупредить, заручиться их согласием и только потом действовать. Но я не вникал в их претензии, и поторопил идти вперед.

Мы продолжили наш путь и еще два дня прошли спокойно, в утомительном однообразии. Впереди оставалось всего четыре дня пути. Но все это спокойствие закончилось, когда мы ощутили, как вздрогнули горы.

От этого толчка возникло впечатление, что почва уходит из-под ног. Гномы в панике повалились на землю, прикрывая головы руками. Мы с Хоркисом, оставшись стоять, крутили головами во все стороны, наблюдая, как то тут, то там, с шумом осыпаются мелкой каменной крошкой частично разрушающиеся стены и свод нашего туннеля. Хоть это были и, мягко говоря, неприятные ощущения, но я пока не чувствовал для нас смертельной угрозы, глубоких трещин нигде не образовалось.