Руки Судьбы

Темная эльфийка, тем временем, вернулась. В ходе своего путешествия в глубины леса, она успела обзавестись сумкой, должно быть снятой с убитого мага, и разжиться грибами. Ничего не говоря, она уселась рядом, и принялась бросать на некроманта странные взгляды. Рейнольд не сразу понял, чего она хочет (не в последнюю очередь из-за того, что она расстегнула пару пуговиц рубашки на груди, создав импровизированное декольте), но затем до него дошло, что она, видимо, тоже голодна. Задумавшись над тем, что мешало ей попросить, маг протянул остроухой один бутербродов, получив взамен несколько крупных грибов. Сорт ему знаком не был, но сама эльфийка уплетала их с аппетитом. Причин отравлять его у девушки, вроде бы, не было, и Рейнольд решил рискнуть.

— А зачем ты молился за них? — вопрос эльфийки прервал тишину их обеда (или ужина?). — Они ведь пытались тебя убить.

— Все станем друзьями в царстве Янгалота, — философски заметил некромант, в перерывах между пережевыванием грибов, которые оказались чертовски вкусными.

— Религиозный волшебник. Надо же, — произнесла эльфийка. — А я думала, вы все считаете, что боги это просто сгустки магии, обретшие разум или что-то такое.

— Не я точно. Местные штучки, — пожал плечами Рейнольд.

— Я не поверю, что ты из Щитового королевства, пока ты не покажешь мне мантикору, — несмотря на то, что ела эльфийка с удивительным достоинством, свою порцию она прикончила быстрее некроманта.

— Забудь, — судя по всему, на сей раз она шутила.

Внезапно, Рейнольдс понял, что до сих пор не выяснил, как "ее" зовут. Стало слегка неудобно, и он задумался над тем, как бы это деликатно выяснить,

— А как тебя зовут? — попытка обернулась провалом, и маг решил действовать "в лоб".

Девушка, впрочем, бестактность проглотила совершенно спокойно. Судя по слабой улыбке, промелькнувшей на ее лице, даже слегка обрадовалась.

— А я уж думала, что ты никогда не спросишь, — произнесла она. — Тарша Энайола Тиагара. Можешь называть меня Тарша.

— Погоди, я должен был спросить? — спросил некромант, слегка сбитый с толку.

— Женщина не должна представляться мужчине, пока ее не спросят, — сказала она, неожиданно поднявшись и вновь заняв позицию на камне.

Рейнольд ощутил, что его недоумение усиливается. Он пробыл в Валье не так уж долго, но такой манеры за местными женщинами не заметил: представляться они не стеснялись. Должно быть, традиции темных эльфов... Хотя, разве у них не матриархат?

Некромант дожевал последний бутерброд, и поднялся. Зомби уже закончили: их будущие собратья остались в одном исподнем, и были ровно уложены в центре магического круга. Некромант встал в центре круга, слегка сгорбился, нелепо расставив ноги и вскинув руки. Мгновение спустя, поляну заполнил размеренный речитатив на древнем языке. Ритуал оживления мертвецов был достаточно скучным делом. В заклинании было шесть куплетов, каждый из которых читался примерно минуть десять, между куплетами надлежало соблюдать пятиминутные паузы. Мертвецы в это время шевелились и подергивались, периодически из их глоток вырывались сдавленные хрипы и звуки, похожие на рыдания. Рутина. Ни тебе, ни молний, ни шепота злых духов, ни даже вспышек энергии. Ничего удивительного в том, что эльфийка заскучала.

— А как твоя набожность сочетается с тем, что ты тревожишь покой мертвецов, заставляя их исполнять твои прихоти? — спросила она, почему-то начав раскачиваться на камне. — И почему это отнимает у тебя столько времени? Я уже видела черного мага, и он поднимал мертвых за считанные мгновения. Махнет рукой и...

— Я не тревожу покой мертвецов, — перебил ее некромант, возвращая должок. Его учителей, наверное, взбесило бы то, что он болтал на посторонние темы в ходе ритуала, но работа-то была черновой, и ничего серьезного в ней не было. Да и потом, мертвецов бы все равно пришлось бросить, так что о длительности действия заклинания можно было не беспокоиться.

— О, правда? — саркастично спросила Тарша. — То-то они так стонут и дергаются, должно быть радуются, что им придется служить тебе.

— Тела шевелятся от того, что их заполняют некротические энергии, — ответил Рейнольд, сделав ударение на первом слове. — То, что составляло их до того, как мы их убили... их души — уже не здесь. Думаю, ты этого отрицать не станешь?

— Ты неплохо избегаешь вопроса о том, почему оно отнимает у тебя столько времени, — ответила она.

— Я уже не раз говорил тебе, чтобы ты не сравнивала меня и черных магов Консорциума, — произнес некромант с раздражением. Пятиминутный перерыв закончился, и он снова вернулся к чтению заклинания. Тарша фыркнула, но вмешиваться не стала.

— Ты ведь в курсе, как работает магия? Астральный план, измерение, параллельное нашему, источник магической энергии... Нельзя сказать, какой из миров является истинным, а какой лишь отражается в другом, и так далее, — произнес он, немного переведя дух. — Маги Валье всего лишь ловят отблески злых намерений, блуждающие в ином измерении, и помещают их в трупы. Поэтому их зомби получаются слабыми, не очень умными и агрессивными.

Рейнольдсу тоже приходилось видеть местных умельцев в деле. И они его не впечатляли. Безусловно, черные маги не уступали Ордену Черепа в боевой магии, а в проклятиях, наверное, и вовсе превосходили, но создать качественного немертвого им было не по силам. И дело было даже не в разнице между физическими способностями (ее можно было компенсировать вливаниями энергии) разных типов живых мертвецов, — творения Рейнольдса были значительно умнее, и подходили для более тонкой работы. Не бог весть какой, конечно, но у черных магов они и вовсе годились только для того, чтобы бездумно нападать того, кого маг укажет.

— Мы же используем некротическую энергию, которая является формой жизненной силы, — продолжал волшебник, — То, что делает живыми нас, животных, растения...

— То есть, ты хочешь сказать, что это — живые существа? — спросила эльфийка с удивлением и сарказмом, — указав пальцем в сторону одного из уже оживленных мертвецов, замерших вокруг хозяина точно почетный караул.

— Ну, и не мертвые ведь? — некромант попытался пошутить, — Не-мертвые. Перестают разлагаться, способны к ограниченному мышлению, способны немного регенерировать...

— А нельзя было использовать нечто менее тошнотворное? Например, камень или металл... — кажется, ее действительно заинтересовал рассказ некроманта.

— Можно. Только это может занять недели, и я не поручусь за качество результата, — ответил Рейнольдс, а затем продолжил, отвечая на немой вопрос, возникший в глазах собеседницы, — Когда-то трупы были живыми, и они лучше приспособлены к тому, чтобы вместить в себя эту энергию. Метал и камень были лишены ее изначально, а потому подходят куда хуже.

— А почему вы используете только человеческие тела? В этом тоже есть какой-то смысл? — об интересе свидетельствовали все новые и новые вопросы.

— Ага. Зомби-коровы, знаешь ли, плохо подходят для наших нужд, — очередной перерыв закончился, и некромант решил отшутиться, — Хотя я однажды сделал зомби из эльфа.

— Это отвратительно. Хорошо, что мы сжигаем своих мертвецов, — темная эльфийка наморщила нос.

"Мы бы, может, тоже сжигали бы", — ритуал не терпел отступлений, и господину Рейнольдсу пришлось оставить последнее слово за остроухой. "Если бы у нас было достаточно дерева, чтобы тратить его на это".

Его детство, — до того, как в нем прорезались магические способности, запомнилось ему, в основном, ощущением нужды. Конечно, он жил в столичных трущобах, где жили люди больные, бедные и имеющие преступные наклонности, но это было верно и для всего Щитового королевства в целом. Щитовой пояс висел у страны точно удавка на горле. Даже не касаясь таких моментов как торговля и судоходство, постоянные нападения монстров мешали даже обычной жизни. Например, качественная древесина или использовалась друидами для своих нужд, или же шла на строительство и отопление жилищ. В итоге, поскольку зарывать мертвецов было тоже проблематично из-за достаточно каменистой почвы, мертвецов, как правило, старались бросать в безлюдных. А поскольку это было опасным делом, довольно быстро нашлись и те, кто нанимался организацией похорон за деньги. Говорят, из этих людей, впоследствии, и вырос Орден Черепа...

Рейнольд произнес последние строки заклинания, и вот тут-то зрелище и стало более любопытным. Магический круг, начерченный некромантом, запылал грязно-зеленым пламенем, которое быстро достигло уровня человеческого роста, скрыв внешний мир от некроманта. Пламя танцевало недолго, формируя уродливые и гротескные человеческие лица, быстро растворившись в пространстве. Казалось, что все закончилось, но тут в небо ударили столбы огня, а мертвецы точно по команде поднялись.

Эльфийка зааплодировала. Некромант кинул на нее злой взгляд, но, судя по всему, она была искренней. Или нет. Ее реакции были ему не ясны: то радуется, то называет зомби "отвратительными". С последним, впрочем, Рейнольд не спорил. Даже ему внешний облик мертвецов внушал здоровую неприязнь. Будь у него время и выбор, он бы предпочел поднять только их кости. Впрочем, аплодисменты ему все равно пришлись по душе — кому не будет приятна похвала от красивой девушки? Она, кстати, встала с камня и направилась к храму. Господин Рейнольдс хитро улыбнулся и присел обратно на плащ.

Тарша обернулась, и вопросительно уставилась на некроманта. На сей раз, он не стал на ей отвечать, достав из своей сумки небольшую склянку, заполненную темной сине-зеленой жидкостью. Отвинченная пробка упала на плащ, а в нос волшебника ударил отвратительный запах, мгновенно заставивший глаза заслезиться. И это были еще цветочки. На вкус зелье было еще более неприятным. Маг залпом проглотил ее содержимое, а затем сжал свои челюсти руками, подавляя рвотные позывы. Проглоченное зелье опускалось вниз точно камень, и некромант покачал головой, сетуя на то, что его нельзя смешивать ни с едой, ни другими напитками. Положительный эффект же не заставил себя ждать. Рейнольд ощутил, как по его телу растекается приятное тепло. Даже в сон потянуло. Пожалуй, если бы не эльфийка, продолжавшая стоять у дороги и сверлить его взглядом, он бы мог и прикорнуть.

— Мне нужно восстановить силы, — наконец соизволил объяснить он. — Прикосновение смерти и оживление сразу десятка зомби. Утомляет, знаешь ли.

Тарша нашла его объяснение приемлемым, пожала плечами и вновь вернулась к облюбованному ранее камню. Теплое обжигающее облачко, которое окутало некроманта, казалось, добралось до мельчайших клеточек его тела, вплоть до кончиков волос и ногтей. На душе у волшебника тоже полегчало. Напряжение, которое он чувствовал с тех пор, как простую экспедицию в древние развалины разбавили странные события, вроде нападения зеленых плащей, ушло.

— Кстати, я тебя тут посвящаю в секреты теории некромантии, -протянул он. — О себе вам тоже не должно рассказывать?

— Можешь мне ничего не рассказывать, — бесстрастно ответила эльфийка.

Рейнольд сощурился. Видимо, его ремарка задела в ее душе какую-то чувствительную струну, и далеко не ту, движениям которой можно было радоваться.

— Эй-эй, я же не прошу тебя делится секретами личной жизни, — у зелий, снимавших пост-колдовскую усталость были побочные эффекты, среди которых были временное желание делать всякие глупости. Некромант поддался одному из таких импульсов, и помахал руками, словно защищаясь. — Просто, мне любопытно, что ты делаешь на поверхности земли. Разве вы не умираете от слишком яркого света, ветра и пространства?

— Нет, — Тарша по-прежнему сохраняла внешнюю бесстрастность, но, судя по всему, эльфийка все-таки слегка расслабилась. — Просто долго болеем. А если серьезно, то некоторые действительно не могут приспособиться. Но я здесь уже несколько лет, так что...

— А-а-а, — глубокомысленно протянул некромант, который под действием зелья не сразу понял, что под "здесь" эльфийка подразумевает не Империю Валье, а поверхность земли. — А, кстати, если ты так горишь желанием выяснить, что к чему, почему бы тебе не сходить в этот... Шиггар?

Рейнольд прикусил язык, пожалев о том, что сказал. Вот действительно уйдет, оставив его лазить по руинам в одиночестве, без возможности созерцать ее прелести, и без защиты, если его зомби окажутся побеждены. На его счастье, эльфийка только покачала головой.

— Хозяин гостиницы стоит здесь, — произнесла она, указав на одного из свежеподнятых зомби Рейнольда, которые продолжали слегка покачиваться и искрить сполохами остаточного волшебства, — Вот эти двое — его помощники. Остальные были в гостинице... Я приняла их за постояльцев. Господин Рейнольдс подавил желание в очередной раз протянуть глупое "а-а-а, вот оно как". Хороший знак. Приятное жжение постепенно покидало его тело, оставляя лишь бодрость, и легкое ощущение горечи где-то в глубине неба. Он медленно поднялся, и велел своим зомби следовать за ним и эльфийкой, оставив пару из них сторожить добычу. Исследование заброшенных руин древности, — дело, которым лучше было заниматься налегке. Вдруг придется убегать...

Глава 3.

Храм оказался местом скучным и заброшенным. Внутренне убранство святилища было покрыто таким слоем грязи, что некромант ощутил беспокойство. Воображение некроманта нарисовало картину того, как все это обрушивается ему на голову, и он навеки остается здесь, похороненный навеки. С другой стороны, это, пожалуй, было самой большой опасностью, которая грозила ему и Тарше.

К слову, некромант и темная эльфийка не были первыми посетителями храма за последнее время. Бесспорным свидетельством этого была дорожка из следов, вокруг которых было меньше пыли. Эльфийка немедленно отреагировала на их присутствие, и ринулась по ним. Некромант на мгновение задумался: ему-то по идее, требовалось повнимательнее изучить храм, чтобы собрать местные редкости, но затем решил последовать за ней, не забыв перед этим отдать паре своих слуг отдать приказ очистить первый этаж. Все-таки, стоило изучить храм повнимательнее. Не хватало еще случайно столкнуться с друзьями аэроманта, прячущимися в темных уголках заброшенного здания.

Увы, след, который взяла остроухая вел в тупик. В прямом смысле. Извилистая дорожка следов вела через комнату, в которой посетители храма оказывались первым делом (Рейнольд интуитивно полагал, что у нее было название, но в храмы он захаживал не так часто, чтобы его знать, а потому называл его прихожей), мимо двух высоченных дверей, которые вели в молельный зал. Она привела их к винтовой лестнице. Некромант на мгновение заколебался, не послать ли впереди зомби, но эльфийка не дала ему этого сделать, ринувшись вперед. Маг вздохнул и поплелся за девушкой.

На втором этаже не оказалось ничего, кроме коридора со множеством одинаковых дверей. Ради любопытства, Рейнольд открыл одну. Внутри не оказалось ничего, кроме пыли, да остова кровати. Удивительно, как древесина не сгнила за эти столетия... Должно быть сказывался выбор материала, — некромант приказал зомби забрать ее в надежде, что Кельхар заинтересуется древней мебелью. Скудность обстановки навела некроманта на мысль, что это была монашеская келья. Он открыл на пробу еще пару дверей, — тоже самое. В конце оказалась была еще одна лестница.