Темный рыцарь

Внезапно на эльфа накатил прилив холодного ужаса. Глаза. Не стоило ему вспоминать об этом. Видблайну Андлангу было более трехсот пятидесяти лет. Более трех столетий взимал вместе со своими соплеменниками он взимал дань с короткоживущих, что осмеливались пользоваться их владениями — дань их жизнями и трудами. Двести пятьдесят лет он был хэрсиром своих соплеменников. От его рук пали бесчисленные соперники и претенденты на звание, он убивал чудовищ, о которых большинство боялось даже говорить и воинов всех рас и народов. И все же, глаза 'союзника' были самым страшным, что он видел в своей жизни. Взгляд не просто видел насквозь — он словно бы оставлял незаполняемую пустоту, заставляя осознать собственную смертность. Даже сейчас воспоминание об этом моменте вызывало желание спрятаться. Увидь сейчас хэрсира его поданные, и ему бы наверняка пришлось сражаться за свою жизнь, ведь слабостей высшая раса не прощала. Впрочем, убийство помогало ему развеяться. Убийство и...

Его взгляд упал на пленницу, попытки которой завернуться в ткань и стать менее незаметной, дали противоположный результат. Тонкая цветная материя плотно облегала женщину, соблазнительно подчеркивая все ее изгибы. Видблайн поднялся с кресла. Его ждали другие дела, но... ждали весь день, подождут и пару часов.

* * *

497 год от основания Империи Валье. 29 июля.

Империя Валье, провинция Ралкрусс.

Человек — удивительное существо, которое привыкает ко всему. Бывали времена, когда Рейнольд сомневался в справедливости этого выражения (например, когда у него однажды разболелся зуб, а денег чтобы его вылечить не хватало). Сейчас, впрочем, он убедился в том, что хотя бы доля истины в нем есть, чему был несказанно рад. Его тело уже успело извергнуть из себя полу-переваренный завтра, желчь и желудочные соки, и он опасался, что еще один приступ тошноты — и за всем этим последуют внутренности.

Вообще, было слегка обидно. Ганц Железноглавец изучал вырезанный лагерь с невозмутимостью ребенка, разглядывающего маленьких зверьков, умерших от холода. Тарша Энайлона Тиагара, конечно, кривилась и явно хотела покинуть это место побыстрее, но, по крайней мере, сохраняла внешнее спокойствие и хладнокровие. А его, Рейнольда Рейнольдса по прозвищу Дождь, при виде трупов начинало мутить, перед глазами плыл туман, ноги подкашивались, а внутренности сжимались. Позор, словом.

Как бы то ни было, некроманту все-таки удалось немного поучаствовать в расследовании обстоятельств происшествия, приключившегося с лагерем. Судя по всему, здесь нашло свой печальный конец около тридцати человек. Большая часть тел была изувечена настолько, что определить, кем они были, представлялось невозможной задачей. Изрубленные доспехи и сломанное оружие позволяли судить о том, что в лагере кипел бой.

— Кто-то впустил их в лагерь, — с уверенностью заявила Тарша. — Внезапное нападение. Скорее всего, посреди ночи. Нападавших было не так много, но они убивали тех, кто был в лагере поодиночке.

— И случилось это довольно давно. Дня два назад, — добавил Рейнольд. — А тот, кого мы нашли в лесу, довольно свежий. Меньше суток как умер.

— Имеет ли значение сие? — ответил им тогда Ганц. — Мертвым — покой. Сложите тела, чтобы мы могли поступить как подобает, и предать их огню.

В итоге им пришлось обыскивать весь лагерь в поисках рук, ног, да еще каких-то других органов, и бросать их в погребальный костер, который развел паладин. Некроманта это сильно удивило, учитывая то, что снова зарядил дождь, но при зрелом размышлении он счел, что Ганц Железноглавец, наверное, способен развести костер даже используя пару слизняков достаточно крупного размера. Он проследил две глубокие борозды, оставленные деревьями, которые паладин тащил к костру и тут его внимание зацепилось за чьи-то ноги, торчавшие из борозды. Не желая лезть в грязь самостоятельно, некромант подозвал их немертвого проводника и велел ему вырыть тело. Это задание истощило магическую энергию живого мертвеца и тот рухнул на землю вскоре после того, как исполнил приказ. Впрочем, Рейнольда он уже не интересовал, — его находка была важнее. Ему удалось найти эльфа.

Правда, выглядел он несколько странно. Во-первых, его кожа была серовато-синей и вряд ли здесь дело было в смертной бледности. Во-вторых, у него было странное лицо: широкие скулы, странный разрез глаз, практически отсутствующие губы... И, в-третьих, у него были рога. Несмотря на то, что уши явно выдавали в нем принадлежность к эльфийскому народу, Рейнольд был несколько озадачен.

— Ре'ахет, — раздался у него за спиной голос. Это была темная эльфийка, тоже заинтересовавшаяся его находкой. — Маг. Умер счастливым.

Некромант покосился на нее, сделав себе мысленную заметку попросить ее больше не подкрадываться к нему. Сейчас из-за натянутых нервов он едва не врезал ей локтем. Однако, воительница безусловно была права. На шее эльфа болталась металлическая пластинка с символом Консорциума, а на его лице навеки застыла улыбка. Спущенные штаны явно свидетельствовали о том, чем он занимался, когда его настигла смерть, а бронзовый меч, пронзивший его насквозь, указывал на причину смерти...

'Стоп', — подумал Рейнольд. 'Бронзовый?'

— Тарша, а ты ведь все еще пользуешься тем мечом из храма? — спросил он эльфийку, которая уже извлекла свое оружие из ножен и принялась его изучать.

Сходство было на лицо. Мелкие различия можно было легко отбросить, — клинки, безусловно, вышли из рук одного мастера.

— Нашла его в руинах, — произнесла темная эльфийка, предвосхитив вопрос Рейнольда. — Появились те стрелки, я укрылась среди камней и увидела его торчащим в земле.

— И тебе за все это время не было интересно, откуда он взялся? — с недоумением спросил некромант.

— От него пахло тем магом, — холодно произнесла Тарша. — Я поняла это, когда забрала его вещи, и подумала, что он уронил его с крыши.

— О, а вы умеете понимать по запаху, что кому принадлежит? — Рейнольда это удивило настолько, что он решил на время отложить вопрос о том, почему у мага воздуха, который пытался пробудить древнего духа, и убийцы эльфа были одинаковые мечи. Он знал, что у эльфов лучше зрение и слух, но вот про их острый нюх никто не распространялся.

— Нет, он просто редко мылся, — ответила воительница. — Еще реже, чем ты.

Некромант сделал вид, будто не понимает о чем это она, но сделал заметку приобрести одеколон, когда они будут в ближайшем крупном городе.

— А кто или что такое рекхет? — продолжил он задавать вопросы.

— Ре'акхет. Глубинный эльф, — пояснила Тарша, однако видимо Рейнольду удалось передать, что он в таких нюансах не разбирается. — Как бы тебе объяснить... Ты ведь знаешь, что круглоу... люди бывают разных форм и цветов кожи? Скажем, на материке к югу от Сахаллы живут чернокожие, а на восток от Четырех Островов...

Познаниями в географии Рейнольд никогда не отличался, однако понимал, что ему удалось выяснить главное: 'эльфы бывают разных форм и цветов кожи'.

— В общем, я из аш'хаттар, — произнесла Тарша, и некромант понял, что пропустил часть объяснений. У нас смуглая кожа, белые волосы и мы не поклоняемся богам. Он же...

От Рейнольда не укрылось презрение, с которым девушка произнесла слово 'он', и в его мозгу появился еще один вывод: 'и они тоже грызутся между собой из-за этого'.

— Синекожий змеепоклонник. Рога — это дар их божества.

— О, а я думал, что это его жена так наградила, — пошутил некромант. Не бог весть что, но на Таршу острота неожиданно подействовала.

На ее смех явился Ганц и пришлось посвящать паладина в подробности находки. Как ни странно, он проглотил ту часть, которая объясняла сходство между двумя мечами, но сильно забуксовал на том, что казалось вражды между двумя разными типами темных эльфов. Железноглавец настаивал на том, что эльфийке полагалось быть в трауре, и был достаточно настойчив, чтобы девушка сделала вид, что проливает слезы над погибшим 'сородичем'. Правда, в костер она кинула его с заметным удовольствием.

— Раз моих соратников постигла радостная судьба... — Паладин на мгновение замялся, а затем снова заговорил. — Раз моих соратников постигла печальная судьба отдать свои жизни ради Империи...

Очередная заминка. Рейнольд почти слышал, как шестерни в голове великана двигаются, пытаясь придать словам смысл.

— Раз моих соратников постигла радостная судьба отдать свои жизни ради Империи, обрамленная несчастьем того, что им пришлось сделать это слишком рано, — наконец нашел он выход. — Исполнение миссии ложится на мои плечи, и на плечи вас, как руку помощи, что протянул мне Император, да будет его имя славно вовеки.

Этого некромант и боялся. Он любил деньги, но желания участвовать во всем этом он особенно не испытывал. Неизвестные, вырезавшие целый лагерь имперских солдат, в котором наверняка было несколько магов, кроме рогатого мага, явно находились за пределами весовой категории противников, которых Рейнольд предпочитал выбирать. С другой стороны, какой у него был выбор? Пока у него были зомби, он мог надеяться на победу над паладином, но 'прекрасная и гениальная' магистресса магии уже успела их прикончить.

— И я посвящу вас в ее детали! — пророкотал Паладин. — Слушайте меня, брат и сестра в Императорской милости... Двадцатого числа сего года, был я извещен радостной новостью, ибо Император воззвал ко мне чрез постановление Государственного Совета, заверенное великим Феликсом. Собрав свое копье, двинулся я стяжать славу, ведомый указующим перстом своего мудрого камерария...

— Копье? Камерария? — спросила Тарша. Некромант ничего не сказал, но поддержал ее вопрос кивком головы. У него были определенные соображения на этот счет, но он не до конца был в них уверен.

— Младших собратьев, чье становление славными паладинами еще не завершено, — недовольно ответил паладин. — И мудрого человека, чьи советы помогают мне осуществлять волю Императора наилучшим образом.

'Ага, значит, имперцы хотя бы не позволяют идиотам вроде Железноглавца бегать без присмотра', — подумал Рейнольд. Догадки частично подтвердились. Правда, он полагал, что копье, — это личная дружина, а не послушники-паладины...

— Дана нам была сроку неделя, дабы прибыли мы в сей лагерь, — возобновил свой рассказ Ганц. — Однако проклятый враг державы нашей дотянул длань свою нечестивую! Не дерзая бросить нам вызов в лицо, применил он яд против нас! И так пали младшие братья мои, да мудрый советник, а сам я был низведен до потери сознания, и был не в силах пошевелиться!

Некромант с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть. Может сам паладин этого и не понимал, но вот некромант понял, что кто-то явно не желает, чтобы Империя добилась успеха... В чем бы она не пыталась добиться успеха. Добыть яд, способный подействовать на кого-то вроде Ганца? Он явно должен стоить немалых денег.

— Не желал я прибыть в расположение войск своих в силах малых, — Потому узнав о вас, счел сие знаком от самого Императора. — Но запрещалось мне сообщать о местоположении лагеря точному, а потому направлял я вас на поиски, чтобы нашли вы лагерь сами.

Судя по тому, как изменилось лицо Тарши, ей и Рейнольду пришли в голову одни и те же мысли. Которые в основном касались того, что если бы они нашли лагерь до того, как его обитателей вырезали, их бы, скорее всего, убили, чтобы сохранить операцию в тайне.

— Но раз достопочтенного Ини'Херита Рогатого постигла радостная судьба, смешанная с печальной несвоевременностью, — провозгласил паладин. — Я, Ганц Железноглавец теперь возглавляю сию миссию! Реку я вам, брат и сестра в Императорской милости, что соизволением высшего начальства, была определена отряду нашему миссия участвовать в обеспечении безопасности груза, что будет отправлен в славный и благословенный Алабастер из великого Ралкрусса тридцать первого числа месяца июля сего года!

А вот это звучало уже неплохо. Если не обращать внимания на то, что теперь им бы пришлось участвовать в опасном предприятии, в котором уже успело погибнуть больше тридцать участников. И их лидером при этом был человек (человек ли?), имевший крайне своеобразное понятие о руководстве. И у него не было зомби... Рейнольд покачал головой, отгоняя плохие мысли. Если сосредотачиваться только на плохом, недолго и свихнуться. Стоило пытаться видеть хорошее в любой ситуации. Например, если дело выгорит, то они доберутся до Алабастера, куда и собирались до того, как их прервал паладин.

— А что за груз? — спросила Тарша, тоже, видимо, задумавшаяся о том, а стоит ли игра свеч.

Ганц замолк на полуслове. Рейнольд встревоженно присмотрелся к нему, однако вскоре великан ожил.

— Тайна сия великая есть... — протянул он и некромант почувствовал, что у него начинают ныть зубы. — Но вам я открою ее, ибо заслужили вы доверие мое службой верной да непротивлением воле Императора, что льется чрез меня. Около месяца тому назад, что, мыслится мне, ведомо вам, достопочтенный магистр магии Арнольд Красный сразил в бою чудище, что пришло в мир из Высшего Слоя Астрального Мира...

Рейнольд и Тарша переглянулись. Некромант подавил желание усмехнуться — неужели речь шла о чудовище, которое он победил в заброшенном храме? Нет, конечно, он передал вещи из храма своему нанимателю, тот успел объявить об "археологической находке столетия" и, по идее, Консорциум должен был обратить внимание на древние руины и их содержимое, но все равно, события развивались на удивление быстро.

— И теперь тело его будет отправлено в столицу, дабы обеспечить безопасность нашей великой державы! — закончил, тем временем Ганц.

'Вот так всегда', — подумалось Рейнольду. 'Монстра убиваешь ты, а слава уходит кому-то еще'. Некромант взглянул на погребальный костер и тяжело вздохнул.

Глава 3.

496 год от основания Империи Валье. 11 ноября.

Щитовой остров, крепость Ордена Черепа.

Царь выглядел как живой. Нет, конечно, столичный скульптор, изваявший первого мага Ордена Черепа, во многом польстил покойному. Так, в частности, бицепсы Царя никогда не выглядели как несколько апельсинов, обтянутых кожей, шрамы на лице были значительно более уродливыми, да и зубов, как припоминалось Рейнольду Рейнольдсу, восьмому магу в иерархии организации, который пришел сюда, чтобы отдать дань уважения покойному, у него было поменьше.

'Впрочем, судя по всему, он просто занимался подражанием', — подумалось магу, когда он бросил взор на соседние статуи, запечатлевавшие память о прежних великих некромантах, — от Генри Птицелова до Каспии Семь Пальцев. Было как-то сомнительно, что все прежние первые маги отличались фигурами, которые напоминали или шкафы или песочные часы. Как бы то ни было, Володимер Царь выглядел достойно на фоне своих предшественников...

— Забавно, — потревожил покой Мемориала Упокоения скрипучий голос Берта Хандалла, третьего некроманта Ордена. — Я всегда думал, что он умрет как-то... по-особенному. Например, убьет дракона или отразит вторжение иностранной державы.

Рейнольд обернулся на голос и скептически посмотрел на старого некроманта. Как правило, господина Хандалла окружала неприятная аура, придававшая ему демонические черты, но сейчас ничего такого в нем не было. Обычный мужчина преклонных лет, — лысая макушка, куцая бороденка, пустой взгляд незрячих глаз... То ли Рейнольд наконец оставили страхи, заработанные им во время обучения, то ли Берт просто расстроился, посещая могилу старого друга и не мог удержать марку.