Ты не имеешь права позорить наш род, достаточно с меня твоего отца!
В глазах деда горела сокрушительная сила и Армас понял, что погиб. Дед не позволит ему улететь. Его власти хватит, чтобы сделать это.
У вас ничего не выйдет, пробурчал он, отвечая скорее собственным мыслям, нежели деду, Я пришел, чтобы рассказать вам!.. Но распоряжаться собой я не позволю!
Что-о?!
Дед расхохотался.
Всем давно известно, что ты подбираешься к летной академии! Какую тайну ты собирался раскрыть мне? То, что сдал документы на поступление? Ты не поступишь в Академию!
Почему?
Потому что ты не можешь в нее поступить!
Если вы помешаете...
Я не стану тебе мешать, глупый мальчик! Ты не поступишь, просто потому что не поступишь! Таких как ты не берут в Академию!
Таких, как он действительно не брали в летную академию. Пилотами становились только представители самых низших слоев общества, очень часто не имеющие никакого образования и весьма сомнительное воспитание. Чистые листы.
Те науки, которые вдалбливали в слушателей Академии были весьма и весьма специфическим, студентов делали не пилотами как полагал юный Армас их делали некими малозначительными придатками к совершенной технике. Да, на кораблях были офицеры. Люди, которые действительно разбирались в технике и при случае могли даже взять управление кораблем на себя, исключив компьютер. Но и в офицеры не брали абы кого. Отбор был очень суровый, и речь шла не столько о выдающихся способностях будущего капитана корабля, сколько о его умении подчиняться дисциплине и приказу начальства. Все остальные навыки и умения значили не столь много.
Почему так? Все очень просто. Эрайдан был великой империей, могущество его было неоспоримо, он давно уже не защищался, а нападал. Завоевывал маленькие государства вокруг себя и рос... разрастался... Стране были нужны солдаты, идущие в бой ведущие в бой великолепные машины, их интеллекта должно было хватить только на простейшие действия. Умные солдаты Эрайдану не были нужны.
Армас прекрасно знал все это, но он не собирался отступать, он подумывал даже о том, чтобы скрыть при поступлении свой титул.
Я записался как шевеназу, сказал он мрачно.
Титул шевеназу занимал в иерархической таблице предпоследнее место, хуже уже было просто некуда.
Казалось деда хватит удар, он так сильно сжал подлокотники кресла, что пальцы его побелели.
Вон, сказал он тихо, Убирайся вон, и чтобы я никогда о тебе больше не слышал.
Армас не помнил, как оказался на улице, он шел не разбирая дороги, погруженный во тьму, он совершил непростительную ошибку и потерял самого дорогого человека. Что же теперь делать?
Его внук — шевеназу... это было хуже, чем если бы он влепил деду пощечину.
По приходу домой Армас принялся собирать вещи, к счастью никого из родных не было дома и никто не смог бы остановить его, а потом он сел и написал деду письмо. Он просил простить его за столь недостойный и малодушный шаг и обещал, что будет поступать в Академию под своим титулом.
И он все-таки поступил в Академию и ему даже не пришлось доказывать что-то, хотя шел на экзамены он именно с этой целью.
Да, его встретили недоброжелательно и весьма скептично, но... Армасу повезло, что не далее, чем несколько дней назад начальник Академии получил нагоняй от своего патрона министра обороны, министр был недоволен тем, что об Академии, которая должна была бы служить образчиком воинской доблести ползли не очень хорошие слухи будто набирают туда подонков общества, людей без чести и совести, которым ни один здравомыслящий человек кошелька бы не доверил, не то, чтобы жизнь свою. Слухи эти были чистейшей правдой, опровергнуть их было нечем и начальник Академии решил использовать в рекламных целях юного наивного аристократа, отпрыска известного благородного семейства, к тому же блестяще подготовленного по всем необходимым вопросам.
Таким образом, поступление Армаса в Академию прошло с большой помпой и даже освещалось в средствах массовой информации. И никого из начальства оно не взволновало и не обеспокоило, потому что все были уверены, что не продержится изнеженный аристократик в суровых военных условиях больше месяца.
Никто из родственников не приехал на присягу, кроме... деда.
Дед сидел на трибуне в первом ряду, среди всякого сброда, не замечая его, чопорный и высокомерный. Армас знал, какой жертвой со стороны старика был приход сюда. А дед пошел на эту жертву, потому что был стар и мудр, очень мудр... и очень стар он уже не мог, как в прежние времена жертвовать дорогими и любимыми людьми ради принципов. Не было уже сил, да и времени на то, чтобы ждать, что все наладится само собой и сами собой исправятся ошибки. Да и не бывает так.
Армас оценил дедову жертву, и, произнося традиционную клятву, мысленно поклялся себе в том, что не разочарует его. Заставит его гордиться собой. Чего бы это ни стоило.
И только благодаря этой данной им когда-то клятве, он сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони — и не падал, закусывал зубами угол подушки — и не плакал, валился без сил, терпел унижения, забывая о происхождении и вбитых с младенчества понятиях о чести и достоинстве — и не отказался от своей мечты, не вернулся домой, хотя очень-очень скоро избавился от романтических представлений о карьере летчика...
ОНА ВОЗВРАЩАЕТСЯ
На Исчене была страшно ядовитая, насыщенная вредными испарениями атмосфера. На Исчене были только скалы и камни... камни и скалы... Это была голая, маленькая планета, крайне неприглядная и ничем непримечательная.
У нее не было даже луны.
Маша сидела у окна, смотрела на звезды и думала о том, может ли быть НАСТОЯЩИМ тот мир, где никогда не бывает луны, никчемной в сущности планеты, но такой важной для того, кто к ней привык. Привык глядя на нее плакать и выть. Невозможность повыть порою страшно удручает... Порою она просто сводит с ума. Сводят с ума эти острые скалы — черные на черном, этот вечный космос, средоточие бессмысленного мертвого покоя, непоколебимого равнодушия, эти необычайно большие и яркие звезды, метеоритные дожди, бесконечные корабли, уходящие в патрулирование, расчерчивающие небо огненными полосами, люди в форме... Война без конца и края. Разговоры о войне. Мысли о войне.
Порою Маша искренне удивлялась, как до сих пор еще не сошла с ума, не начала глупо хихикать, забившись в угол или не принялась бегать по базе с громкими воплями, заламывая руки и рвя на себе волосы. В иные моменты (вот как, к примеру, сейчас) она чувствовала, что весьма близка к этому.
Несколько часов назад погиб Лиэ.
Нежданно негаданно случилась стычка с "Пауком", и он в который раз за последнее время одержал победу — походя уничтожил эскадру из шести кораблей, уничтожил каким-то страшным и неведомым способом. Ни один из кораблей даже не успел сообщить, что происходит. Когда прибыла подмога, она обнаружила только пустой космос. От кораблей не осталось и следа, и от пилотов, разумеется, тоже. На сей раз Исчен потеряла тридцать бойцов. Маша знала их всех, кого хорошо, кого только в лицо, она пыталась вспомнить каждого, припомнить что-то особенное о каждом и заставить себя ПОВЕРИТЬ, что никого из них больше нет.
Невозможно.
Так не бывает.
Они все не могли умереть!
Лиэ не мог умереть!!!
Слезы, как кислота жгли глаза, и было очень больно, больнее, чем когда-то с Чапой, и было невыносимо тоскливо.
Как спастись от этой боли? Чем утешиться? Тем, что этот мир не может быть настоящим, что это всего лишь декорация для фильма или затянувшийся сон, где девочке из реальности не может быть места? Не пойдет... Слишком много лет она прожила в этом сне, почти столько же, сколько в реальности... Она уже не знает наверняка, что считать своим домом... И потом это просто несправедливо! Ужасно несправедливо отобрать у нее еще и Лиэ! Последнего... Единственного...
Маша сжимала кулаки, сгорая от ярости и ненависти к неведомым ублюдкам, поганящим мир своим присутствием, богатым, могущественным и самоуверенным подонкам, грабителям и убийцам, именующих себя "пауком". Маша прижимала подушку к лицу, захлебываясь от жалости к погибшему другу, к себе и... к Эйку.
Почему-то Маша считала, что благородный командор переживает случившееся еще тяжелей, чем она. Слишком крупное поражение, слишком большие потери... Слишком сильный и обидный щелчок по носу, слишком жестокое доказательство тому, что СОГ далеко не так всемогуща, как привыкли считать, что есть некая сила, которую почему-то не удалось уничтожить в зародыше (по недосмотру, должно быть, а может быть потому, что с самого начала ее уничтожить было не так-то легко), и эта сила окрепла настолько, что теперь вполне может диктовать условия Великому Совету, угрожать, запугивать и чувствовать себя при этом в полной безопасности... Хозяевами положения, властелинами мира!
А ведь начинали мерзавцы как простые пираты, мелкие пакостники.
"Паук" с самого начала был странной организацией — о ней мало знали, в основном передавая из уст в уста байки и слухи, поэтому от нее веяло чем-то мистическим, и могущество ее казалось каким-то невероятным. Опять-таки мистически невероятным. Собственно "Пауком" впервые назвал ее кто-то из Великого Совета, упомянув сие насекомое для большей образности, типа — "запустили, подонки, свои жадные лапки...", "оплели, негодяи, невидимой паутиной..." Как и в случае с цирдами, которых кто-то когда-то метко прозвал звероноидами, наименование закрепилось и прижилось в массах. Кто-то говорил, что во главе "Паука" стоит бывший эрайданский аристократ, покинувший родину после переворота, кто-то утверждал, что за марионетками-людьми скрываются все те же ненавистные звероноиды, а то и кто-то похуже... Кто-то предполагал, что "Паук" создали спецслужбы Эрайдана для каких-то своих мало понятных целей.
Маша не задумывалась над тем какое из всех многочисленных мнений может быть верным, она просто ненавидела этих существ, так сильно, как только можно ненавидеть и, наверное, выдайся ей такая возможность, ради того, чтобы уничтожить их пошла бы на верную смерть. После сегодняшнего дня — точно пошла бы! Даже не задумываясь!
Она вытерла слезы.
Она умыла лицо холодной водой.
Она сжала зубы и постаралась успокоить нервы.
Она вышла из комнаты и отправилась в апартаменты командора. Почему бы и нет? Она уже не курсант, она полноценный солдат. Почему до сих пор ее ни разу не ставили в патрульную группу?! Это странно! Это несправедливо!
Вы бережете меня командор? Или просто боитесь, что я слабое, жалкое и никчемное существо, что я все испорчу?! Черта с два! Если вы притащили меня на вашу дурацкую базу, если одели в дурацкую форму и учили всяким дурацким сложностям и премудростям столько лет, то давайте уж играть по правилам до конца! Война — так война.
У меня сегодня убили друга. Единственного. Самого лучшего...
Ну вот, опять глаза наполнились слезами! Дура несчастная. Какой из тебя солдат?! Ты просто пушечное мясо!
Маша остановилась на пороге командорских апартаментов, хлюпнула носом, несколько раз глубоко вздохнула и... Почувствовала как вдруг бешено заколотилось сердце, как подогнулись колени, как закружилась голова.
Она никогда еще не была в кабинете Эйка. Никогда-никогда... Никогда не была с ним наедине, никогда не смотрела ему в глаза... Что-то тихо за дверью и не толчется никто поблизости... Впрочем, уже ведь достаточно поздно... А прилично ли ломиться к командору в столь поздний час? К черту приличия! Не может он спокойненько спать в такой ужасный день!
Маша коснулась селектора.
Селектор не отозвался.
Но дверь была открыта, по крайней мере запирающее устройство не подавало признаков жизни.
Может быть, ему плохо? Так же плохо, как мне? Может быть, он нуждается в ком-то кто мог бы... ВЕДЬ ОН ТАК ОДИНОК!
Вот, придумала себе повод. Отмазалась смертью лучшего друга, чтобы припереться и заявить о своем существовании. Накопила храбрости. Набралась наглости. А у самой нос опух и глаза красные. Шла бы ты отсель, дорогая, поплакала бы в подушку наедине с собой.
— Командор?.. — пискнула Маша, тихонько переступая через порог.
Кабинет был пуст, утопал в удивительной для него густой, ватной тишине, машин оклик остался без ответа, она была здесь одна, в его святая святых... Девушка вошла, подошла к столу, взглянула на огромную электронную карту, где яркими звездочками светились ушедшие в патруль корабли, коснулась спинки командорского кресла, хотела сесть ("Кто сидел на моем стуле и сдвинул его с места?!"), но вдруг взгляд ее упал на неприметную дверь в стене напротив, и она против воли направила к ней свои стопы, как будто невидимая магнетическая сила потянула ее...
"Нет! Нет!" — мысленно кричала Маша, но магнетической силе сопротивляться не могла.
Дыхание оборвалось от страха.
Ей хотелось только взглянуть. Посмотреть одним глазком на его жилище, может быть тогда удастся хоть ЧТО-ТО понять о нем... Хоть чуть-чуть...
"Никто не войдет, — думала она, — сейчас на базе почти никого нет. Никто не узнает. А я только загляну... В случае чего придумаю что-нибудь..."
В комнате было темно, совсем темно, ибо верхнее освещение было отключено, а ярко светящейся электронной карты, естественно, не было. Какое-то подобие света дарила только тусклая темно-коричневая аварийная лампа расположенная по периметру потолка — такие лампы были во всех помещениях на базе, они позволяли видеть контуры предметов, больше ничего.
Маша осторожно перешагнула порог — хотя изначально собиралась только заглянуть в комнату — и пошла вперед почти на ощупь, но потом глаза ее привыкли к темноте и она тут же наткнулась взглядом на кровать.
И окаменела.
Командор был здесь. И он спал. Дышал тихо, совсем неслышно, и был неподвижен. В первый момент Маша просто испугалась до жути, потом поняла, что ей необходимо как можно быстрее уйти, но почему-то она никак не могла сдвинуться с места... Стояла и смотрела на него — спящего... Не в силах оторвать взгляд... На нее вдруг накатила странная, безумная эйфория, непонятная удаль, тянувшая делать глупости. Ей безумно захотелось подойти поближе, чтобы разглядеть в темноте его лицо, почему-то подумалось, что Эйк сейчас должен быть совсем не таким, каким она привыкла видеть его. Он должен быть — настоящим.
Да и не видела Маша его никогда так близко, все издалека... Хоть разглядеть...
Она подошла очень тихо и склонилась над ним... низко... ниже... еще ниже...
О Боже, как же он был красив, во сто крат красивее, чем ей казалось прежде! Хотя Маша почти не могла разглядеть в темноте черт его лица, она вполне могла нарисовать их себе в воображении — для этого ей было достаточно светло. Лицо командора казались мягче в полумраке, он будто чуть-чуть улыбался, и тени лежали в глазницах, такие густые, что... Что она не сразу заметила, что глаза его открыты и смотрят на нее, а когда заметила, то едва не скончалась на месте от ужаса.
