Даже лоточник скривился от боли. И, кажется, тожк испытал приступ сочувствия к остроносому. По крайней мере, он предложил ему сосиску, когда Табаска открыл глаза (не без помощи Рейнольда, изведшего на него один из своих эликсиров жизни, предусмотрительно захваченный с собой). Гоблин, впрочем, его жест великодушия не оценил.

— Она согласилась! — радостно проорал он, открывая глаза.

— О? — заинтересованно спросил Рейнольд.

— Она согласилась стать моей женой! — радостно проорал Табаск. — В обмен на одну маленькую услугу!

— Поздравляю, — протянул некромант. — Вот видишь, как хорошо все...

— Она согласилась! Взяла меня за грудки! Кинула в окно! — не унимался Табаск, не замечая то, как лицо Рейнольда меняет выражение с радостного на неопределенное. — И сказала, что выйдет за меня замуж не раньше, чем я найду Полтора Короля.

* * *

29 августа, 18:32

День умирал. Солнечная колесница уже преодолела большую часть своего пути, и сейчас светящемуся диску оставалось преодолеть крохотный отрезок пути и начать с комфортом утопать за горизонтом. Варево Алабастера начинало менять свои цвета. Днем, город выглядел достаточно благообразно: чинно несла патрули городская стража, маги Консорциума степенно следовали по своим делам, занимались своими делами и простые горожане, вездесущие гости столицы взирали на мощь Империи... Но с наступлением темноты, в примерную девочку столицы точно демоны вселялись. Открывали свои ворота различные заведения — питейные, игральные, дома терпимости, на улицах появлялись мутные личности, не внушавшие доверия, и даже патрули стражи неуловимо менялись, превращаясь из охранников порядка в жестоких акул моря жизни. И хотя сейчас было далеко даже для начала трансформации, определенные флюиды уже витали в воздухе. "Порок витал в воздухе", — как сказали бы некоторые.

Впрочем, Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, собирался провести вечер спокойно и без излишеств. План на ближайшие несколько часов выглядел так: поужинать, отдохнуть, помыться, лечь спать. Замерев на секунду, Рейнольд добавил в планы пункт "подумать о том, что делать дальше" в промежуток между "отдохнуть" и "помыться". Сложное дело обернулось пшиком: Табаска, удовлетворенный ответом "тролька", сердечно поблагодарил некроманта "за науку", сунул ему мешочек с деньгами, не взирая на сопротивление последнего (впрочем, довольно вялое), сел в карету и уехал домой. Некромант едва успел напомнить ему о своих вещах, но гоблин сказал, что его слуги принесут вещи в гостиницу.

Рейнольд пожал плечами и решил не спорить с судьбой. Пусть гоблин-изобретатель тратит свой ум и время на поиски "полутора королей", чтобы это ни значило, а у него есть свои дела.

"Интересно, какие?" — пронеслась шальная мысль, и некромант понял, что ему даже немного грустно, что "работа" оказалась такой простой. Делать действительно было нечего, а так, дела бы могли и отвлечь от одиночества.

— Вот ты и попался, уродец, — вывел его из задумчивости чей-то голос.

Некромант поднял глаза и увидел Луи Мал-как-его-там. Черный маг-шарлатан, в чью деятельность некромант вмешался вчерашней ночью, стоял посреди улицы, окруженный компанией уродливых людей в балахонах. Порыв ветра донес до него могильный запах, и некромант поморщился. Зомби! Посреди города. Похоже, уроженец Сиреневого архипелага совсем спятил, если разгуливал в компании немертвых солдат по улицам города. Как ни терпимы (или даже равнодушны) не были имперцы к окружающим, даже они не могли терпеть вонь разлагающихся тел, а потому зомби было запрещено появляться на улицах города. За десяток уродливых трупов в балахонах, Луи светило в лучшем случае лишение лицензии. В худшем, маг мог бы отправиться на поселение в печальные пустоши Дредноу, сражаться с бесноватыми фанатиками Холодного Бога, что постоянно терзали рубежи Империи...

— Э, послушайте, я вчера был пьян, — произнес Рейнольд, решив не обращать внимания на оскорбление и не начинать драку. По крайней мере, до тех пор, пока его деньги не будут в сейфе. — Давайте я принесу вам свои извинения за тот кирпич и заплачу, если хотите...

— Ты заплатишь кровью! — хохотнул Луи, уверенный в собственных силах.

— Послушайте, оно вам точно надо? — тупость черного мага раздражала, но Рейнольд пока ощущал себя сильнее собственной гордости, чем и пользовался. — Сейчас ведь появится стража, и вы проведете еще одну ночь в тюрьме. И вам снова придется выбираться оттуда. Или мы можем провести его мирно беседуя о...

Внезапное ощущение опасности заставило Рейнольда отступить на шаг. Стоило ли благодарить за это инстинкты, развитые профессией, или, может быть, милостивый Янгалот решил отложить встречу с последователем? Мимо некроманта пронеслась стрела. За короткое мгновение, пока ему удавалось удерживать на ней взгляд, Рейнольд успел понять, что останься он на месте, и та бы просвистела над плечом. Метили не в него.

Луи надо было отдать должное — врасплох ситуация его не застала. Черный маг вскинул руку и сотворил знак Щита. Элементарное волшебство, доступное любому магу, вне зависимости от его стихийной принадлежности, породило перед ним стекловидный барьер, по прочности могущий сравниться с настоящим щитом. Однако... от удара странной стрелы, он раскололся, как если бы действительно был из стекла. Странная стрела без оперения даже не замедлила скорости. На лице Луи отразилось удивление, а затем он умер. Металлическая игла вошла ему в сердце, он успел схватиться за нее руками, тут из его рта хлынула кровь, и он рухнул на землю.

Рейнольд перестал думать. Он метнулся вперед, на ходу бормоча заклинание контроля мертвых. Зомби, созданные Луи, отличались от творений магов Ордена Черепа, они были намного примитивнее, тупее и слабее, однако базовые принципы были теми же. И поскольку сейчас черный маг был мертв (или умирал), некроманту удалось без труда перехватить управление над его слугами.

Обжигающая вспышка боли от контакта с материей черной магии, умброй, что заставляла зомби двигаться, и мертвецы создают вокруг некроманта живой (мертвый?) щит. Вовремя: еще три черных стрелы летят в его сторону, но мертвая плоть оказывается лучшей защитой, чем колдовской щит. Глухой звук столкновения плоти и металла еще не успевает затихнуть, как некромант бросает свою импровизированную свиту на нападающих. Заклинательная техника марионетки: некромант посылает астральную энергию в тела мертвецов, увеличивая их силу и скорость. Умбра продолжает жечь изнутри, но он пока может игнорировать боль.

Четыре человека — на первый взгляд, обычные горожане, встречают нападение мертвецов с решимостью профессионалов. Рейнольд не успевает заметить, откуда, но в их руках появляются короткие сабли. Движения почти синхронны, — зомби лишаются голов... Освободившаяся черномагическая энергия причиняет некроманту почти невыносимую боль, но враги недооценивают его свиту. Зомби не более, чем марионетки в руках мага, а нужна ли марионеткам голова? На лицах нападавших отражается страх, и трое из них погибают почти мгновенно, когда мертвецы набрасываются на них, разрывая на части голыми руками.

Последний успевает убежать — Рейнольд с ненавистью смотрит ему в спину, понимая, что мертвецы уже не успеют за ним, однако он внезапно падает на землю, сбитый с ног мощным ударом чего-то тяжелого. Напряжение отступает, и некромант разрывает контакт с немертвыми Луи, спасаясь от боли контакта с черной магией, которая становится невыносимой. Затем он падает на колени и руки, тяжело дыша.

"А они еще говорят, что некроплазма — разновидность умбры" — пронеслась в голове Рейнольда философская мысль.

— Так-так-так, — раздался чей-то голос. Говоривший был далеко, однако прилагал немалые усилия, чтобы его услышали. — Нарушаем? Поднимаем немертвых посреди города, нападаем на беззащитных горожан?

Рейнольд поднял голову. Стражник. Не вчерашний с кладбища, но похожий на него как брат-близнец. Взгляд некроманта пробежался по улице, в поисках свидетелей, видевших события. Неудача. Имперцы стояли далеко от места боя, и хотя они, наверняка, с интересом наблюдали за течением битвы, никто из них не горел желанием вступаться за некроманта.

— "Отвлечься от одиночества, мать", — зло подумал Рейнольд, однако тут ему на помощь пришла таинственная сила.

— Мой клиент действовал в рамках допустимой самообороны, уважаемый господин, — произнес давешний старик, внезапно возникнув между Рейнольдом и стражником. — Если бы вы исполняли свои обязанности надлежащим образом, то знали бы, что сперва на него совершил нападение ныне покойный господин Белламей.

Он показал пальцем на мертвого черного мага, лежавшего в луже крови. Рейнольд, тем временем, пытался обмозговать, что значит "мой клиент". Насколько позволяла судить его память, он не нанимал трёхсотлетнего вампира-адвоката. Впрочем, может быть, Табаска заплатил ему авансом? Пораскинув мозгами, некромант понял, что подарку судьбы в зубы (ему неожиданно стало смешно) не смотрят.

— Затем, господин Белламей был атакован этими господами, — вампир указал пальцем на растерзанных свитой Рейнольда стрелков. — Рискну предположить, что нападение было осуществлено на деньги людей, которых господин Белламей обманул, обещая вернуть к жизни их любимых. Я остановил одного из них не-летальным образом, и вы можете допросить его о причине нападения. Ах, да, меня зовут Сильвестр Сильвермейн, и я — адвокат.

Пока вампир говорил, лицо стражника мрачнело, и наливалось яростью. Кажется, он явно собирался отчитать старика за то, что тот лезет не в свое дело, а затем забрать их троих в ближайший каземат. Однако, последнее предложение заставило его эмоции исчезнуть — их сменило удивление смешанное с легкой степенью страха. Рейнольд выдохнул. Кажется, очередное знакомство с узилищем для магов откладывалось.

— Благодарю вас, господин Сильвермейн, — произнес он, поднимаясь и отряхивая балахон мага-консорция от дорожной были. — Ваше вмешательство было... своевременным.

— О нет, — ответил вампир. — Оно бы было своевременным, когда эти четверо только появились. Или даже когда я заметил господина Луи и его свиту поблизости от гостиницы, где вы остановились.

— Могу ли я узнать... — Рейнольд не чувствовал себя уверенным, когда речь шла об расшаркиваниях и этикете, а потому поспешил перейти к делу.

— Зачем я находился поблизости от вашей гостиницы? — опередил его вампир. — Мой друг попросил меня отвести вас к нему.

— Ваш... друг? — Рейнольд был не уверен, хочется ли ему общаться с друзьями вампира. Нет, конечно, тот его спас, но его одолевали недобрые предчувствия и боязнь на собственную шею.

— Гоблин, — пояснил Сильвестр. — Предпочел бы остаться неназванным, если вы понимаете, о чем я.

Рейнольд не понимал. Однако, упоминание гоблина его несколько успокоило.

"Наверное, опять Табаске что-то потребовалось..." — подумал он.

* * *

29 августа, 19:47

Ноги Рейнольда болели. Размеры столицы Империи Валье были таковы, что путешествовать по ней пешком было задачей непростой. Состоятельные люди предпочитали кареты — как и обычные, так и более экзотические, вроде "големных" колесниц, не нуждавшихся в животных, чтобы приводить себя в движение. Некромант же экономил, а потому расплачивался иначе: временем и усталостью. Так что предложением Канагана Витчпьюка, полковника Имперской Армии, присаживаться и ощущать себя как дома, он воспользовался с удовольствием.

Сильвестр не соврал — с ним действительно хотел пообщаться гоблин. Только в отличие от Табаски это был... "настоящий" гоблин. Или, точнее, более похожий на других представителей остроносого народца, с которыми некромант общался до этого. Подтянутый, серьезный, с оружием. Правда, вместо доспехов, этот гоблин был одет в миниатюрную версию офицерского мундира, а его лицо избороздили шрамы. Когда он открывал рот, было видно, что зубов ему не хватает, а один из глаз блестел ярче другого.

"Протез" — понял Рейнольд.

Стеклянный глаз, способный по-настоящему видеть, стоило дорого, но, судя по всему, полковник Витчпьюк не страдал от нехватки денег. Он жил в довольно престижном районе — не сравнить, конечно, с особняком его сына, но и с той гостиницей, где остановился некромант тоже. По пути в его кабинет, Рейнольд, сопровождаемый пятью солдатами-гоблинами (вампир откланялся по своим делам, когда привел некроманта), оценил убранство дома, и потому имел примерное представление о благосостоянии владельца.

— Я хотел поговорить с вами о моем сыне, — в отличие от Табаски, Канаган говорил по-имперски очень чисто. Рейнольд рассудил, что за это следует благодарить практику — грудь полковника украшало такое количество медалей, что было ясно, что в бесконечных войнах Валье гоблин провел значительную часть своей жизни.

— О Табаске? Он умный малый, — произнеся это, Рейнольд на мгновение замер, осознав, что в случае с гоблином это звучит не очень удачно. — Вы по поводу его, эээ, пассии? Странный выбор, но...

— Что? — удивился гоблин. — Нет-нет, это не проблема. Я ее видел, красивая женщина. У меня самого была такая фаза в свое время...

На секунду Рейнольду показалось, что в глазу полковника блеснул какой-то романтический огонек из туманной юности. Впрочем, может это ему померещилось — идея о том, что гоблины находят тролльский род привлекательным до сих пор плохо укладывалась у него в голове.

— Тем более, что ему не светит возможность вернутся на родину и завести детей, — продолжил Канаган уже более мрачно.

— Сочувствую, — Рейнольд постарался звучать искренне. Увы, обласканный Консорциумом гоблин, не вызывал в нем жалости. Родитель на руководящей должности, личные таланты, деньги, шикарный особняк — чему расстраиваться?

— Ни к чему, — поддержал его мысли гоблин. — Обычно мы отдавали таких как Табаска болоту. Он родился больной и не той формы. Для нас это важно. Мы, гоблины, сражаться единым строем. Ощущать локоть соседа. Быть точно монолитная стена, биться как одно целое. Одно слабое звено... и строй распадаться.

— Но он ведь достаточно сильный маг? — задумчиво произнес Рейнольд. — Разве у вас нет, эээ, шаманов?

— О нет, — ответил Канаган. — Каждый гоблин тренируется владеть магией с детства. Должен уметь сражаться не только копьем, но и передавать энергию астрала начальнику. Табаска... не может так. Он не командный игрок. Зато он талантлив в других областях. Умеет пользоваться всеми четырьмя стихиями, например.

"А ведь действительно", — Рейнольд удивился, что не обратил на это внимание ранее. — "Голем, он упоминал огненные шары, магию охлаждения, и, кажется, когда его выкинули из окна, применял магию полета".

— Так, простите, о чем вы хотели относительно него поговорить? — Рейнольд решил сразу перейти к делу и... кажется, гоблин это одобрил.

— Я хотел бы, что бы вы нашли ему Полтора Короля, — ответил он. — Хоть он никогда не станет моим преемником, я все-таки его отец, и мне бы хотелось чтобы он был счастлив.

— К сожалению, я не знаю, кто или что такое Полтора Короля, — ответил Рейнольд, внутренне насторожившись. Что-то подсказывало ему, что ответ ему не понравится.