Змей (от 07.08.2009)

Придется действовать более деликатными методами, проблема лишь в том, что Эрлен и понятия не имел, как правильно обращаться с подростками. Особенно если они принадлежат к совершенно чужому народу и теоретически имеют над тобой большую власть. Угу.

Впрочем, эта проблема сейчас не самая актуальная, в смысле придется в любом случае по ходу разбираться. А вот актуальным в данном случае был вопрос — что делать дальше? Для того чтобы принять какое-то решение, необходимо разобраться в окружающей обстановке, определиться наконец с собственным статусом, вылечить дырявую память и...

Интересно, если этого сопляка связать, как следует заткнуть рот кляпом и спрятать в чулан на сутки, это сойдет за заботу о его благополучии? Потому что для осуществления этих планов Эрлену нужна была свобода маневра и хотя бы несколько часов полного покоя.

-Чего молчишь? — мальчишка оторвал его от затянувшихся размышлений.

Эрлен оторвал взгляд от своей тарелки и посмотрел на сидящего напротив подростка с досадой.

-Ну чего? — Шельте его взгляд не смутил. — Сидишь, молчишь, скучно. Расскажи что-нибудь, откуда у тебя ошейник? Я думал, у людей не бывает магов. А может ты не человек, странно выглядишь. А кто тогда? И почему брат приказал тебе охранять меня? А...

-Замолчи, — негромко, но очень внушительно сказал Эрлен.

Пацан послушно захлопнул рот, но в глазах светилось такое любопытство, что вампиру нестерпимо захотелось его прибить.

-Не знаю, — буркнул Эрлен в ответ сразу на все вопросы, лишь бы только отделаться.

-Чего не знаешь?

-Ничего не знаю, — категорично отрезал Эрлен. — Память отшибло.

-А?..

-Заткнись.

-Ну-у... — разочарованно протянул пацан и действительно замолчал. Аж на целых три минуты, за это время Эрлен как раз успел доесть и даже уверится в том, что справиться с этим недоразумением будет не так уж сложно.

-Совсем-совсем ничего не помнишь? — спросил Шельте сразу, как только вампир отодвинул опустевшую тарелку.

-Совсем, — процедил он сквозь зубы.

-Так не бывает! — категорично заявил подросток. — А...

-Заткнись! — зашипел Эрлен, выходя из себя, прикрыл глаза и медленно посчитал до десяти, потом посмотрел на собеседника. — Ты что, издеваешься?

Ответом ему был честный-пречестный взгляд. И заданный невинным тоном вопрос:

-А откуда у тебя такие клыки?

"О боги, — обреченно подумал вампир, — я ненавижу детей!"

Купец Арган Шендо беспокойно расхаживал по своим покоям, все вот-вот должно было рухнуть. Змей не вернулся (впрочем, такой вариант событий учитывался заранее), более того, тот за кем его послали, на следующий день спокойно разгуливал по городу в компании какого-то человека. Или же не человека? Если бы купец собственными глазами видел спутника шаёна, то непременно узнал бы, но он видел Змея только в боевой ипостаси и не предполагал что может быть по-другому, а описание внешности вызвало некоторое смутное сомнение. Возможно, что его самого лучшего оружия уже и нет в живых.

Змея потерять было конечно жаль, но из-за него купец не стал бы так переживать, гораздо хуже, что тот с кем он заключил сделку, пообещав помочь с устранением князя, требовал отчета. А ответить-то ему было нечего. И вот это могло обернуться большими неприятностями, как минимум разрывом партнерских отношений и разрывом очень выгодного договора, как максимум он мог лишиться жизни, если поставил не на того.

И Франк как назло исчез из города, посланные вслед за Змеем, для подстраховки или закончить то, что ему не удастся, наемники не вернулись тоже.

Устав бессмысленно прокручивать в голове одни и те же факты купец отправился в свой кабинет. Нужно распорядиться нанять еще людей, пусть ищут. В городе, в окрестностях, в Вольных городах. Не мог же этот проклятый шаён исчезнуть совсем, ему сейчас наоборот нужно налаживать связи среди людей, обзаводится союзниками. Где-нибудь да появится.

Войдя в кабинет, купец замер, в его собственном кресле сидел только что помянутый недобрым словам шаён и по-хозяйски перебирал бумаги на столе.

-Что, не ждал? — улыбка у змеекожего вышла недоброй.

Купец промолчал, любой ответ сейчас прозвучал бы глупо и неуместно.

-Вижу, что не ждал, — шаён оскалился уже откровенно угрожающе, напомнив при этом почему-то разъяренную кобру. — Нехорошо поступаешь, неправильно. Жадность взыграла, мало с моей помощью получил?

Шаён порывисто сорвался с кресла и неподвижно замер в шаге от человека как готовая к атаке змея. Тот не дрогнул, надо отдать ему должное, купец уже давно забыл, что такое честь и совесть, но трусом никогда не был. Страх бывает разным, конкретно этот человек в минуты опасности становился собранным и деловым. Мозг спокойно и без паники просчитывал варианты, задвинув эмоции подальше. На потом.

Сейчас он не думал, как оправдаться, это все равно не поможет, он думал, что может предложить в обмен на свою жизнь. Как договориться. И где-то на краю сознания пытался оценить, все-таки ошибся он с выбором своей стороны, или нет.

Шаён внимательно смотрел ему в глаза, словно пытаясь там что-то уловить.

На самом деле все было довольно просто и банально, у шаёнов недавно умер Светлый князь, правитель их народа, при этом не оставив прямых наследников, ну прямых не оставил — не беда, есть ведь еще братья-сестры, племянники, любой княжеский род это своего рода клан, связанный родственными узами. Проблема была в том, как умер светлый князь, а умер он по меркам горных плохо, неправильно. Попал под лавину. Казалось бы и что такого? Горы есть горы и лавины там случаются, дело обычное. Да только шаёны подобные вещи чуют безошибочно, у них даже дети умеют определять заранее сошествие лавин и уходить от них. Такая смерть считалась наказанием Хозяина гор. В него, Духа горы, шаёны верили безоговорочно и почитали безмерно, что не мешало им порой без зазрения совести идти против его воли. Но не в данном случае, род наказанного больше не имеет права быть правящим, это было ясно всем. Впрочем, дело было не только в воле Духа, каждый из шести княжеский родов тут же сообразил, что имеет реальный шанс возвысится над остальными.

Тут бы и начаться настоящей сваре в борьбе за власть, но шаёны мудро решили, что дл начала надо пойти мирным путем. Хозяин гор за что-то забрал жизнь прежнего Светлого князя? Так пусть теперь назначит нового, в конце концов, такие случаи у горного народа уже бывали и всегда сулили большие перемены. Для того чтобы узнать имя приемника, нужно было подняться в храм Духа, построенный на вершине одной из гор и спросить обитающего там старца.

Пошли. Спросили.

Старец указал на младшего брата князя Решт, мальчишку совершенно ничем не примечательного, не забыв при этом уточнить, что шестнадцатилетний Шельте Решт является незаконнорожденным сыном покойного князя. То есть прямой наследник, одной крови с впавшим в немилость родом. С другой стороны рожденный вне брака и собственным отцом не признанный, значит никакого отношения к этому роду не имеющий. С третьей же, кровь не водица, от нее никуда не денешься.

Княжеские дома разделились на два лагеря: одни считали, что Хозяин гор ясно и недвусмысленно высказал свою волю, а уж зачем ему это нужно не их ума дело. Другие же считали, что старец пошел против воли своего господина, назначив приемником сына погибшего князя, да и какой правитель из мальчишки? Ко всему прочему они все еще надеялись урвать под шумок власти.

Если бы коронация нового Светлого князя состоялась немедленно после похода к старцу, возможно, все и обошлось бы лишь возмущением несогласных и не более того. Одно дело интриги против одного из княжеских домов, не самого многочисленного и сильного лишь своими магами, а совсем другое против правящего дома, тут уж другой расклад. Однако по традиции коронация нового Светлого князя должна была состояться только через год и один месяц после смерти старого. А до того править должен был глава рода, то бишь, в данном случае Франк, князь Решт. Впрочем, ни у кого не возникало особых сомнений, что и после коронации он будет по-прежнему стоять у руля. Но так же было понятно, что если убрать Франка, то расправиться с его младшим братом будет гораздо проще. И уж совсем замечательно, если это удастся сделать руками людей, коварные создания, князь Решт сам виноват, что слишком тесно с ними общался. Особенно с жителями Вольга, уж им-то верить и вовсе нельзя.

Потому-то купцу Аргану Шендо и предложили такие выгодные условия, от которых он просто не мог отказаться. По сути, ему предложили точно такой же договор какие заключал Светлый князь с владетелями Вольных городов, а это беспошлинная торговля с шаёнами, а не та жалкая контрабанда, которой он перебивался с помощью князя Решт. И даже тогда он получал за магические изделия, созданные этим народом огромные деньги. Такой договор давал ему не только деньги, но и влияние, возможность быть на равных с правителями вольных городов.

Слишком большой куш, чтобы пройти мимо. А отправлять неугодных партнеров по бизнесу на тот свет почтенному купцу было не впервой. Арган искренне считал, что Франк сам виноват, ведь предложи он такой же договор первым — тем более что теперь вполне имел такую возможность — и не было бы у него более верного союзника.

Теперь уже поздно трепыхаться, купец по-прежнему не был уверен, что поставил не на ту лошадку, просто он совершил ошибку. Нужно было посылать наемников не за Змеем, а вместе с ним. Вот и все...

Купец вздрогнул, и наткнулся на внимательный взгляд шаёна, смотрящего ему прямо в глаза. Аргану показалось, что он просто задумался, на несколько минут ушел в себя, но вдруг осознал, что все это говорил вслух. По спине прошел неприятный холодок.

Франк вдруг схватил купца за руку и проворно защелкнул на его предплечье узкий браслет.

-Это аналог ошейника, — сообщил он. — Когда тот, кто заказал мое убийство потребует отчета, скажешь что твои люди меня ранили, но я отбился и сбежал, догнать не смогли. Потом доложишь, что он предпримет. И не пытайся показать ему браслет, кроме меня его никто не увидит и не снимет.

Купец с ужасом ощутил, как чужая сила сковывает его волю. Кажется, впервые он смутно пожалел Змея, который пять лет носил ошейник. Впрочем, это чувство было столь мимолетным, что исчезло почти сразу.

Глава 4.

Пока Эрлен ломал голову над тем как вести себя с подопечным, при этом не прибив его в ближайшее время, вопреки ошейнику, Шельте незаметно сумел убедить его прогуляться по городу. Причем и замотивировал, зараза, так что и не придерешься, тем, что обоим будет не вредно хоть немного узнать Вольг. Учитывая, что Эрлен и сам был того же мнения, возражений у него не нашлось. Хотя хотелось, исключительно из вредности характера. Это было не конструктивно.

По городу они бродили хаотично и беспорядочно, в основном из-за беспокойного подростка, который, не признавая никакой логики и системы, кидался во все стороны стоило только увидеть что-то мало-мальски интересное. Эрлен поначалу пытался ловить его за шкирку и направлять в нужную сторону, но очень скоро плюнул на это дело, стараясь только не потерять пацана из виду. Все равно эти попытки были столь же бесполезны как поймать и направить в нужную сторону ветер.

В итоге он очень скоро пожалел, что бросил все на самотек. Во-первых, через некоторое время Эрлен напрочь перестал ориентироваться куда и когда они свернули и откуда вышли на ту или иную улицу. Он и так-то никогда не был городским жителем, типичный эльф способный ориентироваться нормально только в лесу, а уж при таких условиях, когда вместо того, чтобы запоминать дорогу, гоняешься за чересчур активным подростком, заблудился мгновенно. Во-вторых, Шельте умудрился забрести не куда-нибудь, а в местные трущобы. Это ведь еще суметь надо, не побывай он вчера с Франком в подобном месте решил бы, что никаких трущоб в этом благообразном городе и вовсе нет.

Самое неприятное, что забрести-то они забрели, а вот как выбраться сообразили далеко не сразу и естественно привлекли внимание местных обитателей. Странно было бы, если их не заметили, шатаются по узким улочкам два богато одетых оболтуса, сразу понятно что не местные. А то бы местные стали так бестолково тыкаться во все стороны.

Чужие взгляды Эрлен чувствовал затылком, их настороженно разглядывали множество глаз. Он был уверен, что они нападут, или, по крайней мере, попытаются облегчить кошельки забредших в эти места простаков. Вопрос только как скоро?

Шельте остановился и задумчиво почесал нос.

-По-моему мы по этой улице уже в третий раз ходим, — выдал глубокомысленное замечание.

-В четвертый, — мрачно отозвался Эрлен.

-Надо найти проводника, — родил идею пацан.

Вампир на этот только хмыкнул, не став озвучивать мысль, что проводник в скорости объявится сам. И в качестве платы за услуги, скорее всего, потребует всю наличность, оружие и может даже одежду. Зачем дуракам столько добра?

-Пойдем, поищем! — это он все про проводника. У этого малолетнего шаёна точно молния в одном месте, покоя не дает.

Идти Эрлен больше никуда не собирался, потому поймал пацана за шкирку чтобы не убежал и, привалившись плечом к ближайшему забору, принялся ждать. Изучающие взгляды со всех сторон чувствовались по-прежнему, хотя улица и была полностью пустой. Обостренное чутье легко отслеживало шевеление живых объектов, их дыхание, биение пульса. Особенно последнее привлекало внимание, напоминая о том, что неплохо бы опять подкрепится живой кровью.

Шельте попытался пару раз трепыхнуться, но, надежно удерживаемый за воротник, вынужден был остаться на месте. Эрлен ему еще и профилактический подзатыльник отвесил, ошейник тут же предупреждающе сжался, но так, не всерьез. Значит, в случае чего, можно не опасаться применять силу, в рамках защиты подопечного... от собственной глупости, например. Приятно.

Совсем неприятно было, что на мысль оставить мальчишку здесь и пойти поохотится ошейник сдавливал горло куда как сильней. От того, что пропадала зря такая удачная возможность пополнить куцый запас энергии было еще и досадно. В таком месте пропажа человека никого не заинтересует, а лишний труп в подворотне не удивит. Идеальное место для вампира, если он конечно не брезглив.

От брезгливости Эрлен отучил себя уже давно, если был выбор предпочитал, конечно, красивых девушек, но если нет, и обычный работяга подойдет, или бродяга. Главное чтобы был относительно здоровым, иначе это просто не имело никакого смысла. Какую жизненную силу можно забрать у того, кто уже и сам почти труп? Но, так или иначе, кровь есть кровь, а все остальное просто гурманство.

Наконец они дождались так называемого проводника, мужичок средних лет с хитроватым выражением лица и нарочито расслабленной походкой вывернул из-за домов и, остановившись на изрядном расстоянии, крикнул:

-Эй, господа хорошие, никак заблудились? Помощь нужна?

Вампир подтвердил, что нужна и даже пообещал золотой, если их выведут в более благополучный район города. Скрывать наличие при себе денег было бессмысленно, мужичек уже успел прощупать глазами кошелек на поясе Эрлена и меч по другую сторону, что-то там про себя решить видимо оценив на сколько это все потянет. Даже ошейник, выглядывающий из-под одежды, похоже, оценил.