Мы с Тией прекрасно понимали, что раненная девушка нас замедляла, и что, скорее всего, она погибнет, так и не дождавшись помощи, но упорно гнали от себя мысли о том, чтобы оставить её здесь. Хина дважды спасла мою жизнь, поэтому совесть не позволит мне совершить подобное, а суккуба тактично не стала поднимать этот вопрос.
-Открывай, она не кусается, — сказала демоница. Как бы она не пыталась скрыть, но я видел беспокойство под маской напускного безразличия. Женщина боялась. И не она одна. Даже Атрама выглядела встревоженной и Сания внезапно стала вести себя тихо-претихо. Ну а я же изо всех сил пытался скрыть мелкую дрожь в коленях.
-Ну, что ж, будем надеяться на лёгкую и увлекательную прогулку?
-Надейся на что угодно, — съязвила Тия. — Главное клювом не щёлкай.
Я иронично хмыкнул, покачав головой и, повернув ручку, навалился плечом на холодную бронзу. Дверь легко поддалась и нас встретила Бездна...
*
По руке, начиная от кончиков пальцев, побежали крохотные иголочки, а в глаза ударил яркий голубоватый свет.
...Я стоял по колено в каком-то болоте, состоящем из крови, полуразложившейся плоти и непонятной слизи. Вокруг истошно визжали, сдавленно стонали и хрипели умирающие грешники, насаженные на длинные острые пики, уходящие куда-то в багровые небеса. Многие из них уже сгнили до состояния, в котором из них даже зомби не выйдет, но всё равно продолжали мучиться и умирать снова и снова. А прямо передо мной находился Клауд. Вся его грудь представляла из себя сплошную рану — рёбра были выдернуты и вбиты обратно, наподобие кольев. Руки и ноги переломаны во всех мыслимых и немыслимых местах. Но он всё равно стоял и даже сжимал в кулаке кусок лезвия Космоса. Глаза архимага, из которых текли кровавые слёзы, впились в меня и горели безудержным гневом. Мастер, не говоря ни слова, замахнулся, собираясь разрубить меня напополам. Я закрылся руками и попытался отшатнуться, но жижа под ногами не дала сделать шаг назад. Лезвие со свистом рассекло воздух...
Отскочив назад, я оступился на неровном полу и упал бы, не окажись позади Тии. Демоница, не ожидавшая ничего подобного, конечно, не успела среагировать, поэтому от незавидной участи расшибить голову о твёрдый камень меня спас её роскошный бюст. Суккуба испуганно вздрогнула, схватив и пребольно сжав мои плечи руками, но потом глазах женщины проснулся разум, а с ним удивление.
Чтоб мне провалиться на месте! Видение оказалось неотличимо от реальности! Нос до сих пор щекотал сладковатый запах гнилого мяса, во рту стоял железный привкус крови, а кожу обжигало багровое пламя Бездны.
Опустившись на пол, я посмотрел на свои руки. Меня мелко трясло, рубаха пропиталась насквозь холодным, липким потом, а от страха все мысли путались. Казалось, что лезвие вот-вот опустится, сначала отрубив мне кисти, а затем развалив от макушки до пупка.
И этот взгляд...
Мои кошмары, если я проживу достаточно долго, только что пополнились ещё одним увлекательным сюжетом.
-Что с тобой? — обеспокоенно спросила Тия, а из-за её спины выглянула удивлённая мордашка Сании.
-Дядя Эрик, вам плохо?
Я переглянулся с суккубой, но ей, похоже, ничего подобного не привиделось.
-Всё в порядке, малышка, — пришлось вымученно улыбнуться, чтобы не пугать девочку. — Просто споткнулся.
-Ааа, — осуждающе протянула та, как бы говоря: "такой взрослый, а себе под ноги посмотреть не может".
А я же поднялся, пытаясь сделать так, чтобы колени дрожали не слишком заметно.
-Эрик, ты уверен...
Пришлось вновь заверять всех, что у меня всё отлично. Хотя у самого на душе скребли кошки. Треклятое видение! Та сволочь, которая подкинула мне его, знала куда бить. Остаётся надеяться, что подобное не повториться.
А теперь, пожалуй, стоит оглядеться и оценить обстановку, а то вдруг вокруг нас уже толпа демонов, которые собираются отужинать моей печёнкой, а я сижу и сопли пускаю, как перепуганная барышня, нашедшая мышь у себя на кухне.
Но, слава Всеединым, ничего подобного не было.
Мы находились на небольшой площадке, четыре шага в ширину, которую освещалась голубоватым светом, испускаемым друзой кристаллов. Я подошёл к стене и потрогал её ладонью. Никаких следов швов или притирок — всё вокруг: пол, перила, потолок и так далее, было выдолблено в едином куске вулканического стекла. Притом тут поработали не кирки и мотыги. Нет, создавалось такое ощущение, что проходы здесь выгрызали зубами или выцарапывали когтями, настолько неровными и бугристыми были стены и пол. Судя по пустоте в центре и искоркам огоньков на противоположной стороне, точно таким же, как и наш светильник, нас занесло в какую-то башню. Кристаллы росли через каждые десять локтей. Двери в "комнаты" располагались через каждые двадцать. И так по кругу. Я подошёл к грубому ограждению и покрутил головой. Светлячки тянулись вверх и вниз, покуда хватало взгляда. Если учесть, что обсидиан пожирал любой свет, как голодный зверь, то тут с лёгкостью могло быть несколько сотен этажей.
Мои спутницы последовали моему примеру и во все глаза смотрели вокруг.
-Ууууу, — внезапно громко закричала Сания, заставив меня с Тией подпрыгнуть на месте. Мы обернулись, но девочка с воодушевлённой гримасой приложила ладони к ушам, слушая эхо своего голоса. Но его не пришло. Чёрный камень поглощал не только свет, но и звуки.
-Малышка, прошу, не делай так больше! — переборов желание сквернословить, попросила суккуба. — А не то меня удар хватит!
-Хорошо! — состроив виноватое выражение лица, потупила глазки единорог, ковыряя ножкой пол. — А где это мы!?
-Я б и сама не отказалась это узнать. Слушай, деточка, оставайся рядом с тётей слизнем и не отходи от неё далеко, — неуверенно сказала женщина, а затем подошла к изучающей причудливый "светильник" Атраме и прошипела той на ухо. — Отвечаешь за малявку головой!
Слизень с готовностью булькнула, поудобнее пристраивая закутанную в одеяло Хину у себя на спине.
-Вон лестница! — указал я на тёмное жерло в том месте, где по логике вещей должна быть дверь. — Куда пойдём? Вверх или вниз?
Тия посмотрела на меня, как на идиота. Мы и так в Бездне. Куда уж ниже.
-Твоя правда, — ответил я на невысказанный упрёк, и мы пошли в указанном мной направлении.
Сейчас любая неосторожность может много нам стоить, а наша затея, это игра с судьбой, ставки в которой — наши жизни.
На лестнице почему-то никакого освещения не было, поэтому пришлось использовать мой амулет. Наколдовать же что-нибудь, дабы разогнать окружающую нас тьму, оказалось невозможно — Тия и Атрама не имели подобных способностей, мой арсенал сузился до одной лишь тёмной магии, а Сания... с ней, я думаю, всё ясно. К тому же скверна этого места всё равно подавила бы все её заклинания.
-Тут жутковато, — подала голос суккуба, идущая сразу за мной.
-Просто темно, это хорошо, — не согласился я с ней, чем вызвал удивлённое хмыкание. Пришлось пояснять своё высказывание. — Мы никого не видим, но и нас никто не видит. Такой вариант меня вполне устраивает.
Ступеньки были низкими, но неровными и закручивались в тугую восходящую спираль, прерывающуюся узкими площадками, ведущими на очередной этаж. Ни одного звука не доносилось до нас, даже наши собственные шаги казались приглушёнными. Чёртов обсидиан, он поглощал всё.
Я делаю шаг вперёд, поднимаясь на очередную ступеньку.
...Из темноты выпрыгивает силуэт, в котором я узнаю Люсиль, она одета в красный от её собственной крови, хлещущей из огромной раны в животе, сарафан. В руке эгоресса сжимает огромный тесак для разделки мяса. Я инстинктивно отскочил назад, на волосок опережая лезвие, которое должно было проломить мой череп...
Потеряв всякую ориентацию в пространстве, я кубарем покатился по этой богами клятой лестнице и переломал бы все кости в муку, если бы площадка не оказалась так близко. А так мне всего лишь пришлось пересчитать несколько острых выступов своими мягкими местами. Приземление тоже вышло не очень удачным, так как упал я на плечо, которое совсем недавно вывихнул. В последнее время моё тело слишком часто страдает от некстати подвернувшихся твёрдых поверхностей. Нужно избавляться от этой пагубной привычки или заменить её на более безобидную. Скажем, на удары по голове. Её не жалко — мозгов там всё равно давно не осталось. Почему я так решил, спросят некоторые. Отвечу так — человек, у которого осталась хоть капля разума, не оказался бы на моём месте.
-Эрик, какого... — Тия прикусила язык, покосившись на Санию... — что ты творишь, придурок окаянный?
Я глухо простонал, потирая ушибленные места. Демоница цыкнула языком, безжалостно поднимая меня на ноги и оттаскивая на балкон, подальше от любопытных ушей девочки и слизня.
-По-моему сейчас не время что-то скрывать! Говори!
-У меня видения... — без боя признался я, состроив кислую гримасу. — Не самого приятного содержания. Боюсь, это влияние миазм тёмной магии. И если моя догадка верна — то мне будет становиться только хуже со временем.
-Понятно, — без лишних вопросов кивнула Тия. — Но постарайся больше не заниматься воздушной акробатикой.
-Угу, — буркнул я. — Думаю, нам лучше о чём-нибудь говорить. Иначе эта пакость слишком легко забирается ко мне в голову.
-Хорошо. Будь осторожен.
-Ты тоже.
*
-И о чём же ты хочешь поговорить? — в её голосе проскользнула ирония.
-Да о чём угодно. Лишь бы отвлечься.
-Тогда скажи свои мысли о произошедшем в Салапии. Многое кажется мне не стыкующимся или натянутым.
Я кивнул, принимая предложение суккубы. Заодно и для себя уложить всё это в голове было бы неплохо.
-Мне вот что непонятно — откуда вы с Клаудом сразу знали, что в городе орудует некромант? — лица демоницы я не видел, но уверен, что она сейчас хмурится.
-Это-то как раз просто, — последовал мой ответ, который сопровождало пожатие плечами. — Мастер нашёл в городе существ, которые не могли бы проникнуть в наш мир без помощи тёмного мага. "Рядовые" демоны, не обладающие большим количеством магических способностей, но удобные в плане их незаметности. Те же твари, на которых мы наткнулись в том закоулке, я их не распознал, пока не увидел без маскировки. От них не исходит практически никаких волн силы.
-Ну а что мешало той же Арьяс призвать своих слуг?
-То же, что и тебе и любому другому демону. Ваши способности не приспособлены для этого. Возможно такая могущественная сущность, как лилим, мог бы протащить в наш мир прихвостня-другого, но не более того. Помнишь, ещё тогда, в Мёртвом лесу, ты мне рассказывала про отличие человеческой магии от магии других рас. Так вот, детища Азиериса, пусть и появляются из людей, не могут избежать этого изъяна. Ваша магия черна, как ночь. А для призыва нужно скорее умение, наподобие арканы, то есть искажение пространства и времени. Вы можете обойти, вылезти за рамки, но это будет стоить вам огромных усилий, а возможно, и чего-то большего.
-Большего? — теперь она наверняка приподняла бровь.
-Если маг одномоментно затрачивает большую часть своего резерва, то вместе с ним из тела уходит и жизнь. Думаю, с демонами та же история. Поэтому братья ещё не попытались отправить в наш мир пару десятков тех же суккубов, способных проникать в наш мир за счёт своей природы, и заставить их переправить целую армию. Многих они не протащат, а жертвовать несколькими дюжинами сильных и редких тварей, ради того, чтобы получить наверху в три раза больше какой-нибудь швали, это — глупо.
-Не спорю, — а сейчас, вне всяких сомнений, Тия поджала губы. Она давно смирилась со своей сущностью, но, несмотря на это, не любила, когда ей лишний раз напоминали о её хвосте, копытах и недокрыльях. Рогов у женщины больше не было. Присущая всем демонам быстрая регенерация по каким-то причинам отказывалась их восстанавливать. Как и волосы (а вот об этом я искренне жалел). — Кстати, ты мне напомнил, кто такие эти лилимы?
-Легенда, — лаконично ответил я. — Но не забытая и покрытая пылью веков, как Чемпионы, а чёрная, страшная и леденящая кровь тех, кто о них знает. Мне рассказал Клауд. Откуда узнал он, мне неведомо. Другое имя им — тёмные апостолы или дети богов. Если задуматься, то они — противовес Чемпионам Четырёх. В их венах течёт кровь самих братьев. Они — карающая длань тёмных Лордов.
-Что-то эта Арьяс не показалась мне такой сильной, — скептически фыркнула суккуба.
-Ну, во-первых, она не дралась с вами в полную силу. Ей хотелось взять тебя живьём, да и Хина наверняка представляла для неё немалый интерес. Так что не спеши почивать на лаврах, — принялся разъяснять я. — Во-вторых, из той скудной информации, что мы смогли найти в архивах и библиотеках Конклава, можно предположить, что их главная характеристика — не сила. Они ценны братьям, как генералы неисчислимой армии демонов, осаждающей райские сады, поэтому их способности, по большей части, заключены в поддержке своих соратников. Сама кровь, текущая в жилах этих существ, может дать даже самому заурядному демону шанс противостоять Чемпиону. И, кстати, если мои мысли верны, то ты нужна Арьяс именно тем, что в тебе зреет очередной лилим.
-То есть, мой ребёнок?.. — с ужасом в голосе спросила суккуба.
-Нет-нет, — поспешил заверить её я. — Скажу честно, во что выльется твоя беременность неведомо не только мне, но и, боюсь, даже богам. Я про саму тебя. В тебе течёт кровь тёмных братьев и твоя судьба — возглавить очередной легион демонов.
Женщина наверняка поёжилась.
-Не бойся, мы этого не допустим!
-Мне бы твою уверенность...
Я не удержался и обернулся ради того, чтобы посмотреть в глаза Тии.
-Я сказал, что не допущу этого!
Она промолчала, но взгляд не отвела. В блеклом свете кристалла её лицо выглядело худым и изнурённым.
...Почти как...
Я сморгнул, прогоняя навязчивое наваждение, собирающееся показать мне очередной кошмар наяву. Это действие не осталось незамеченным.
-Всё хорошо? — тут же настороженно поинтересовалась суккуба, вся напрягаясь, будто натянутая тетива арбалета.
-Да, обошлось... — и мы продолжили подъём по этой бесконечной лестнице. Странно, что, несмотря на проделанный путь, усталость не давала о себе знать, но это можно списать на штучки Бездны. Тут всё устроено по-другому.
-Мне вот что не понятно, когда Клауда успели отравить? Может я тупая, но, честно, не могу понять как так вышло.
-Это всё Амака, — со вздохом сказал я, чувствуя себя последним глупцом. — Точнее лиса, которая притворялась ей. О, видят боги, знать бы мне тогда, что она отравила учителя, тогда я бы точно всадил ей клинок в глотку. А ведь мог бы догадаться. Ещё в особняке у Ставроса меня смутил тот факт, что девчонка вышла к нам из кухни. Видимо именно тогда эта сволочь подсыпала ему отраву. Остаётся радоваться, что тогда из-за твоего ранения мне кусок в горло не лез, иначе моя судьба не сильно бы отличалась от Мастера. Просто повезло...
-Нельзя недооценивать везение, — наставительно ответствовала Тия. — Оно — это благословение Каэлерис, можно даже сказать, проявление её любви. А все, кто любим богами, несут в себе бурю, которая затронет весь мир.
