Семьдесят восьмая (Литрпг)

Северянка слушала более чем внимательно, и с каждой минутой поражалась тому, о чем говорила принцесса.

"Надо же, какие взрослые идеи бродят в этой смышленой детской головке. И ведь не врет ради своего спасения, — ее слова искренни", — уважительно подумала жрица и мысленно усмехнулась: — "Чем-то она напоминает меня четыреста зим назад".

Малышка сама не заметила, как плавно сменила тему, перейдя от проблем общегосударственных к изложению собственной биографии. Но и теперь голубоглазая спасительница не перебивала. Лишь под конец, когда принцесса описывала пожар, несколько раз хрустнула костяшками пальцев.

— Получается, что уйти вглубь страны не могу — не пускают, сзади погоня, впереди океан, а в горах могу наткнуться на даргариев. То есть в лапы к дяде попаду в любом случае, — обреченно подытожила Лариника. — Но сдаваться, конечно, не собираюсь, пока есть надежда, пускай и призрачная, буду двигаться вперед!

Едва Веленира про себя похвалила милую и внешне хрупкую девушку за твердость характера, за проявление стойкости, за желание, вопреки всему продолжать борьбу, как принцесса раскисла.

— Знал бы кто, как я устала, как мне хочется вернуться домой, обнять родителей и братьев! Я их так любила! — Ника закрыла лицо руками. — Только сейчас поняла, насколько сильно. А еще сильнее ненавижу Ривалта!

Далее произошло то, чего с рассудительной даргарийкой прежде никогда не случалось — поддавшись мимолетному порыву чувств, она вдруг промолвила:

— Ваше Высочество, а давайте я вам помогу?

Ника ожидавшая чего угодно, но только этого, оторопела.

— Как это? — удивилась она.

— А вот так, — просто ответила жрица и протянула ладонь: — Для начала познакомимся. Называйте меня Веленирой.

— Очень приятно. Лариника, — робко промолвила светловолосая лаэйри. — Можно на "ты".

— Взаимно, — улыбнулась темноволосая служительница Неба.

— И без титулов, — скромно добавила принцесса.

— Хорошо, Лариника, — на "ты" и без титулов!

Южанка кивнула и чуть улыбнулась.

Северянка же вдруг посуровела и сказала:

— Пускай судьба твоя незавидна, а будущее призрачно. Зато помыслы чисты, и стремления похвальны. Не изменяй им и из тебя получится достойная королева! А еще знай, что предлагая свою помощь, я — Веленира из Себории — жрица Храма Северного Неба Эльмироны клянусь в верности и даю обещание сделать все от меня зависящее, чтобы воплотить твои благородные начинания в жизнь. И пускай это рукопожатие станет первым шагом на пути примирения наших народов!

Ника не понимала ровным счетом ничего. Дядя — лукавить не стоит, не любимый, но очень близкий ей лаэйри, член семьи, — обуреваемый жаждой власти лишился рассудка, сначала предал родного брата, а теперь желает смерти и ей. В то же время, первая встречная — даргарийка, чужая, враг страны, дает присягу на верность. Все перевернулось с ног на голову.

Принцесса, в тот момент, еще не осознавая, что творит и уж тем более, не подозревая, что слова ее войдут в историю, величественно развела руки в стороны, гордо задрала вверх носик, медленно опустила веки и торжественностью, произнесла:

— Я Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, призываю в свидетели все четыре стихии!

Ясное небо моментально заволокло тяжелыми темными тучами, несколько раз ярко вспыхнула молния, прогрохотали раскаты грома, задрожали горы и хлынул проливной дождь.

Красивое смуглое лицо девушки, с развевающимися на бушующем ветру длинными белокурыми волосами, озарила радостная улыбка. Перекрикивая шум дождя, она громко воскликнула:

— Всемогущие Силы Природы, клянусь перед вами честью и памятью предков! Год тридцать пять тысяч сто девяносто первый со дня Великого Сумеречного Противостояния станет последним годом непрекращающейся войны между даргариями и лаэйри!

Гроза исчезла так же внезапно, как и налетела. Боги дали понять, что услышали, и удалились. Снова выглянуло ласковое солнышко, запорхали бабочки, застрекотали кузнечики, запели птицы. От недавнего ненастья остались лишь искрящиеся крупные капли на листьях, да насквозь промокшая одежда.

Продолжительную паузу, повисшую над поляной, "украшенной" мертвыми телами пепельников, первой нарушила Веленира:

— Гм, смелое заявление, подруга.

— Ага! — согласилась Ника, широко распахнув глаза и улыбаясь до ушей. — Честно говоря, не думала, что получится.

— Ну, чтобы призвать высших существ, исключительной хитрости не требуется. Особенно для тех, в ком течет королевская кровь. Другое дело — не разгневать кое-кого невыполненным обещанием.

— Считаешь, я погорячилась?

— Чересчур! И это еще мягко сказано! А грубо... нет, не скажу, а то обидишься. Ты о чем вообще думала?! Или чем?

— О драконе. Головой, — надулась зеленоглазая принцесса.

— Что?! — возмутилась жрица.

— О легендарном Му Раминаре О'Тпар — драконе, исполняющем заветные желания!

Веленира насторожилась:

— Продолжай.

— Совершенно случайно вспомнила о нем. У лаэйри существует поверье, что когда тебя преследуют невзгоды, когда обрушивается беда за бедой, когда неприятности преследуют на каждом шагу, когда отступать уже некуда, то нужно обратиться к этому дракону. И тогда он обязательно поможет! Я загадаю стать королевой!

— Так просто? — с издевкой изумилась собеседница.

— Нет, конечно. Ящер помогает лишь тем, кто по-настоящему обречен. И обязательно потребует награду за свои услуги.

— Вот именно! Считаешь, что у тебя действительно иного выхода нет? И что ты в состоянии расплатиться с драконом?

— Не знаю, — легкомысленно пожала плечами Лариника и уточнила: — Предания гласят, что какой бы ни была просьба, Му Раминар О'Тпар возьмет что-то лишь из того, с чем просящий к нему пожалует.

— И, судя по всему, ради трона ты решила пожертвовать своими драными лохмотьями, именуемыми когда-то платьем? — ехидно полюбопытствовала Веленира.

— Нет, — смущенно возразила принцесса. — У меня есть золотой браслет. Драконы ведь любят этот металл. А если мало будет, отдам мамин кулон. Он, правда, серебряный, зато способен накапливать магическую энергию!

Веленира взглянула на продемонстрированное юной лаэйри богатство и подумала: "Интересно, тех сапфиров, рубинов и топазов, что мне выдали в храме, хватит на два желания?". Вслух же ободряюще кивнула:

— Браслет и кулон? Ну, тогда — другой разговор! Осталось только найти место, где гнездится этот легендарный Му Раминар О'Тпар.

— А вот это как раз не проблема! — заверила повеселевшая Ника. — Мне хорошо известно, где он обитает! И вовсе не в гнезде, а в пещере! Да тут неподалеку!

Жрица незаметно потрогала увесистый мешочек, болтающийся на поясе, как бы оценивая его тяжесть и вздохнула:

"Хоть бы хватило! А то не очень хочется расстраивать наивную девчонку известием о том, что иное прозвище "доброго ящера" — "Похититель Душ".

Глава 2

Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. Конечно, в скорости передвижения по лесу изумрудноглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить жрицу Неба. Но нет ничего удивительного, в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри, еще как минимум сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудрой даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и посоревноваться со жрицей.

Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда — до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.

"Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, — задача первостепенной важности. Однако, сейчас, не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву", — думала жрица, пристально вглядываясь в лесные заросли и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.

Мысли о том, что она сама подвергнется опасности, в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие молчаливую жрицу и не единожды видевшие ту в деле, частенько называли ее "армией в одном лице". И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме, разве что, Верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей; особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).

Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может, и больше, просто не довелось проверить на практике), а если во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.

— Опять! — охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.

— Знаю, давно заметила! — спокойно отреагировала северянка.

— Слева? В кустах? — с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.

— И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, — невозмутимо ответила темноволосая. — Окружили нас. На этот раз придется драться.

— Так, а сколько их всего-то? — испугалась принцесса.

— Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, — вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: — Да, уж не поскупился твой дядя!

— Пе-пе-пельники?

— Ну а то кто же!

— О-ой! Еще и сумерки к тому же, — присела Лариника. — Что же теперь делать?

— П-ф, убьем всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! — нарочито громко заявила Веленира, и, под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча, скороговоркой прошептала: — Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.

"Раз, два, три..."

Враги поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышли из укрытий — по три лучника и одному магу с каждой стороны.

— Даргарийка! — крикнул тот колдун, что стоял справа. — У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.

"Семь, восемь, девять..."

— Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать меня, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, — гарантирую всем вам жизнь, — дерзко парировала жрица.

"Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать..."

— По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, — криво усмехнулся парламентер. — И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу — это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять сложа руки. Уж будь уверена, у нас есть чем вам ответить. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь потом пощады не жди.

"Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре..."

— Хм, пораскинуть мозгами? — сдвинула брови неглупая девица.

"Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!"

— А неплохая идея! — едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.

Минус два колдуна!

Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала "вихревую мельницу". Но не такую, как планировала сперва — чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую — корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалась: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.

Так-то, полвздоха — и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.

Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, что за стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер воды, а виртуоз землетрясений?

Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и сильно ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.

Отвлекающий маневр — суала взлетела вверх. Четыре попадания из шести — все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек — добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит, и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!

Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..

— М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, — покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.

Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже — Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.

— Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? — подвесив девушку вверх ногами на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.

— Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, — плюнула в рожу собеседнику жрица. — Она ведь тоже маг Леса!

Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где валялась принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие — послушную и беспощадную стихию Огня!