Многоликий

хХх

До наступления сумерек небольшой отряд успел довольно далеко отойти от Аванпоста. Разгрузив лошадей, в подбирающейся тьме, начали обустраивать лагерь. Нежить натягивала палатки, люди вычесывали и поили транспорт, готовили ужин. Чуть позже, распределив сторожевые часы, десяток лег спать.

Не надолго.

Ближе к утру, когда горизонт уже начал довольно ощутимо светлеть, Валэ (воин, очередь которого была бодрствовать) растолкал всех остальных и отряд, со всё возрастающим ужасом, смотрел на высокий столб дыма, поднимающийся из-за их спин. Со стороны покинутого форпоста.

Лагерь сворачивали в жуткой спешке, ни о каком продолжении патрулирования речи идти и не могло.

Люди спешили обратно.

... На пепелище.

Аванпост встретил солдат распахнутыми створками и видом ночного боя... или, скорее, бойни: выжженная до состояния угля казарма, зиккурат, больше похожий на кучу щебня, трупы, трупы, трупы...

Люди ошарашенно смотрели вокруг и их маленький мирок рушился, словно карточный домик — форпост разрушили люди, разумные. В этом нет сомнения. Предательство? Возможно. Возможно, ночная атака...

НО КТО?!! ЗАЧЕМ?!!

Скорее, именно из-за этого потрясения десяток смогли так легко захватить. Несколько брошенных сетей и вот, готово, — мешанина брыкающихся и запутанных тел.

Последнее, что увидел Каэх это... это как его немертвый напарник перекатом ушел от брошенной сети, выхватил меч в два удара расчистил себе дорогу, отрубив одному противнику руку, другого полоснув по щеке, и громадными скачками скрылся за бывшим зиккуратом.

Разум у парня не успел вскипеть от невероятности картинки, потому что такого быть не могло! Не успел — на его затылок опустилась дубинка, окутанная какими-то тряпками. Солдат явно захотели взять живыми.

хХх

Пятеро баронов (единственно из всех своих правящих собратов обремененных интеллектом), баронов, которые в своих землях могли хоть что-то решать и собрать при этом более-менее приличную армию, заняли летнюю резиденцию самого старшего из них. По мнению других сейчас они расползлись по своим карликовым странам и искать их здесь, даже думать, что они вместе на территории, по идее, покинутого до следующего лета домика, никто не мог.

Пятеро мужчин собрались вместе обсудить некоторые мысли, летающие в их головах не так давно. Всеобщие мысли.

— Итак, — начал Фалик, самый старший из них, барон Каэрдах, — до вас всех донесли шпионы слова Ордена Служителей Смерти?

Присутствующие кивнули. В комнате собрались все, в той или иной степени, родственники, те, кто решил играть друг перед другом в открытую.

— Отлично! — Фалик взял со стола фужер сока (вино — нет! незачем сейчас туманить разум). — Служители известили нас, что в ближайшее время они уничтожат Иерархов в приграничных форпостах. Как вы понимаете, братья, это означает, что на некоторое время герцогство ослепнет на порубежных землях. Вопрос в другом — решимся ли мы воспользоваться шансом?

Все молчат, еще раз обдумывая свои мысли — ведь, если они проиграют, то спасти баронства сможет только один Творец. Но ситуация заманчивая. Очень. Не смотря даже на то, что это откровенная ловушка со стороны Служителей. Вот только любой ловушки можно избежать, стоит только правильно разыграть карты.

— Думаю, — начал Дэрек, правитель второй, после баронства Каэрдах, территории порубежья, — тут собрались те, для кого этот вопрос уже решен, — пауза. — Положительно. Так что, давайте лучше обдумаем как это все воплотить в жизнь. Если же ничего разумного не придумаем, то не стоит и пытаться вырваться из-под ноги герцогства.

Все молчаливо согласились.

— Первое, и самое важное, — продолжил Дэрек, — это, все-таки, как мы убережемся от удара в спину самих Служителей? Ведь ясно, что только как мы втянемся в войну, Орден нанесет нам укол в самое сердце, пройдясь мертвой косой по баронствам.

Фалик подался вперед, на его губах заиграла улыбка. Все мгновенно подобрались — кажется, у их царствующего собрата какая-то новость. Хорошая.

— У меня есть один козырь, который, если поступим мудро, сможем отлично разыграть! — все присутствующие превратились в слух. — Около года назад мой отряд раскопал Резиденцию Масок.

... И пауза, на протяжении которой все присутствующие застыли в немом изумлении.

Легион Масок. Превратившаяся, практически, в легенду организация наемных убийц, наравне способных конкурировать с магами. Вернее не так, Легионеры были способны убивать магов. А это совершенно разное. С учетом того, что сами Маски были людьми. Нет, не только людьми, скорее, выразимся так, — существами, не обладающими даром. И, если, их методики тренировок найдены, то будет достаточно одного отряда в два десятка человек, дабы Орден Служителей перестал существовать.

... А может получится их, натасканных Масок, еще и на Иерархов натравить? В таком случае, вся предстоящая война, скатится до банального мордобоя. И тут победа достанется тому, у кого лучше войско, более обширное и командование лучше.

Это вполне реальный шанс.

— Ты нашел секреты Масок? — на этот вопрос вперед дернулись буквально все. Фалик улыбнулся. Загадочно. Как и его следующая фраза:

— Не только...

Все замерли — это не все?!!

— В резиденции мы нашли троих существ... и, если судить по их Хроникам, — это Наставники. Погруженные в транс, который длился более сотни лет, но живые.

Это была новость. Нет, это была НОВОСТЬ! Более сотни лет находится внутри себя, посреди Черной Пустоши и остаться живым! На это никто из людей не способен! Секундочку, а вообще, почему они решили...

Видимо подобная мысль пришла в голову не только Дэреку.

— Эти Наставники Масок вообще — люди или как? — спросил Варха, еще один барон, решившийся на присутствие в этой комнате. Кое, присутствие, автоматически, если подобное всплывет наружу, означало для него смерть от боевых отрядов герцогства Нахэ.

Фалик отрицательно покачал головой.

— Нет. Не люди... либо какие-то странные метисы от алф-уров. Или, что скорее всего, — пришельцы из-за Врат.

Все молчаливо согласились: что только в Эсгарен не приходило с других миров за тысячелетия истории Врат. Каких диковинок не насмотрелись люди. Кстати, оттуда же кочующим табором вышли и алф-уры, самонадеянно при этом называя себя "старшей расой" и "перворожденными". Но де-факто, люди к тому времени на Эсгарене уже были... и это учитывая момент, что Эсгарен изначальный мир. Творец Реальности, Ломирен, создавал этот мир первым, отсюда-то и следует, что люди первая раса. Пакостливая, слабая, но именно что "перворожденная".

— Итак, вернемся к Служителям. Думаю, мысль натравить Масок на них принята единогласно?

Дэрек осторожно спросил:

— Фалик, только ты уверен, что они тебя послушаются? Маски, это же все-таки убийцы...

Барона перебили:

— Убийцы со строгим кодексом. Им плевать на расу заказчика и жертвы, плевать на религиозные взгляды и политическую окраску — главное плата. Если они ее приняли, то от преследования жертвы уже не откажутся. Маски просто делают свою работу. Просто убивают. Единственно, что достоверно знакомо нам из их Хроник, что ранее попали в руки людей, Маски не принимают заказы на правителей стран, даже самых мелких. Так что, пока мы наверху, нам ничего не грозит, а вот тем, кто под нами... — усмешка, — это да. Прибавит страха и седых волос. Но зато мы получим дополнительный инструмент, чтобы, если надо, устранить мешающего оппонента. Одним ударом две цели.

В общем-то, неплохо. Даже очень.

— Так, вернемся тогда к войне, — Варха. — Нам необходимо из всех щелей вытащить имеющихся некромантов и поставить их в строй. Герцогство сильно своими немертвыми солдатами именно этой силы нам необходимо их лишить!

Дэрик согласно добавил:

— Именно! И в этом вопросе на Служителей нам лучше не опираться — факт, что только, как запахнет жаренным, некроманты бросят нас. Чего они, в общем-то, и хотят. Втравить людей в свару меж собой, ну а потом добить остатки и возродить своё государство.

Фалик улыбнулся.

— Правильно мыслишь! Миралисса всегда была умной, — вновь усмешка, — в отличие от своего "супруга".

Присутствующие рассмеялись — что-что, а люди здесь знали кто стоял у руля власти Служителей. Точно не тысячелетний мальчик, не наигравшийся еще со своей силой. Лучше бы Каин, супруг Миралиссы, мозг высасывал вместо крови — больше пользы для Ордены было б.

— Итак, начинаем мобилизацию. Поднимаем свои полки, пока официальный предлог — война между нами. Когда армии уже приблизятся, соединимся и выдвинемся в сторону герцогства!

Бароны согласно кивнули.

Итак, началось! Война, после которой они станут свободными... либо умрут.

хХх

Когда отряд двинулся назад, еще в тот момент, Влад понял, что с ним что-то не так. Что именно понять немертвый не мог довольно долго. Толи вокруг что-то изменилось, толи внутри него...

Влад огляделся по сторонам. Мир как был чужим вокруг, так им и остался. Значит что-то внутри?

"ОГЛЯДЕЛСЯ ПО СТОРОНАМ"?!!

Влад едва на бегу не впал в ступор. Он осмотрелся! САМ!!!

Осторожно, стараясь чтобы на него не обратили внимания (что было не трудно — живые во весь опор неслись назад, к форпосту, да так, что нежить за ними едва поспевала), Влад сжал кулаки, слегка покрутил головой...

ОН СВОБОДЕН!!!

Больше Владлен не пленник собственного тела!

Но почему?! Что произошло?!

... Видимо это как-то связанно с происшедшим в форте. Иных объяснений нет.

Аванпост. Ворота открыты, тишина. Внутри. Люди застыли.

Опаленная земля, эта странная насаженная друг на друга пирамида (зиккурат, так это строение, кажется, называли) разрушена до основания, вокруг дохлые люди. Дохлые в конечном результате. Не нежить, а именно стопроцентные трупы.

Видимо, это укрепление взяли штурмом.

Шорох сзади. На рефлексах, вбитых двумя десятками лет службы, немертвый бросился в сторону, позабыв на секунду даже, что он не должен отличатся от остальной нежити. Именно это "отличие" и спасло его — прилетевшая со стен сеть упала на землю... а должна была спеленать его, как ее копии укутали остальной отряд!

Широким зигзагом, ассиметрично дергаясь в стороны, Влад рванул вперед. Только обретенную свободу терять он не собирался! Если же люди попали в ловушку, это их проблемы. А Влад, редкий вид разумной нежити, должен спастись!

Свернув за кучу руин, еще вчера высившимся довольно симпатичным строением (ну ладно, — по крайней мере загадочным, точно!), Влад рванул к периметру, точь-в-точь повторяя ситуацию пред своей смертью. Вот только теперь он немертвый, и если необходимо самолично, своей подгнившей черепушкой, выбьет стену, преграждающую путь к спасению!

Не пришлось: у стены начиналась лестница, ведущая на деревянный парапет, по которому ходили часовые. Мухой взлетев наверх, Влад не глядя перепрыгнул ограждение и полетел вниз, благо сломать кости не боялся — у немертвых костяк невероятно прочен, уже проверяли. Вообще местная армейская нежить на порядок совершеннее обычного человека... жаль только, все-таки, нежить это нежить: никаких прав и возможностей, одни обязанности.

Погасив инерцию кувырком, Влад рванул в сторону леса, стремясь побыстрее скрыться. Если он достигнет, все-таки, опушки высящейся в шестидесяти метрах (деревья вокруг форпоста вырубали, дабы они не мешали часовым видеть опасность... но как показала реальность: напрасно), если Влад все-таки скроется среди леса, то немертвый спасен. Без собак его там не найдут... а с собаками и подавно! Четвероногие тявкалки до одури боялись немертвых. Тут никакое убеждение и никакой кнут не поможет заставить их пойти искать его в лес. Если же люди сунуться в одиночку, то честь им и хвала. Посмертная. Уж об этом Владлен постарается позаботится.

Вот-вот последние метры, вот оно спасение. И как насмешка судьбы — в спину что-то с силой ударило, толкая немертвого вперед... в зелень листьев.

К свободе.

хХх

Запоздалый отряд солдат форпоста люди барона Варха взяли без особых проблем. Ну, почти. Одному удалось уйти — видимо, у него седалищный нерв был особо развит. А какой шустрый! Сразу бросился убегать, даже не дернулся в попытке помочь своим. Беглец оказался умным, понял, что тут ему ничего не светит... или слишком трусливым.

С трудом вскарабкавшись на стену вслед за "шустриком", баронская десятка наблюдала за прямой, как полет болта из арбалета, тропой беглеца, ведущей к лесу. Кстати, о арбалетах! Почему бы его не снять?

... Получится, вроде получилось — человек влетел в заросли леса вперед головой, но пробил ли болт доспех, вот в чем вопрос? Отрядив пятерку на поиск сбежавшего, командир спустился вниз.

Итак, у него девять пленников. Нежить из них видно сразу — словно тупые големы, оставшиеся без надсмотрщика (кем, они, по сути, и являлись, только из плоти и крови), немертвые раз за разом пытаются встать, путаясь также раз за разом в окутавшей их сети. Этих добить. Опасный и абсолютно бесполезный трофей. А вот люди... Люди могут пригодится.

Отряд, посланный за пленником, даже особо не плутал. Буквально через десяток метров от опушки кулем валялось дохлое тело.

Отбегался.

С усмешкой перевернув труп, люди заглянули в лицо убитого — любопытство страшная штука.

... Но куда страшней, когда мертвый открывает глаза и оттуда на живых смотрит бездна всепоглощающего голода, голода, которого ничем нельзя утолить.

Труп резво вскочил, словно у собаки его лицо дернулось, принюхиваясь к чему-то. Оскал. Людей продрала дрожь и волосы встали дыбов — во рту у мертвого оказался полный набор игольчатых клыков. Бросок вперед и сжатый кулак пробил насквозь ближайшего к беглецу. Рывок ко второму, пока люди не опомнились, поворот, наклон шеи, хруст позвонков.

Оставшаяся троица взвыла, самый слабовольный сорвался в бег, оставленная в беде пара выхватила мечи и с криками бросилась на немертвого. Бросилась от ужаса. Если они этого в ту секунду не сделали бы, то аура всепоглощающего страха, заставила б их свалиться на колени и покорно ждать участи.

Труп, висящий у пояса меч, даже не тронул. Отбив голыми руками клинки, он рванулся вперед, подловив взгляд первого противника. Тот неосторожно и по привычке... (всегда следить за глазами противника, они выдают его намерения... хотя большинство предпочитает отслеживать плечи)... по привычке словил взор немертвого и в ту же секунду почувствовал как его тело стремительно холодеет, теряя жизнь. Буквально через секунду-две на землю свалился закоченевший труп с потрескавшейся вокруг лопнувших глаз кожей.

Второй, взвыв, начал махать вокруг себя мечом, зажмурившись до боли. Через мгновение его кисть оказалась в стальном захвате и мужчина почувствовал, как его кости буквально дробят и выворачивают. Боль резанула по телу и он заорал... непроизвольно распахнув глаза и тут же встретившись со встречным взглядом трупа.

На землю свалилось второе тело.

Немертвый довольно (по осанке, оскалу, его настроение было четко видно) передернул плечами. Принюхался. Осклабился. Ничего разумного и человеческого в этой улыбке не было.