Над точкой, где столкнулись закованные в броню всадники и один медведь — полыхнули шары Света исцеления и Света изгнания. В принципе, это могло оказаться ошибкой: рыцари смерти бывают не только нежитью, но и вполне себе живыми. Но, в данном случае я положился на то, что данные противники — все-таки творения некроманта... и не прогадал. Живые скорее всего, уже давно покинули бы это место.
Пересекшиеся Конусы Искажения серьезно потрепали всех противников всадников Хаоса, и снесли половину скелетов-воинов. Совмещенная же атака феечек "Стрелами Хаоса" опустила здоровье левого рыцаря Смерти в красную зону.
Пострадавший рыцарь Смерти поднял руку, направляя ее в сторону феечек. Но ближний бой — не лучшая ситуация для применения магии. Отвлекшийся от непосредственного противника рыцарь Смерти получил удар мечом по кисти, а потом — в голову от Скингера, и отправился обратно к своей госпоже. Его доспехи с грохотом рухнули на землю, но сражающиеся даже не обратили на это внимания.
Между тем скелеты, не разрушенные Конусами искажения, уже приближались к месту схватки, но на них обрушились сфено. В отличие от потусторонних прикосновений, от ржавых иззубренных мечей скелетов-воинов бронзовая чешуя защищала вполне эффективно. И, хотя яд змей из прически по-прежнему был бесполезен, но вот из оставшихся пяти скелетов двое — застыли статуями. Остальных же просто порвали.
А вот медведь, как и ожидалось, оказался слабым звеном. Поединок с рыцарем смерти, несмотря на постоянное лечение и все возможные бафы, оказался совершенно не в пользу порождения Жизни. И к моменту гибели одного из рыцарей смерти, медведь также держался лишь на последних хитах. Которые и были выбиты очередным ударом тяжелого боевого топора, которым был вооружен средний из рыцарей смерти.
К счастью, Скингер уже освободился от своего противника, сумел нанести удар в бок начавшей разгон в нашу сторону нежити. Сначала Стрела Хаоса, а потом — тяжелый меч заставили потрепанного рыцаря смерти отказаться от идеи стремительного прорыва к уязвимым магам, и повернуться к ближайшему противнику. Тем более, что под копытами его немертвого коня поднялся заботливо выращенный мной колючий куст. И даже сила рыцаря смерти оказалась недостаточна, чтобы "проскочить, не обращая внимания". У феечек же откатилась Стрела Хаоса, и на остановленного рыцаря смерти обрушился очередной совмещенный залп, к которому присоединилась и Иримэ. Этого оказалось достаточно, и последний противник оказался в одиночестве. Живой рыцарь, будь он хоть трижды фанатиком, уже попытался отступить. Но нежить не ведает сомнений. И рыцарь смерти продолжил атаковать С'ерг Ра. Но его единственным успехом оказался разбитый щит всадника Хаоса, после чего последний рыцарь смерти вернулся к своей госпоже.
Оставив культистов собирать трофеи с павших рыцарей и скелетов, я, позвав Арису, Иримэ и Кэру, двинулся к пещере.
Узкий лаз через толщу осыпающейся опоки вел к довольно обширному залу, судя по всему — не природному, но созданному магией. Здесь явно готовили какой-то ритуал: на полу была расчерчена сложная многолучевая звезда, стояли мешки с серой и фляги ртути, что намекало на то, что ритуал предполагался отнюдь не светлой природы. В принципе, на то же намекала и заготовленная жертва: к дальней стене была прикована голая девушка. Увы, но помочь ей было ничем нельзя. Она была необратимо мертва. Нежить, не получившая приказов, не догадалась доставлять ей необходимые припасы... И я все-таки хочу надеяться, что труп здесь — просто для антуража, по принципу "как прибили, так и держится", а я не допустил своей медлительностью, чтобы незнакомая девчонка медленно умирала от жажды.
Я подошел к жертве, и коснулся холодной кожи. Видимо, сработало достижение "Голос Тех-кого-нет". Я услышал голос той, кто так и не была принесена в жертву.
— Я не была первой, — шелестели в моем сознании почти неразличимые слова. — Вечная ночь началась. Найди диадему...
"Получено задание: "Найдите филактерий". Ритуал Вечной ночи был успешно начат Альфредом Картежником, и, по крайней мере, часть жертв были успешно принесены. Найдите филактерий Альфреда, или он вернется.
Награда: опыт, артефакт.
Штраф за провал/отказ: появление в ваших владениях демилича".
Н-да... Демилич... Тварь, с которой точно лучше не встречаться. Магия Смерти, Тьмы и Разума, развитые до предела. "Потусторонний взгляд" — атака, родственная "Потустороннему прикосновению" призраков, но дистанционная. Порезка любого входящего урона на 500 хп. При этом, в отличие от прочей нежити, уязвимой к магии Света, в ритуал создания демилича входят элементы, обеспечивающие его "Темной вуалью", уменьшающей на те же самые 500 хп урон от любой атаки Светом. И при всем этом, сам демилич в бой отнюдь не рвется, предпочитая действовать исподтишка, а если уже прижали — командовать армией очередного темного культа, оббаффавшись и обвешавшись артефактами по самое не могу. Да и, пока не уничтожен филактерий, даже потеряв все хиты — демилич сумеет возродиться. Рано, или поздно, так, или иначе.
В общем, задание однозначно следует не только принять, но и выполнить. Правда, как это сделать — совершенно неясно. Не думаю, что диадема где-то рядом. Скорее всего, судя по отсутствию останков предыдущих жертв, для каждой из них готовили свое место ритуала, расчерчивали звезду и так далее... И, похоже, филактерий будущего демилича сюда не принесли.
— Где может быть филактерий? — спросил я, и не получил ответа. Даже самый тихий шепоток не поколебал тишину пещеры.
Вспомнив, что имматериум называют также Морем душ, а в описании сэта "Шагающего за грань" в качестве сэтового бонуса указано "Позволяет лучше слушать шепот варпа", я взял в руки Сокрушающего принципы и Рассекающего реальность, и повторил вопрос.
— Не знаю, — На этот раз я сумел услышать ответ, но легче мне от этого не стало. — Я и о том, что филактерием стала диадема, знаю только потому, что Он расхвастался перед обреченной...
— А сколько у меня времени до возрождения демилича? — попробовал спросить я.
— Не меньше недели и не больше двух, — ответил дух мертвой девушки.
Это успокаивает. Но рассчитывать следует на одну неделю. Когда Граница откроется — у меня будет куча проблем, никак не связанных с поиском филактерия. А, следовательно, его нужно найти и уничтожить раньше. Однако, радует, что какое-то время все-таки есть. И, видимо, мне придется снова идти на поклон к Видящей... А то я давненько на ее уроки не напрашивался. Хотя...
Мысль о Видящей — потянула за собой и другую: о Видениях. Я прикрыл глаза, чтобы зрение физического мира не мешало свету Имматериума, и активировал навык.
Как ни странно, но вместо мрачного повествования о начинающем личе, мне показали видение улыбающейся королевы феечек, Морико. И в самом деле, поддавшись жадности, я как-то подзабыл, что собирался посетить поселение феечек... Может, там найдется что интересное? Не зря же Морико направила ко мне столь многообещающих представительниц своего народа?
К счастью, сейчас у меня в буквальном смысле "летучий" отряд, и то расстояние, которое в первые дни я с отрядом преодолевал два дня, сейчас отнимает у меня пару часов, не больше. Правда, надо сказать, что тогда мы шли существенно медленнее, чем могли, стереглись и присматривались, застывая при каждом громком звуке. Ведь тогда-то, с еретиком, в качестве вершины боевой мощи, встреча с тем же молодым урстриксом неминуемо закончилась бы для меня рероллом. А сейчас, гордо проносясь над балкой, я быстро привел свой отряд к месту постоянного проживания феечек.
— Приветствую, сюзерен — Морико взлетела над зарослями и склонилась в поклоне, зависнув перед мордой ездового крикуна.
— И тебе здравствовать и радоваться, — с улыбкой ответил я, кивая замершей феечке. — Ты желала меня видеть?
— Да, господин, — ничуть не удивившись, ответила Морико. — Я хотела попросить вас...
Она замолчала, и я решил чуть-чуть подбодрить ее.
— О чем?
— Найдите, пожалуйста, мою сестру! — взмолилась королева феечек. — Когда мы только обустраивались здесь, я послала ее с Жезлом леса, поискать более удобное место... Но она так и не вернулась. А на нас стала нападать чудовищная лисица — и всем нам стало не до поисков. Когда же вы удили лисицу, я снова стала отправлять подданных на поиски... но они ничего не нашли. Когда же к вам приехала Видящая, я попросила Саю спросить у госпожи Реалуэ, где искать Кин-тян... И только недавно она сказала, что следует обратиться к вам...
— Ты долго тянула, — вздохнул я, отмечая появление системного сообщения. Но открывать его, прерывая разговор — показалось мне невежливым, и я движением глаз скинул его в трей, не читая. Если мне предлагают очередной квест — я еще успею его принять. А что приму — это уже и так ясно, даже если за него не предлагают ничего существенного. Все-таки "мы в ответе за тех, кого приручили". — Боюсь, что если мы и найдем твою сестру — то уже мертвой. А если ее захватили живой — то шансы найти ее... минимальны. Скорее всего, поимщики уже увезли ее из домена куда-то в Калифат...
Морико шмыгнула носом, но потом решительно сказала:
— Видящая говорит, что вы найдете ее... пусть это и означает, что найдете — мертвой. За мертвую можно помолиться Матери, чтобы она нашла для нее лучшее воплощение. Живую можно искать и пытаться спасти... А вот так, когда не знаешь, что делать...
Я кивнул, и открыл системное сообщение. Как и ожидалось, оно извещало меня о появлении задания:
"Получено задание "Поиск сестры". Сестра Морико, Кин, пропала. Найдите ее, или выясните, что с ней произошло.
Награда: опыт, артефакт, увеличение репутации в глазах Матери эльфов.
Штраф за провал/отказ: нет, но все равно не отказывайся".
Я улыбнулся, прочитав последний комментарий. Что-то система продолжает ехидничать. Но в данном случае она снова права. И задание я возьму. И даже знаю, как начать его выполнять.
— Морико... -сан, — обратился я к королеве феечек, немного поколебавшись перед выбором суффикса. Но возражений не последовало, так что, видимо, выбрал я правильно2. — Мне будут нужны... — им я продиктовал довольно длинный список трав. Благо, помнить мне их не было нужды: в любой момент я могу открыть свою Книгу и подсмотреть. — Ртуть у меня с собой... Еще мне нужна будет какая-нибудь вещь Кин.
— Хорошо, — кивнула Морико и удалилась.
— Пьен, Иста, — обратился я к ученику и его девушке, — возьмите всадников и разравняйте мне площадку под ритуал. Ты помнишь, что мы проводили тогда на судне?
— Помню, — кивнул тот. — И звезду расчертить сумею.
— Хорошо, сделай, — отправил я ученика на трудовые подвиги.
На сбор всего необходимого и подготовку места проведения ритуала ушло не так уж и много времени. Больше мы с Иримэ проверяли и перепроверяли расчерченную Пьеном звезду. Сам ученик не обижался таким недоверием: понимал, что если он напортачил и выясниться это уже в ходе ритуала... "Упс", как известно, самое страшное слово не только в ядерной физике, но и в черной магии.
Но вот, наконец, все приготовления были закончены, и взгляд Искателя Совершенства3 пронзил время, и узрел врата Серых пределов, открытые с этой стороны.
Сегодня, в отличие от прошлого раза, ритуал не длился многие часы, и очнулся я уже спустя двадцать минут. Но и узнал я существенно меньше, чем в прошлый раз. Да и большая часть узнанного — относилась отнюдь не к поискам Кин, но скорее — оформило в виде знания мои прежние смутные догадки. Идея "избежать страха смерти, совершив самоубийство" очень органично влилась в прочие предписания веры в Господина распада4. Да и классическое некромантское "Асха все обращает во благо!"5 как-то очень уж органично переплетался с "Болезнь станет другом / Боль будет полезной"6. В общем, похоже, если с какими неромантами и будет заключен союз — то разве что временный и непрочный. Кажется, с Ковеном у меня будут непримиримые религиозные разногласия, как бы не хуже, чем с Империей Света. Хотя, впрочем, кто знает...
В любом случае, следовало поделиться увиденным с Морико.
— Морико-сан, ваша сестра — мертва.
— Благодарю, — мрачно кивнула королева феечек, инициировав завершение задания. — Ее ленточку вы можете оставить себе.
Сухость ее тона могла бы показаться оскорбительной, если бы я не чувствовал той боли, которую Морико пытается скрыть. И, к сожалению, мне придется усугубить эту боль.
— Боюсь, что это еще не все. Кин не просто убили — ее принесли в жертву. И за ее посмертие еще предстоит побороться.
— Сделайте это, — Морико опустилась на колени, — и я принесу клятву вечной верности. А если вы вернете Жезл Леса — то мы переберемся в ваш город...
"Получено задание: "Свобода для души". Освободите души Кин и ее сопровождающих от власти того, кто принес их в жертву.
Награда: клятва вечной верности от Морико, репутация в глазах Матери эльфов, опыт.
Дополнительная награда: если удастся вернуть Жезл леса — феечки переселятся в ваш город и будут доступны для найма как обычные юниты.
Штраф за провал/отказ: ну, ты же все равно сделаешь это..."
Система продолжает ехидничать, и снова права. Я сделал бы это, даже без иной награды. Просто чтобы умалить7 Пастыря Обреченных. И то, что для этого придется изобретать собственный ритуал — особой роли не играет. И я, приняв задание, взмахнул рукой ожидавшему меня отряду.
— Мы отправляемся!
До места, показанного мне взглядом Феникса, лететь надо было почти к самой границе домена, так что у меня было время разобраться с тем, что произошло, пока я, скажем так, частично не присутствовал. И прежде всего я обратил внимание на ленточку, завязанную у меня на руке.
"Головная повязка Кин", как ни странно, несмотря на название, занимала слот левого наруча. Она дает по плюс пять к ловкости и ментальной выносливости, что для феечки — более чем актуально, да и мне неплохо, "улучшение восполнения маны на 2 единицы в час" и "увеличение привлекательности в глазах созданий Леса". К последним, если я правильно понимаю, относятся феечки, эльфы и лесные животные и птицы. Впрочем, для тех же волков "привлекательность" может быть и вполне себе в гастрономическом смысле. Но, несмотря на это, артефакт был более чем полезный. И то, что я теперь не смогу надеть наруч (ленточку, конечно, можно завязать поверх наруча... но есть еще и ограничение на количесвто артефактов) — особенной роли не сыграет. Как я уже неоднократно убеждался, лезть в ближний бой магу явно противопоказано. Так что лучше усиливать свои сильные стороны, а не пытаться изображать из себя могучего воина.
Рассмотрев полученный артефакт, я поднял сообщения из системного трея. В основном там были извещения о том, что "ваши войска были атакованы" и о получении опыта. Судя по всему, отряд Эгиля и Фабриса добрался-таки до Акрелата и приступил к зачистке верхнего уровня. Сообщений о потерях пока что не поступало. Видимо, ребята действовали грамотно и аккуратно. Бар опыта был уже почти заполнен. Оставалось совсем немного, и выполнение квеста на освобождение порабощенных душ наверняка принесет мне уровень. Еще нежить в Акрелате была не "некромантская", а "дикая", и их карманы никем не были вывернуты при подготовке к ритуалу. Так что "команда истребления нежити" уже собрала 2331 золотую монету, что было более чем неплохо.
