— Здорово, шпион! — закричал Кротов, комично размахивая руками в воздухе. — Как-то ты исхудал, я даже обнять тебя не могу.
Улыбка Глемаса стала еще шире.
— Привет, Сергей! Ты, как всегда, в своем репертуаре.
Кротов вернулся в кресло.
— Рассказывай! Как ты? Где ты сейчас? Мне сообщили только, что с тобой все в порядке.
Фигура напротив тоже присела в появившееся призрачное кресло.
— Я очень рад видеть тебя, Сергей!
Землянин энергично закивал в ответ.
— Я тоже! Даже заскучал без тебя!
— Вот в это я не поверю. Говорят, приключений у тебя хватает.
— Так ты уже знаешь? — Кротов сник. "Так вот почему появился гронец — за мной нужен присмотр". Подтверждая это, Глемас сообщил, что он уже завтра будет на Цессии.
— А где Чекра?
— Чекра со мной, надо же новому подданному Империи увидеть столицу.
Хотя Глемас отвечал так же как всегда, ровно и спокойно, при упоминании имени девушки Сергей расслышал в голосе гронца скрытую радость. "Да тут, похоже, настоящая любовь" — усмехнулся землянин.
— Рассказывай — где был, что делал?
— Сергей, давай отложим это на завтра, я думаю, вечером мы встретимся.
— Хорошо, поговорим завтра.
— Я прошу тебя, будь осторожен, — вдруг заявил Гронберг, в его голосе чувствовалась настоящая тревога.
— Я всегда осторожен.
Глемас не стал развивать тему и начал прощаться. Еще раз напомнив, чтобы Сергей ждал его завтра, он исчез. После этого разговора Кротов испытывал двойственное чувство: с одной стороны, он был безусловно рад видеть друга, но радость немного омрачило то, что МРОБовец явно летит на Цессию не по своей воле, а по приказу. И еще это странное предупреждение. Какие опасности могут грозить ему на столичной планете, где за всем присматривают тысячи глаз, ну а за ним особенно. Вон как мгновенно примчались, когда он схватился с гираной. При воспоминании об утреннем происшествии, у Сергея опять проснулись подозрения, что атака морской твари была не случайной. "К черту! — остановил он себя. — Совсем параноиком становлюсь. Ясно, что этот зверь прятался где-то в глубинах и вылез сюда случайно. Хорошо, что он сразу попал на меня. Было бы страшно, если бы он добрался до мелководья, где куча народу".
Полет над ночной планетой сам по себе был развлечением. Только сейчас Кротов действительно понял, что Цессия, действительно, планета-город: настоящее море огней бушевало внизу. "Наверное, из космоса она сейчас светится как звезда, — Сергей пожалел, что проспал посадку. — Буду улетать, надо не упустить — полюбоваться".
Флаер-автомат мягко опустился на площадку. Неизменные ремни скользнули в подлокотники, и Сергей направился к выходу. У трапа его уже ждала красивая девушка-администратор в открытом платье. При взгляде на едва прикрытую грудь Кротов ухмыльнулся: "Эх, оторвусь я сегодня по полной!" При этой мысли его кольнуло воспоминание о ждущей на Баррахе Шевизе. "Черт, вот я идиот, на хрена запудрил девке мозги? Но, что поделаешь, натворил — отвечай". Он вздохнул и, прогнав все мысли, с улыбкой выслушал приветствие.
— Я тоже очень рад, что я здесь...
Спросив, как можно его называть, девушка представилась сама — Изон. "Какое-то мужское имя по-нашему", — отметил Сергей и направился вслед за красавицей к дверям прямо в скале под стилизованной каменной аркой. Внутри оказался огромный лифт с удобными мягкими креслами и зеркальными стенами. Кротов не удержался и скосился на зеркало — как выгляжу? Костюм ему посоветовали его гиды: темные брюки, сапоги и свободная светлая рубашка, подпоясанная тонким ремешком. Сергей опять чуть не засмеялся — очень уж этот наряд напоминал ему детство — сапоги тогда были неизменным атрибутом одежды всех мужчин в поселке, да и большинства женщин. Через минуту они вышли на площадку, откуда уходила вверх лестница, вырубленная прямо в скале. Поднявшись по ней, Сергей и его провожатая, наконец, вышли на площадку ресторана.
Кротов ахнул: столы висели в воздухе над пропастью, сквозь прозрачный пол было видно, что скала, к которой прилепилось заведение, обрывами уходит вниз и там, в царстве вечной тени, отливала серебром река. Еще вчера, выбирая это заведение, Сергей обратил внимание на то, что пол прозрачный, но голограмма не передавала всей настоящей красоты. Сейчас была абсолютная иллюзия того, что столы парят в воздухе. Однако многочисленные гости не обращали на это внимания — ресторан был почти полон.
Девушка с улыбкой наблюдала, как Кротов делает первые осторожные шаги. Заметив это, Сергей попытался сделать вид, что ничего особенного не происходит и для него абсолютно нормально разгуливать по небу. Однако, когда Изон отвернулась, он пару раз притопнул, испытывая прозрачный пол. Ощущение монолита. Землянин попытался выкинуть все из головы и переключиться на предстоящий ужин, но тут он увидел танцующих!
Если территория ресторана была огорожена видимым каменным барьером, то танцевальная площадка находилась еще дальше над пропастью и ничем не была обозначена. Кротов понимал, что защитный барьер есть и просто невидим, но люди, отплясывающие в воздухе, производили неизгладимое впечатление.
Расслабившись в кресле, Сергей внимательно осмотрел зал, но высматривал он сейчас не потенциально опасных людей, а девушку, с которой можно было бы познакомиться. Несколько дней, проведенных на Цессии, совершенно расслабили его, казалось, никакая опасность не может угрожать человеку на этой планете и даже утреннее происшествие не изменило это мнение — исключения лишь подчеркивают правило. Эта мысль — закадрить кого-нибудь на сегодняшний вечер — присутствовала с самого начала, но только сейчас, после того, как Кротов выпил уже пару бокалов самого крепкого местного вина, овладела им окончательно.
Он уже наметил себе нескольких кандидаток, которые, как и он, сидели за столиками в одиночестве, а также нескольких девушек из компаний, которые время от времени бросали на него любопытные взгляды.
"Хватит тянуть", — подогретый спиртным, он решительно встал и направился к столику, где сидела одинокая девушка, но на полпути его перехватили. Через арку входа на прозрачный пол вывалила толпа разгоряченных молодых людей. Они громко смеялись, приплясывали, кто-то пытался петь — было видно, что компания на взводе. Из толпы вдруг вырвалась девушка в ярком одеянии и закричала:
— Так вот ты где? Ну теперь ты от меня не уйдешь!
Поняв, что девушка обращается именно к нему, Кротов остановился и удивленно вгляделся. "Черт! Опять она!" Сомнений не было — это утренняя знакомая, которая так неожиданно возникла у него в спальне и которую он видел потом на голограмме из парка. "Блин, она ведь тоже какая-то знаменитость!" Он никак не мог вспомнить, кем её называли тогда. Это был явный перебор — нельзя знакомиться со столь известными особами — это он понимал, но разгоряченный окружающей обстановкой и, хоть и небольшой по земным меркам, дозой выпитого, он не стал думать о соблюдении приличий. В душе разгорался знакомый с юности кураж — казалось весь мир у его ног.
Веселая красавица в развевающемся легком то ли платьице, то ли просто платке с дырой посредине, подбежала к нему и схватила за руку.
— Эй, — закричала она, повернувшись к своей компании. — Все сюда!
Веселая стайка сразу откликнулась на её зов: молодые люди в самых разных нарядах, один парень был просто в шортах и сапогах, остальные не лучше. Ощущение было такое, что компания веселилась где-то в узком кругу, а потом, не одеваясь, сорвалась и примчалась сюда.
— Смотрите все, — голос выдавал девушку, она была изрядно выпившей. — Это тот человек, с которым я хочу провести сегодняшний вечер!
— А как же я? — красавчик с накачанной фигурой и ухоженным лицом, которое портили только брезгливо поджатые губы, с ненавистью взглянул на Сергея. "Чего это он? — удивился Кротов. — Я-то в чем виноват?" Он был не прочь провести вечер с этой наглой гостьей — Сергей, наконец, вспомнил её имя, услышанное в новостях — Гела, но он не хотел конфликтовать с местной знатью.
— Гела, — Кротов мягко убрал руку девушки со своего плеча. — Ваш ухажер против.
— Да пошел он, — беспечно ответила та, опять бесцеремонно хватая его ладонь. — Подождет! Он всегда на Цессии, а ты скоро улетишь. Это ведь так? — она заглянула ему в лицо. Сергей кивнул.
— Все, хватит болтать, будем веселиться! — она потащила Кротова на танцевальную площадку. — Пойдем, покажешь мне, как пляшут инопланетники, а то сестра говорила, что ты только воевать умеешь. Вот я сегодня проверю, — пьяно хихикнула она.
Сергей подчинился, и они во главе компании пошли туда, где в воздухе уже наплясывали несколько групп отдыхающих. На ходу Гела крикнула, ни к кому не обращаясь:
— Стол нам! Такой как всегда!
Из этих слов Сергей сделал вывод, что девушку тут знают, похоже, она постоянно бывает здесь. "Хотя, вполне возможно, что её знают во всех развлекательных заведениях, судя по её поведению". Он опять поймал злой взгляд качка и примирительно развел руки, мол, я тут ни при чем, она сама выбрала. Тот быстро отвел взгляд, но Кротов все равно отметил, что, похоже, ни с того ни с сего нажил себе врага. "Черт с ним, Гела права — еще несколько дней и я свалю отсюда. Пусть хоть просверлит меня глазами".
Вечер разгорался, их компания веселилась вовсю. Сергей заметил, что отношение к ним особое, Гелу, действительно, тут знали. Для них появился большой отдельный стол в лучшем углу зала. Гела называла распорядителя по имени и то и дело вызывала его к столу. Компания вела себя шумно, не обращая внимания на других посетителей. Когда после первого выхода на площадку танцев они вернулись в зал, Гела усадила Кротова рядом с собой, потом подозвала одного из парней из их компании.
— Дай мне это! — приказала она и протянула руку.
Парень услужливо протянул маленькую прозрачную коробочку и заулыбался понимающей скабрезной улыбкой. Похоже, он один из компании не был пьян, хотя и старался сделать вид, что ничем не отличается от остальных. Сергею сразу не понравились его глаза — он ни разу не смог поймать взгляд парня. Гела протянула коробочку Кротову — внутри, красиво поблескивая, лежали разноцветные мелкие кристаллы. Сначала он даже подумал, что это какие-то бриллианты, но быстро сообразил, в чем дело.
— Будешь? — Гела нажала на контейнер, и на пальце оказался фиолетовый кристаллик.
— А что это?
Девушка захихикала.
— Да, ты настоящий инопланетник! Девственник!
Парень поддержал Гелу противным смешком.
— Это веселье! Весь вечер будет праздником. Попробуй, не пожалеешь.
"Наркотик" — понял Сергей.
— Нет. Не употребляю. Я лучше выпью.
— Да прекрати, — с пьяной настойчивостью продолжала она. — Попробуй!
— Нет, — Кротов решительно отодвинул протянутую руку.
— Ну как хочешь, — обиделась Гела. — А я съем.
Она лизнула палец и кристалл исчез.
Сергей взял банку с золотистым вином и налил себе до краев высокий фигурный стакан, местные пили из них сок. Геле он налил в обычную золотую кружечку. Та отодвинула кружку и взяла стакан Сергея.
— Смотрите все! — она подняла стакан над головой. — Вот как пьют настоящие мужчины!
Потом отдала стакан Кротову.
— Ну-ка, покажи, пусть все посмотрят.
Землянин уже привык, что всех удивляет, как он пьет. "Вроде бы все мы такие же люди, но, оказывается, есть разница". Еще в самый первый раз, на Зорне, когда он попробовал местный алкоголь, он понял, что это не для русских: самое крепкое вино было всего лишь обычным вином, о водке здесь и не слышали. "Надо как-то научить их гнать самогон, — частенько думал Сергей. — И перегонять всю их бормотуху в нормальное пойло".
Кротов взял стакан и в несколько глотков выпил терпкую жидкость. Компания взорвалась восторженными криками. Все происходило точно так же, как это было в гулянках на далекой Земле: общий разговор развалился на отдельные разговоры, на танцевальную площадку ходили кто хотел, кто-то вообще исчез из-за стола.
Гела оказывала все больше знаков внимания Кротову: глаза её блестели, она поминутно смеялась любым, даже самым плоским, шуткам и уже несколько раз вытаскивала Сергея на площадку. Энергия кипела в ней, Кротов сообразил, что это действие тех цветных кристаллов, поскольку даже он, тренированный солдат, стал уставать. Во время танца девушка прижималась к нему и несколько раз начинала целовать у всех на виду. Слегка захмелевший Сергей отвечал ей тем же. Все должно было закончиться так, как и планировал Кротов. Он уже прикидывал, как увести Гелу с этого банкета и затащить её к себе. Какие бы переделки не прошел Кротов, по сути, он оставался все тем же здоровым двадцатидвухлетним парнем с организмом, требующим земных утех. Все его скрытые способности спали, дожидаясь своего времени.
Однако не только он рассчитывал на благосклонность Гелы. Сергей несколько раз ловил злой взгляд накачанного красавчика. "Да хоть лопни от злости, — веселился Кротов. — На сегодня красотка моя". Кроме понятного интереса в плотском плане, ему хотелось узнать, кем является Гела на самом деле. Еще утром, увидев её в головизоре, он понял, что никакая она не горничная и не сестра горничной — было ясно, что она родственница кого-то из высокопоставленных или просто очень богатых особ. Еще Кротову очень хотелось узнать, каким образом она, вдруг, воспылала к нему интересом, но он честно признался себе, что все эти вопросы, возникшие утром и вновь ожившие, когда он увидел Гелу с компанией, сейчас отошли на второй план. Гораздо больше ему хотелось просто оторваться напоследок по полной: он прекрасно понимал, что после обещанного приема ему не дадут долго засиживаться на Цессии.
Гела опять захотела танцевать, она вскочила и потащила Сергея за собой. Кротов уже наплясался, но не мог отказать девушке.
— Иди, — он торопливо допивал сок. — Я сейчас подойду.
Однако сделать это не удалось. На площадке зазвучал очередной зажигательный мотив и Гела, не выдержав, вприпрыжку умчалась туда. Как только она исчезла, чья-то рука ударила по стакану и Сергей чуть не выбил стеклом зубы. Он никак не ожидал такого — Цессия все-таки расслабила его.
— Убирайся отсюда, пока Гела ушла. Эта девушка не для таких выродков как ты.
Стараясь казаться спокойным, землянин опустил стакан на стол и повернулся к обидчику. Красавчик — конечно, это был он — стоял, напрягшись, и брезгливо кривил губы. Сергей собрался: "Вот же достал, падла", — кинул быстрый взгляд на двоих застывших за плечами красавчика крепких парней с равнодушными лицами, — "А эти откуда здесь взялись?" — и процедил в лицо надоевшему ревнивцу:
— Пошел ты в жопу!
Потом так же спокойно развернулся и направился на площадку. Качок сделал то, что Кротов и ожидал — Сергей перехватил летящий в лицо кулак, тело сработало будто на тренировке по рукопашному бою в спецназовской Академии: закрутив одним движением руку противника себе под мышку, он заломил красавчику кисть и, вдобавок, уже чисто из злости, лягнул его в коленку. Качок упал на колени и заорал от боли. Сергей толкнул его в руку, еще сильнее заламывая кисть, и отпустил. Враг завалился на бок и, схватившись за парализованную руку, застонал. Кротов в это время уже начал дуэль с обоими телохранителями, бросившимися на помощь боссу.
