— Броктон-бэй не самый лучший в этом плане город. Люди сидят без работы, кто-то пьет или подсел на наркотики, кто-то состоит в бандах. Дети повторяют за родителями, некому за ними присматривать. Хотя у нас еще есть Аркадия не так далеко от дома, элитная школа. Там учатся Стражи, кстати. Это группа несовершеннолетних героев Протектората. Говорят, в Аркадии банд нет, либо они стараются не показываться публике.

— Так ты не против, если я пойду с тобой? Отец может не согласиться. Я ведь парачеловек, не забыла?

— Не против. Отец уходит на работу чуть раньше меня, так что...

— О-о, коварная Тейлор, вздумала водить за нос родного отца? Денни был весьма убедителен, когда говорил, что со мной ничего хорошего не будет, если с тобой что-то случится.

— В случае чего я возьму ответственность на себя. Ну же! Я... я немного боюсь снова попасться Трио. Вдруг они за каникулы какую-нибудь пакость придумали? Эти вполне могут.

— Тогда другой разговор! Я все же думаю, что тебе стоит сообщить отцу об издевательствах. Он показался мне весьма уверенным в своих силах человеком.

— Я... подумаю.

— Ладно, схожу с тобой. Что мы будем говорить, если меня обнаружат?

— М-м. Я скажу, что ты сын знакомого моего отца по работе. Собираетесь переезжать в Броктон-бэй, но бумаги со школой не успели оформить. Думаю, учителя сделают исключение ради одного-другого дня учебы.

— Окей, какая у меня будет фамилия, если спросят?

"Эберт" хотела ляпнуть я, но все-таки нашла в себе силы сдержаться:

— Как насчет Винсфилд? По-моему, у отца на работе есть сотрудник с такой фамилией. Я его не очень хорошо знаю.

— Дерек Винсфилд. Мне нравится. Я вообще сойду за школьника?

— С трудом. Скажем, что ты играешь в футбольной команде.

— Футбол, где мяч пинают ногами или кидают руками?

— Руками, но и ногами пинают иногда. Американский футбол.

Я поведала Дереку все, что знала про футбол. Кое-что он и сам помнил. Но этого явно будет недостаточно, чтобы сойти за настоящего игрока. Однако иных вариантов так и не придумали. До позднего вечера, пока отец не напомнил о времени, мы болтали о всякой всячине. В основном говорила я, а Дерек слушал с интересом и задавал вопросы. Почему-то ему было очень важно мое мнение по разным вопросам. Я рассказала, как в детстве мечтала стать героем и помогать людям, умолчав, что никуда эта мечта не делась. Старалась высказать свое отношение к злодеям, что было непросто. Ведь если сажать их за решетку, то они постоянно сбегают. А просто так убивать... Ну, насчет Бойни 9, на которую официально выписано разрешение на убийство, я не сильно переживала. С другой стороны, это попахивает лицемерием. Разве может кто-то решать, кому жить, а кому умереть? Где проходит та самая грань?

Заснуть я не могла долго, и снилась мне какая-то муть. Все на тему того, что жизнь моя меняется, меня ждут великие геройские свершения и, конечно, Любовь с большой буквы. Очень самонадеянно, Тейлор. Однако небольшое время сна не отвадило меня от многолетней привычки. Услышав звуки шагов поднимающегося по лестнице, я привычно крикнула:

— Уже встаю, пап!

С той стороны двери послышался смешок:

— Так меня еще не называли, кажется. Завтрак скоро будет готов, Тейлор, — донесся до меня голос Дерека. — Денни попросил разбудить тебя.

— Да, скоро буду.

Когда я следовала в ванную комнату, на моих щеках все еще играл предательский румянец. Чистя зубы, я пыталась рассмотреть в отражении зеркала что-либо, что может привлечь парня вроде Дерека. Скуластое лицо с широким ртом, долговязая фигура с тощими ногами и почти ровной плоскостью в районе груди. Разве что длинные и густые кудрявые черные волосы были моей гордостью. Тем, что я унаследовала от мамы. Однако этого явно недостаточно, чтобы кто-то влюбился в меня. Мне нужны парасилы. Без них я никому не нужный посредственный обыватель.

М-м-м, французские тосты и бекон. Мои любимые. Жаль, что мы редко покупаем подобные продукты для завтрака, обычно просто завтракаем хлопьями или сэндвичами.

— Если хочешь, можешь переждать у меня на работе, — сказал Денни, запивая тосты кофе. — Я найду, куда тебя пристроить. Может даже поможешь парням с простой работенкой. А вечером я подвезу тебя до здания СКП.

— Отец, у него же нет ни документов, ни допусков к опасным работам! Ты ведь сам в кадрах работаешь, должен следовать правилам.

— Ничего опасного я не собирался ему поручать, — запротестовал Денни.

— Не хотелось бы тратить твое время и мешать, — вежливо заметил Дерек. — Если никто не против, я бы подождал здесь. Только тогда хотелось бы одолжить немного наличности на такси или автобус.

— Ты знаешь маршрут?

— Да, Тейлор вчера мне примерно обрисовала. Да и Штаб СКП местная достопримечательность, мимо него ходит половина автобусов города.

— Ладно. Держи деньги, должно хватить на две поездки на такси до Штаба и обратно.

— Спасибо, Денни.

— Окей, я пошел. Тейлор, не опоздай в школу

— Угу. Пап, можно я после школы поеду с Дереком в СКП? Пожалуйста! Там ведь куча героев, я буду в полной безопасности. Может быть, смогу купить футболку с Вистой или Мисс Ополчение.

— Кхм. Ладно-ладно. Но держи меня в курсе, позвони из таксофона, как доберетесь.

— Конечно!

Я почувствовала облегчение. Наш план постепенно претворялся в жизнь. Также меня обрадовал знак доверия от Денни. Все-таки, оставить одного в своем доме малоизвестного странного человека может быть чревато. Думаю, отца убедила наша встреча с Александрией. Не может быть парачеловек, заинтересовавший героиню Триумвирата, настолько мелочным. Если уж и грабить кого, то крупнейший банк города, а не семью, что едва сводит концы с концами.

Примерно через полчаса после ухода отца, мы выступили в путь. Подойдя к автобусной остановке, я оглядела спутника и выдала с улыбкой:

— В этой шапке с помпончиком ты выглядишь по-домашнему.

Дерек хмыкнул, оглядываясь по сторонам и снова к чему-то прислушиваясь. Вскоре подошел нужный автобус, и мы загрузились внутрь. Парень продолжал с интересом глазеть вокруг. Я негромко спросила:

— Ты что-нибудь понял о своей силе?

— Не особо.

— Может, ты чуешь других паралюдей? — предположила я.

— Хм. Возможно ты недалека от истины. Но это точно не паралюди.

— А что тогда? — навострила я уши.

— Еще рано строить догадки.

— Жадина.

Впервые за очень долгое время я шла к воротам Уинслоу без липкого сковывающего страха. Просто потому, что я была не одна. Конечно, ни о каком удовольствии от посещения школы не могло быть и речи. Я заранее готовилась к неприятностям, но и беспомощной жертвой уже себя не ощущала. Теперь я с Дереком. Я словно стала сразу вдвое сильнее из-за одного присутствия друга. Мне ведь можно так его называть, правда?

Как мы и предполагали, охрана на входе была чисто номинальной. Эти жирдяи только и способны на то, чтобы вызвать копов или позвонить в СКП. Ни разу не слышала, чтобы они сами вмешивались в школьные конфликты. Поговаривали, что они крышуют внутришкольную торговлю травкой и кое-чем похуже.

— Эй, это что, свастика? — остановился Дерек, разглядывая один из символов банды.

— Это Империя-88. Тебе лучше не пялиться так пристально, идем, — я потащила парня под локоть дальше по коридору. — Банда нацистов, многие из которых разделяют идеалы Гитлера. Отсюда и свастика. Видишь ту группу скинхедов? Это наверняка Империя. Да не пялься ты так!

— Извини. Ты права, мне стоит избегать неприятностей, пока ты рядом.

— А если бы меня не было рядом, ты бы в драку полез?

— Эй, за кого ты меня принимаешь?

Я вздохнула, а Дерек продолжил:

— Если они норм пацаны, то никаких проблем не будет.

— А если не норм?

— Ну, там как пойдет. Я не из тех, кто пресмыкается перед кем-либо. Обычно подобная шушера чует это сразу, иногда бывает надо показать свою удаль. Доказать, что ты не из тех, на кого следует наезжать.

— Ты что, с ума сошел? Они из Империи! В этой банде масок по количеству сравнимо с Протекторатом.

— Не переживай. Ты кажется сама привлекаешь к нам внимание.

Уп-с. Я отступила от Дерека и приняла невозмутимый вид, опустив глаза вниз.

— Не, ну прикольная у тебя школа, — заметил Дерек.

— А вон те в зелено-красных цветах наверняка из АПП — Азиатских Плохих Парней. У них не так много масок, зато есть Лунг. Он считается самым сильным и свирепым злодеем Броктон-бэй. Лунг сражался с самим Левиафаном на равных, а когда переехал сюда из Японии фактически в одиночку победил всех героев Протектората.

— Понятно. Крутой тип.

— Будь осторожен. Если про твои силы узнают, каждая банда захочет завербовать тебя. И в средствах они не стесняются.

Дерек рассеянно кивнул, смотря куда-то в район потолка стеклянными глазами.

— Что, опять?

— Тут много этих... штук. Вероятно, чем больше плотность народа, тем их больше.

Я досчитала про себя до пяти и потащила Дерека дальше по школьным переходам и залам.

На первом спаренном уроке все прошло довольно гладко. Учительница сочувственно покивала на рассказанную нами историю и разрешила Дереку занять заднюю свободную парту. На втором занятии даже не пришлось ничего объяснять — учитель не обратил внимания на лишнего ученика в группе. Классы в Уинслоу сборные, поэтому люди не всегда со всеми хорошо знакомы. Да и нет ничего удивительного в новом ученике в начале семестра. Третий двойной урок, Обществознание, у нас вел мистер Глэдли. Один из тех учителей, что стараются быть с учениками на одной волне, но в случае каких-либо конфликтов никогда не приходят на помощь. Он чаще всего принимал сторону наиболее популярных учеников. Надеялся сам таким образом заработать популярность. Глэдли мне совсем не нравился. Разговор с ним получился довольно долгим, но он все-таки принял наши доводы и разрешил заниматься, пока родители Винсфилда не оформят официальный перевод. Мне кажется, тут больше помогла харизма Дерека, симпатичная внешность и упоминание футбола. Он решил, что Дерек довольно быстро наберет популярность, поэтому не стал ставить палки в колеса.

Трудность была в том, что Обществознание я делила с Мэдисон, одной из Сучьего Трио. Возможно, наименее проблемным его представителем, тем не менее я не раз представляла, как вцеплюсь ей в волосы или толкну с лестницы. Конечно, я бы не стала так поступать с человеком, даже со столь гадким. Просто после очередного обидного розыгрыша всякие нехорошие мысли сами в голову лезли. Она вела себя тихо во время урока, но я не раз замечала, как она посматривает то на Дерека, то на меня. Кстати, на Обществознании мы изучали мир масок, так что для Дерека занятие было весьма актуальным.

Как только прозвенел звонок, мистер Глэдли быстро надиктовал нам задание на дом, после чего отпустил на перемену.

— Сейчас же большой перерыв, да? — поинтересовался подошедший Дерек, потягиваясь. — Ты в столовой обедаешь?

Ах да. Обед. Я не могла сказать Дереку, что обычно перекусываю в одной из кабинок женского туалета или в каком-либо из пустых классов. Питательный батончик или что-то простое в том же роде.

— Как думаешь, здесь подают стейки? — мечтательно заметил парень.

— Эм... вряд ли.

— Извини, что приходится тратиться на меня. Я могу и до дома потерпеть.

— Нет уж. Чтобы поддерживать высокую мышечную массу необходимо хорошо и регулярно питаться, — решительно произнесла я. — Идем.

— Тебе нравятся накаченные парни? — усмехнулся Дерек.

— Это здесь совершенно не при чем!! — моментально вспыхнула я.

Поразительно, но по пути в столовую нам не попался никто из Сучьего Трио или из их прихлебательниц. Они на удивление тихо вели себя сегодня. Как бы это не было затишьем перед бурей.

Столовая. Как давно я не бывала здесь. Студенты собирались в шумные компании, некоторые сдвигали столики, чтобы поместилось больше народу. Себе я взяла двойную порцию салата, Дерек поместил на поднос сок, курицу с гарниром, суп и зачем-то две простые булки. Поглядев на мой скромный выбор, он хотел было часть составить обратно, но я уговорила его оставить.

— Ты же и так тощая, тебе надо лучше питаться.

— Мне вполне достаточно! — огрызнулась я.

Мы как раз направлялись к незанятому столику, когда с нами поравнялся рослый чернокожий парень. Я совсем не ожидала того, что случиться дальше. Возможно, я немного покраснела. Здоровяк принялся щупать Дерека: за плечи, руки, икры. Мой друг только усмехался. Закончив осмотр, чернокожий тип выдал:

— Отличное телосложение, новенький. И неприязни к цветным нет, значит не Империя. Айда к нам в команду! Меня Френк зовут, я помощник капитана.

— Меня Дерек. Извини, Френк, но я пас. Видишь ли, батя сказал, что никакого футбола, пока не исправлю оценки.

— А-а, знакомая ситуевина. Откуда сам?

— Кливленд, — не моргнув и глазом выдал Дерек.

— Болеешь за Кливленд Браунс?

— Да-а, только в последнее время они что-то сдали.

— Это точно, плетутся где-то в дне таблицы. Квотербек?

— Он самый. Хотя начинал с раннера.

— Все некрупные с них начинают. Ладно, не буду задерживать тебя и твою девушку. Если будет возможность, обязательно загляни к нам в клуб. Можешь приходить на тренировки в любое время.

— Заметано, Френк.

Парни пожали друг другу руки, после чего чернокожий громила направился по своим делам. Мы наконец присели за столик. Некоторое время я мысленно примеряла на себя статус девушки Дерека, после чего очнулась от наваждения и поинтересовалась:

— Кливленд Браунс? Откуда ты их знаешь?

— Я и не знал. Слышал, что есть такой город Кливленд. Где он находится кстати?

— В штате Огайо.

— Учту.

— И про то, что они стали хуже играть, ты тоже ткнул пальцем в небо? Что если бы они в этом году успешно выступали?

— Сказал бы что-нибудь вроде: "зато раньше там не было столько легионеров, все свои были."

— Ты изворотливый, как удав.

— Сочту за комплимент. Может, это моя сила?

— Данная позиция уже занята Вывертом. Про него очень мало информации на ПЛО — Паралюди Онлайн, это такой сайт про масок в интернете, но говорят он тоже очень изворотливый и носит костюм со змеей.

— Надо бы пересечься как-нибудь.

— Он злодей!

— А-а. Тогда осторожно.

— Эй, ты ведь шутишь, так? Они не просто так зовутся злодеями!

— Шучу. Хотя в каждой шутке есть доля шутки.

Я с подозрением взглянула в глаза Дереку, не совсем понимая смысл последнего высказывания, после чего вздохнула (что-то часто я вздыхать стала в последнее время) и сосредоточилась на салате.

Я заметила их, когда уже было поздно прятаться или что-либо выдумывать. София Хесс, чернокожая, спортивного телосложения, и Эмма Барнс, рыжеволосая, модельной внешности — вот они, главные заводилы Сучьего Трио. Не знаю, случайно ли они нас увидели или искали целенаправленно с подсказки Мэдисон. Как бы то ни было, две школьные звезды остановились возле нашего столика. На их лицах непостижимым образом сочеталось презрительное и удивленное выражение. Я привычно опустила взгляд, частично скрыв свое лицо ниспадающими волосами.