Баронства

— Квадратный? Ты уже свою порцию отбегал? Черт, тебя что, опять учили? Вот же счастье человеку упало... спокойный и адекватный, не бушует и не выеживается. А смотри, Зо, уже неделю подряд жарят.

Тарналь даже не обернулся к двери. Пить дрянное вино, которое регулярно доставал один из соседей, ему не хотелось. Сосед ему активно не нравился. Слишком уж он был скользким. И всегда точно знал, что Тарналя сегодня "жарили". То ли опыт местной жизни, то ли какие-то контакты с охраной. Разбираться в этом Тарналю меньше всего хотелось, как и надираться дрянным вином, которое традиционно крепили спиртом.

Пока всё списывалось на ошейник, но долго такое продолжаться не могло. В коллектив, даже такой, требовалось вливаться. И пока, удобного случая не было.

Мидо. Другу повезло. Хотя бы в том, что он дышит обычным чистым воздухом на поверхности планеты. Разделили друзей сразу по прибытии и всё, что Тарналь знал — это название и место наземного лагеря, в который отправился его друг.

Яркий "дневной" свет сменился тусклой аварийкой. Отбой. Еще один день — долой.

.

.

* Майал. Фиона. Синти.

.

Первый визит в крупный город на побережье моря, был... первым. Берг совершенно ошарашено наблюдал вокруг себя историю. Чистую и нетронутую цивилизацией. В Баронствах таких уголков давным-давно уже не было.

Смешно, но к визиту в город пришлось нешуточно готовиться. Учить язык и освежать навыки в езде на лошади. Пока на этой планете, противодействия торговле рабами, не было. Многочисленные поместья землевладельцев достаточно часто обменивались рабочей силой. Вобщем-то именно такая традиция и стала причиной образования здесь пары сборных пунктов. На достаточно большом континенте всегда находилось место, где по каким-то причинам, будь то неурожай или стихийное бедствие, появлялись лишние рты. Таких людей, семьями, продавали "на переселение".

Даже без таких причин, небольшой поток рабов, был постоянно. "Торговая семья", которую имитировали здесь люди Пойтен, занималась поставкой работников через хребет на юг. Там было достаточно крепкое государство, которое в очередной раз подрезало в этом году крылья кочевникам и теперь нуждалось в рабочей силе, чтобы обживать новые территории.

Насколько стало известно Бергу, такое происходило регулярно. Кочевники отъедались и возвращали территории обратно, захватывая в рабство тех, кого выселили ранее соседи. Эти, которые соседи, были уверены, что рабов перегоняли вглубь континента. На самом деле, их продавали "за море".

Схема была совершенно спокойной и красивой. Берг даже смеялся до слез, разбираясь во всех наворотах местной торговли. Рабов закупали здесь и увозили на юг. Туда попадала треть. Потом к кочевникам приходили парусные корабли "из-за моря" и покупали тех, кого добыли кочевники. И все были счастливы. Нормальная цивилизация существовала только на одном континенте. На этом. На втором был только пересылочный пункт. Там было безопаснее собирать товар.

Имперцы периодически проверяли планету. И... традиционно, ничего не находили. Тишь да гладь. Планета жила своей жизнью. А семья Пойтен получала раз в год доставку десятка тысяч отборнейших... переселенцев. Таких планет у Пойтен было несколько и они, в сумме, давали вполне ощутимый доход. Если приплюсовать добываемые на планетах редкие ресурсы и качественные продукты, то жилось семье Берга вполне комфортно.

.

— Черт, Масив, ты посмотри какие крепышки здесь бегают.

— Младший, забудь. Тут такой дремучий угол, что пока ты ее приручишь и заставишь делать хоть что-то интересное... устанешь неоднократно. Масса предрассудков. Хорошо хоть не болеют. Пока. Тенк здесь даже пропаганду личной гигиены проводит.

— И как?

— Ну, это ведь несложно? Местная религия, словно специально для этого создана. Очень удобно. Да сам увидишь. Надеюсь, ты на прием к местному королю не рвешься?

Берг помотал головой. Он побывал у градоначальника на большом приеме. И зарекся ходить на подобные мероприятия. Понятно, что один раз появиться — обязательно надо. Хотя бы для того, чтобы представлять себе, как это. Так вот. Грязно это, и жутко воняет. Гадят чуть ли не прямо в приемном покое. Женщины чем-то вонючим мажутся, но это помогает плохо. Ему, привыкшему к обязательному душу, два раза в день, находиться в ТАКОЙ толпе было очень тяжело.

— Может изобрести им водопровод?

Спутник весело заржал. Проблема канализации больше всего волновала любого, попавшего сюда первый раз. Дальше будет проще. Сейчас барон насмотрится на местные города, введет парочку бесполезных новшеств, и отвалит на второй континент. Поскучает немного там и, традиционно, засядет на пустотной базе.

Берг был не первым приезжим... менеджером. Мамаша Пойтен всё переживала, что планета приносит мало прибыли. И в подробности вникать не собиралась.

— Масив, тут действительно орбитальная сеть работает?

— Угу. Мы ее немного подправили. Прибежал дежурный корабль. Посмотрел. Ничего делать не стал. Теперь у нас стабильное "окно". Наш спец говорит, что больше ничего делать нельзя. Еще уменьшится объем сети — могут заменить на новую. А тогда, полное сканирование поверхности при установке. На планетке можно смело ставить крест. Да мы и так слишком долго отсюда тянем. И тянем многовато для того, чтобы это было незаметно. Лучше бы собрать один раз налетом и оставить этот чертов огрызок навсегда.

Берг слушал молча. В чем-то он был согласен с местным руководителем. С другой стороны, это всё пока работает. И до тех пор пока есть подъем с планеты рабов и доставка в Баронства, это будет работать. Риск есть всегда. И операции такого плана, редко когда сворачиваются по собственному желанию.

.

* База Пойтен. Фиона. Синти. Цин.

.

— Нет, ты представляешь, Фло, как я лажанулся? Преподаватель, который проводил тесты, сказал, что из оставшихся шестидесяти, подходящих по физическому состоянию, только десяток будет нормально работать клинками. А стрелки и мародеры мне из них не требуются. Пилоты? Зачем мне пилоты или техники в абордажной команде?

Флоред слушал, понимающе кивая головой. От него сейчас требовалось только это. Может, завтра или позднее, когда сам младший спросит, он посоветует посмотреть среди тех рабов, которые скопились на незаселенном континенте. Но посмотреть именно так, как требовалось сначала. С отбором по способностям и проверкой личных качеств. А пока... кстати.

— Тебе не жалко держать в лагере инструкторов?

— Жалко, но там из взрослых... Фло, вот за что я тебя ценю. У меня почти девять тысяч тупых бездельников проедает харчи. От пяти немощных... ладно, десятка, ничего не изменится. Их ведь все равно перед отбытием придется отсеивать.

— Там медик потребуется.

— У тебя есть предложение?

— Отпусти свою игрушку. Два добрых дела сделаешь.

— А тебе она... что?

— Очень приятная девочка. Но таскать за собой я ее не буду. Ноль желания.

Вот так Берг освободился от балласта, а тренировочный лагерь превратился в сборище беспомощных людей, у которых для собственной защиты были только сделанные по заказу хозяина тренировочные клинки.

Флоред не был совсем уж подонком. Младшего он отправил готовить к перевозке рабов транспорт, а сам отобрал десяток пожилых ветеранов, которые в любом раскладе, особой пользы не приносили. Переучивать или перевоспитывать их было слишком поздно. Да, они поддерживали какой-то порядок в огромном лагере, но времени до погрузки всех рабов на корабль, оставалось не так уж много. Дотянут и так.

.

Но разговор состоялся, а в лагере у неудавшихся абордажников, по-прежнему изменений к лучшему не было. Две винтовки прожорливо опустошали небольшой запас патронов, который не пополнялся. После многочисленных попыток, Мидо удалось подобрать необходимое топливо и сложить горн. Пару раз он съездил в ближайшие поселки и обменял собственные произведения на продукты. Затем выгодно продали часть табуна, который также, кормить было нечем. Затем, продали еще десяток, оставив только вьючных, на случай переселения. Такой вопрос был совсем не теоретическим.

Попытка приготовиться к зимовке показала, что зимовать в этом месте можно только в самом крайнем случае. Пока в лагере справлялись инструктора, Мидо, один из селян, покупавших лошадь, сводил к местным пограничникам.

.

Лесовики Керноля, оказались весьма странной структурой. То, что увидел Мидо, только навеяло подозрения, а вот разговор с одним из "зеленых", превратил его подозрения в знание.

— Есть люди, с которыми вы бороться не сможете. Тот же барон Берг, такой правильный только до той поры, пока ему продают людей и он их может спокойно вывозить. Когда что-то из этого исчезнет, он начнет забирать силой.

Гость молча выслушал Мидо, но в ответ сказал, не совсем то, что ожидалось.

— Вы в этом месте совсем не первые люди... сверху. Разные люди приходили. И плохие и хорошие. Кто-то разрушал, кто-то помогал. Кого-то, как вас перевозили на большом корабле. Но Патруль перехватил корабль и высадил всех здесь. Нет, не в Керноле. И было это очень давно. Потом этот же корабль сильно повредили и он не смог отре...

— Отремонтировать?

— Да. Сейчас огромная стальная коробка плещется где-то в глубине океана. А вот на противоположной стороне гор есть государство, где правит королева Дуэйн. Она и есть командир того корабля. Не радуйся, туда ты не сможешь попасть. Когда-то через горы можно было пройти и с нашей стороны. Но после того, как гора вздохнула, остался только один надежный путь. Сейчас тебе очень сложно дожить до весны. А перевалы на ту сторону, откроются только летом. И — ненадолго. И по дорогам будут идти караваны тех, кто людьми торгует. Там негде спрятаться. И обойти нельзя. И разминуться с такими караванами не получится.

Много чего рассказал лесник. Пришел он со своим предложением, но Мидо его не принял. Оно было откровенно вымогательским. Переселиться в укромное место — это хорошо. Но ремонтировать оружие и обучать лесников только за еду, Мидо не собирался. Такое могло работать только в том случае, если бы им требовалось только перезимовать.

Да, обучать лесников — требовалось. Пусть у них давным-давно закончилось исправное огнестрельное оружие, поломались или были утеряны приборы связи и другое оборудование, на котором создавалась такая организация. Но периодически приходили чужаки. И лесники хотели иметь хоть какие-то шансы в борьбе с угрожающими баронству группами разбойников. Слишком часто у пришельцев с востока оказывалось и оружие и приборы внешников.

Сам Керноль тянулся длинным ветвистым деревом в горном массиве, разделявшем материк на север и юг. Тянулся достаточно ровно, начинаясь корнями на западе и упираясь разветвленной верхушкой в выход торговой тропы на востоке. Именно через Керноль проходили все караваны и на Юг и — в противоположном направлении.

Горный массив упирался в пока еще теплое море, туда же выходило корневище "дерева" именуемого здесь Владение Керноль. Дальше, заселенные места тянулись вдоль побережья на север, узким лоскутом, мимо второй половины горного массива. Что было дальше, Мидо рассказали лишь в общих чертах. Дальше была пустыня и еще одна большая вода. На восток... те, кому удавалось перебраться через безжизненные пески, редко возвращались обратно. Жители тех мест доброжелательностью не отличались.

Именно из тех мест, сквозь горный массив в Керноль и выходили группы разбойников. И в последнее время, с ними было очень тяжело справиться. Оружие.

.

В целом, эта встреча мало что изменила в жизни брошенных на произвол судьбы детей. Но она дала Мидо достаточно информации для размышлений и позволила выстроить приблизительный план действий, который обрастал подробностями после каждой следующей встречи Мидо с местными жителями.

.

Последний раз своего неудавшегося хозяина, Мидо видел глубокой осенью. Тот привез какую-то одежду и груду ржавого оружия, на которое было страшно смотреть. Местного оружия.

Еще, засранец, забрал всех инструкторов, огнестрельное оружие, и умотал к себе. На следующий день группа охраны приехала, но только для того, чтобы отдохнув и отъевшись на продуктах для детей, забрать десяток с собой, сказав, что хозяин распорядился отобрать слуг в базовый лагерь.

Вечером того же дня пришел шаттл, с которого сгрузили восемь хмурых мужиков и молоденькую девку. Мидо только ругался про себя, оценивая жадные взгляды охранников. Похоже, у него новые проблемы, вместо какого-либо решения для старых.

.

— Ты старший? — Мидо кивнул. — Вобщем, у тебя останутся только двое. Мы уйдем ночью.

— Керноль вас не пропустит.

— Неважно.

— И... мне нечего вам дать с собой.

— Вам что, не оставили продуктов?

Мидо скривился и объяснил, что поломанные игрушки обычно выбрасывают на свалку. Две винтовки, которые давали возможность хоть как-то кормиться охотой, вчера забрала охрана. А с этим, он показал на груду оружия местного производства, у них нет никаких шансов вообще.

Не сказать, что его слова оказали магическое действие. Но прибывшие, полным составом, оставались в поселке почти две недели. И за это время произошло многое.

.

Первым делом ветераны заставили шевелиться самого Мидо.

— Ты ведь останешься в любом случае?

— Я не могу по-другому. Знаешь, иногда надо наступить на горло собственным желаниям. Кроме меня, кто поможет детям?

— Значит, Вар был прав. Ты — черный. При всём том дерьме, которое про вас рассказывают церковники, только черный останется на верную смерть ради незнакомого человека. Они ведь тебе — никто.

— Я не буду с тобой это обсуждать. Если помощь требуется здесь, то я буду именно в этом месте и именно столько, сколько она нужна.

— Именно так мы и подумали. Мы здесь так долго оставаться не будем. Но есть вещи, которых ты не знаешь. И есть люди вокруг. Пусть не настолько бескорыстные как ты, но они помогут. А у вас есть, что предложить в обмен. Нет, не надувайся. Людьми здесь не торгуют. И с нашей помощью, торговать не будут. Первое. Ты здесь старший. Работать с рекрутами будем мы, но видеть и слышать они должны тебя. Что и как делать, разберемся. Завтра появится лесник из Керноля. Договоришься с ним... будет тебе помощь.

Мидо пока только слушал. О предстоящем визите лесников он был предупрежден заранее. И помощь, которую окажут местные жители, он лично отрабатывал. Качественным оружием и лечением ран. Да, он как врач — слабоват, мягко говоря. Но у него огромнейший боевой опыт. В том числе и по полевой медицине. В Империи он бы себя врачом не назвал никогда. А здесь... здесь ему удавалось делать то, чего не могли местные знахари.

— С этого места надо уходить. Охрана вернется. Девку они здесь не оставят. Слишком уж жадно на нее смотрели.

— Но ваш барон сказал... я понял. Хуже чем есть, уже нигде не будет.

И в этом месте Мидо промолчал. Много разных мест есть в это мире. Гораздо умнее стараться сохранять приобретенные плюсы.

Один из таких плюсов Мидо сейчас разглядывал.

.