По завершении двухдневной увольнительной мы отбыли с планеты. Капитан выглядела довольной чем-то, и я воспользовался возможностью немного побеседовать с ней, выяснив её вкусы. Хорошо, постепенно продвигаюсь...
И снова обычная работа. Торговля, доставка, короткие схватки с пиратами... Как и ожидала капитан — да и весь экипаж, в общем-то — нападений пиратов становилось всё меньше, несмотря на прилагаемые для их привлечения усилия. Слабые уже знали приметы корабля, с которым лучше не связываться, а для достаточно сильных мы были слишком бедной добычей.
Однако поступавшим предложениям поработать наёмниками в каких-то местных разборках капитан отказывала. Несмотря на вроде бы выгодность, она чётко измеряла допустимый уровень опасности, и не хотела, чтобы у нас сложилась ненужная репутация.
Хотя сейчас мы всё же работали как наёмники. Однако это была другая ситуация: нас наняли не для корабельного боя.
Орбитальный рудник атаковали эфирные моллюски. Я имел с ними дело однажды; эти безмозглые твари готовы жрать практически что угодно, особенно сложные устройства, и избавиться от них достаточно сложно, так что срочный запрос был вполне понятен — понадобится корабль, чтобы отогнать стаю снаружи, и десантная команда, чтобы вычистить их изнутри, и всё это максимально срочно, иначе рудник придётся обустраивать с нуля. И хорошо, если моллюски не успеют сожрать руду...
Я ожидал, что Драрг, как обычно, отправится на штурм в одиночку, — ну, с поддержкой кадавров — однако...
— Артём со мной — не оставляющим места для возражений тоном заявил орк. — Могут понадобиться щиты для поддержки повреждённых моллюсками проходов.
Я кивнул; это было логично. В конце концов, не то, чтобы это было опасно...
В качестве оружия я снова получил станнер. Правда, этот был модифицирован пастырем; он весил раза в три больше обычного и работал в нескольких режимах. Хотя разряды станнера действуют на эфирных моллюсков неплохо, но не на всех — их много разновидностей; так что может потребоваться альтернативное воздействие, что наш жрец и обеспечил.
Первое скопление голубоватых, тускло мерцающих слизняков обнаружилось прямо у входа: они обгладывали остатки двери.
— Хмм... — задумчиво протянул Драрг. Я вопросительно глянул на орка, но он меня проигнорировал.
Внутри, как и ожидалось, был разгром. Моллюски успели проникнуть довольно глубоко, пожирая на своём пути практически все рукотворные объекты, хотя кое-что сумело уцелеть — в основном, предметы из особо прочных материалов. Некоторые моллюски из проникнувших вглубь были поразительно отожравшимися: самый крупный, которого я поджарил возле какого-то агрегата, был высотой чуть ли не по моё бедро.
Проверив все проходы и поджарив всех моллюсков, мы направились к выходу. Хмм?..
Кадавры тащили с собой мешки, наполненные чем-то... Колышущимся. Стука слышно не было, значит, внутри что-то мягкое. ?..
— Зачем вы набрали этой дряни? — осведомился я.
— Крупные старые моллюски — настоящий деликатес — отозвался орк. — Если уметь готовить.
Я едва не подавился. Нет, я успел убедиться, что готовит наш десантник прекрасно, но всё же...
— Можно добавки? — осведомился я. Есть подозрение, что Драрг даже старые сапоги сможет вкусно приготовить...
Причём из этой синей пакости получился целый набор блюд. Жаркое, суп, салат... И сушёные закуски к пиву.
Я поддел вилкой большой кусок мяса со специями — если бы не странный цвет, и не догадаешься, что оно... нестандартное — и с предвкушением сунул в рот.
!..
Я схватился за челюсть и вытащил изо рта... что-то. Обо что чуть не сломал зуб.
— Это есё сто за фигня?..
В куске мяса скрывался бледно-голубой, слегка отливающий перламутром, шарик.
— Жемчужину нашёл, что ли? — хмыкнул Яков. — Довольно красиво...
Поверхность шарика была чистой и гладкой; никаких отметок от моих зубов. Драрг высунул голову в своё окошко.
— Любопытно... Дай-ка.
Я без слов протянул ему "жемчужину". Орк повертел её в пальцах, изучая.
— Любопытно... — повторил он. — Нужно дать Джерри посмотреть. Может быть что-то ценное. Раз моллюск не переварил, это явно не просто мусор... Скорее всего, остаток какого-то давнишнего обеда.
Зуб мне Яков немедленно восстановил, но аппетит это отбило.
— Не знаю... — задумчиво произнёс Джереми. — Но Конни прав, эта штука может оказаться ценной, хотя я не могу даже примерно сказать, что это такое. Возможно... Хотя, нет. В любом случае, я даже не знаю, кто мог бы её оценить, но советую сохранить, на всякий случай.
Я кивнул.
— Так и сделаю.
В конечном итоге я смастерил себе браслет, в который и вставил эту штуку; довольно красиво вышло.
Несмотря на все мои — и Якова — усилия, наша канонир оставалась загадкой; мы ни разу не видели её без этих всё полностью закрывающих балахона и маски, и даже голос слышали считаные разы. Нет, претензий к ней никаких — все имеют право на свои странности, а свою работу она выполняет прекрасно... Но любопытство гложет.
Яков утверждал, что судя по некоторым моментам, у неё есть хвост; мне пару раз виделось синее мерцание из-под маски. Однако больше никаких улик, указывающих на то, кем она является, не было, да и эти — весьма сомнительного свойства. Однако лезть в личные дела товарища по команде — не вариант, так что нам оставалось только изучать её по возможности.
Обойдя немногочисленные в Сфере Тсе населённые миры — и неплохо заработав, в основном на продаже пиратских кораблей — "Коршун" направился к границе сферы. Капитан решила, что мы накопили достаточно денег, и пора провести модернизацию корабля, а делать это лучше в более развитых мирах.
Очередная планета, очередная увольнительная; капитан выдавала их в каждом порту, но разной длительности. В этот раз досталось двенадцать часов.
— Как насчёт посидеть в баре? — осведомился Яков. — Готовит Драрг, конечно, хорошо, но хотелось бы разнообразия.
— Можно — согласился я. — Но сперва, пожалуй, стоит присмотреть себе что-то из оружия, тут вроде как раз производят неплохое.
Извлечённая из капитанской библиотеки информация оказалась правдивой: магазин гражданского оружия мы нашли за какие-то полчаса, и выбор оказался весьма неплохой. Впрочем, я, пробежавшись взглядом по выставленным товарам, выбрал стандартный револьвер-метатель с запасом боеприпасов; а вот Яков, кажется, увлёкся выбором. Ну, могу понять, интересные штучки тут имеются...
К сожалению, в последнее время у меня довольно много денег уходило на подарки капитану. Поскольку она их принимала, я двигался в правильном направлении, а на такое дело денег не жалко, но вот на остальное их оставалось не так много... Так что лучше не подвергать себя соблазну.
— Я тебя снаружи подожду — сообщил я Якову. Он буркнул что-то утвердительное, и я вышел на небольшую площадь перед магазином, усевшись на скамейку. Хорошо... Солнышко, тёплый ветерок... Я вздохнул полной грудью. После дней в тесной каюте и не менее тесных коридорах "Коршуна", вдвойне приятно вот так вот посидеть. Пожалуй, лучше не в бар отправиться, а устроить пикник где-нибудь в парке... Нужно спросить у городового, где здесь можно такое организовать.
Хотя на разных мирах форма стражей порядка изрядно разнообразна — вроде даже кое-где у них и вовсе нет служебной формы — опознать их всё равно несложно. Вот и этот выглядел характерно-служебно, да ещё и задумчиво похлопывал по ладони станнером, глядя в сторону вещавшего о чём-то мужика неподалёку. Кажется, рекламист какого-то бога, только довольно странно делает — не своего расхваливает, а призывает от других отказаться...
— Простите, вы бы не могли помочь? — обратился я к городовому. — Хотелось бы пикник на природе организовать, но как тут у вас с этим?
— В городском парке есть места для пикников — отстранённо отозвался служитель порядка, продолжая наблюдать за рекламистом, разглагольствующим о том, что вера спасёт и исцелит. — Обычно есть свободные.
К рекламщику тем временем подошёл какой-то мужик и предложил денег за исцеление; к нашему с городовым недоумению, рекламщик отказался, заявив, что он не целитель, а проповедник, и бог не работает за деньги.
— Пройдите со мной — вздохнул городовой, приближаясь к шарлатану. — Вы задержаны за нарушение правил рекламы и мошенничество...
Рекламщик начал возмущаться, что он не мошенник и не занимается рекламой, а несёт слово божье, но всё-таки прошёл со стражем порядка без применения силы. Хмм, что это было, вообще?..
Наверное, какой-то сумасшедший.
Когда Яков вышел из магазина — купил в итоге перчатки, баллончик перцового спрэя, и двухзарядный метатель — он немедленно согласился с моим предложением о смене места и предложил заняться подготовкой продуктов, пока я буду искать место для пикника.
Как и говорил городовой, удобное место в большом парке за городом нашлось быстро; живописная лужайка на берегу озера. Здесь даже были подготовленное кострище, обложенное камнем, и врытый в землю стол. Правда, за аренду пришлось заплатить администрации парка, но, право слово, деньги смешные — оно того стоит. Это намного лучше, чем тупо напиться в какой-нибудь забегаловке...
...Я снова похвалил себя за свою идею, когда на нашей лужайке появилась Риа Лао. Яков предупреждал, что должен появиться ещё кто-то из команды, но — не ожидал... Целитель улыбался, довольный сюрпризом. Когда он успел с ней сблизиться?.. Я подозрительно глянул на него, но поспешил приветствовать гостью.
— Рад вас видеть, Риа. Присоединяйтесь... Любите шашлык? Присаживайтесь...
Канонир кивнула, и мы с Яковом переглянулись: это возможность... Если она будет есть, то ей придётся снять маску.
— Мы, конечно, готовим не так хорошо, как Драрг — извиняющимся тоном заметил я — зато обстановка лучше...
Она снова кивнула, и я положил на тарелку перед ней самый привлекательный шампур с рамы. Канонир, кажется, принюхалась, и потянулась рукой к маске, взяв другой рукой шампур...
...и швырнула его в меня.
Я рефлекторно создал косой щит, отконяясь в сторону; необычный снаряд просвистел рядом, и прежде чем я успел спросить, что за фигня происходит... Э?.. Что за фигня происходит?..
Позади послышался удар, короткий болезненный выдох-стон, и в следующий миг события завертелись стремительно. Вокруг нас внезапно возникли с полдюжины тощих серокожих эльфов с оружием в руках и явно недружелюбными намерениями; я толкнул свежесозданный барьер в одного из них, угодив ему в висок и опрокинув на землю.
Яков тоже не мешкал; вместо того, чтобы раздумывать, что происходит, он врезал ближайшему эльфу в челюсть. От удара правой тот уклонился, но немедленно последовавший хук левой рукой достиг цели.
Я заставил споткнуться парочку и отбросил остальных, не давая им наброситься на нас всем вместе, но это практически исчерпало заряд моего аккумулятора; придётся стрелять...
Я выхватил свежекупленный револьвер; может, драться я и не люблю, но стреляю неплохо. Выстрел...
...не прозвучал. Я снова нажал на спусковой крючок, но он только щёлкнул вхолостую, и в следующий миг у моего горла блеснул металл...
...нож вылетел из руки доккальва, выбитый одной из тонких синих линий, прочертивших воздух по направлению к оружию присутствующих. Канонир — не только профи, но прирождённый энергет...
...она их обезоружила, но этого недостаточно — доккальвов слишком много. Мой пистолет работал, я проверял; следовательно...
— Яков, прикрываем Риа! — сообщил я. — Риа, прикрой нас!
Если и было в ситуации что-то хорошего, так это то, что нам противостояли явно не профессионалы — профи уже задавили бы нас, пользуясь численным превосходством, да и мои манипуляции щитами не прокатили бы: доккальвы не только очень слабо поддаются энергетическим воздействиям, но и способны разрушать энергоконструкты. Их цель явно Риа, но разбираться будем потом...
Мы с Яковом отступали, отбиваясь от напирающих эльфов. Риа обстреливала их одиночными залпами комков земли, сбивая доккальвов с ног... однако они снова поднимались, как и те, что попали под кулаки Якова. Я размахивал ножом, но зацепить никого не удавалось; впрочем, я не так уж и старался, сосредоточившись на обороне и высматривании...
...есть. Я его нашёл.
— Риа! — выкрикнул я, вытягивая остаток энергии аккумулятора. — Жрец!
Небольшой сферический барьер запер внутри часть костра, на котором мы жарили шашлыки; шарик метнулся к стоящему поодаль доккальву с амулетом на шее. Он попытался уклониться, но канонир подтолкнула импровизированый снаряд, заставив его изменить направление и удариться о голову эльфа.
Плёнка барьера лопнула, и жреца осыпали горящие угли. Он заорал, прекратив молитву, и я не упустил возможности, снова выхватив револьвер.
Бах! Бах! Бах! Трое серокожих упали, истекая кровью. Яков тоже пристрелил одного из своего метателя, но в следующий момент жрец пересилил боль и снова забормотал молитву; стрелковое оружие вновь перестало работать.
Даже с выбывшими эльфов всё ещё больше, чем нас, и нельзя сказать, что они слабые или совсем уж неумелые бойцы... Вдобавок, похоже, они рассвирепели, и я был уверен, что долго так не продержусь. Что ещё можно предпринять?..
Тощие, но сильные серые пальцы перехватили мою руку, вырывая нож; я замахнулся локтём — и в этот момент в лоб доккальву врезался конец шеста с металлическим наконечником. Эльф отлетел, но всё же вырвал нож из моей руки.
Ух-ты... Нет, когда мы забирали канонира с Первала, было очевидно, что она способна за себя постоять, но... Это было красиво. Она стремительно перемещалась меж противников, направо и налево раздавая удары шестом, и эльфы падали, как кегли; поднимались, и снова падали.
— Кажется, я влюбился... — пробормотал Яков, не отвлекаясь, однако, от собственных противников.
Выносливость обманчиво слабых и тощих доккальвов внушала уважение; даже тот, кого ранил Яков, снова встал, и, подобрав выбитую энергоударом канонира дубинку...
...швырнул её в Риа. Какой бы бог им не покровительствовал, против бросаемых рукой объектов он явно не возражал. Я рефлекторно попытался выставить щит, но аккумулятор был пуст.
Яков успел выкрикнуть предупреждение, но дубинка угодила в плечо канонира; окружающие её доккальвы мгновенно среагировали. Двое из них вцепились в шест, а третий врезал ей в живот.
Риа вынужденно отпустила своё оружие, отшатнувшись; синяя нить, вытянувшаяся из её рукава, ухватила и дёрнула шест, но в этот момент на канонира обрушился новый удар — и она упала.
Из горла Якова вырвался неожиданно грозный рык, и он, отбросив стоящего между ним и Риа доккальва, бросился к ней на выручку. Я бы присоединился, но мне и так приходилось тяжко, а теперь ещё противник целителя переключился на меня...
Я едва не угодил в костёр, отшатываясь от теснящих меня эльфов; проклятье... Ситуация с каждой минутой становится всё хуже.
Стол с продуктами... я схватил перечницу. Даже на воздушный фильтр энергии не было, но рукав тоже сработал; одетым во что-то вроде рубашек с обрезаными рукавами доккальвам пришлось хуже — тем более, что у них более чувствительные слизистые, нежели у людей. Схватить столовый нож...
