Вечерело, когда он измотанный постоянными вверх-вниз перемещениями добрался до равнины вся в цветах, что венцами шевелят. В середине поля росли полдюжины гигантов, подобных Дому Серых Варнов. Тоже с плотно переплетенными ветвями, по которым и тут перемещаются эльфы. Только уже обитатели Дома Черных Воронов. Может, Амитола сейчас среди тех ходит, и не догадывается, что его друг уже тут поблизости стоит.

Гром отключил все еще действующее 'подчинение', несмотря на измотанность, прибавил шагу. И час спустя подходил уже к толпе аборигенов, кантующихся на поле возле Дома.

— Кто может подсказать, как попасть в гильдию воинов Несару? — сразу забросил он вопрос в группу молодых эльфов-подростков, что праздно ошивались у главного дупла.

Те косо поглядели в его сторону, потом один из них лениво поинтересовался:

— А тебе зачем туда? Чужеземцу не просто вступить в их ряды.

— Это не ответ на мой вопрос, — насупился Гром.

Тут небольшая группа подступилась ближе к нему; теперь с любопытством разглядывали его броню и мечи.

— Отсюда далеко до гильдии, чужеземец, — заговорил один из этой группы эльфов. — Сам не доберешься. Но за серебряк могу проводить.

— Договорились, — обрадовался облегченному решению проблемы, и полез за монетой.

Парень подкинул-поймал серебреную монету, кивком позвал за собой и быстрым шагом вошел в главное дупло.

Гром еле поспевал за ним, боясь ненароком потерять из виду.

Тут тоже приходилось лазать по лестницам, грохотать по навесным мостикам, поднимаясь с одного уровня ветвей до другого.

Спешил Гром за молодым эльфом, диву даваясь: как они умудряются так ловко ориентироваться в эдаком трехмерном хитросплетении дорог и переходов?

Некоторое время спустя провожатый на очередном дереве-гиганте, на его третьей ветви, достиг закрытого круглым металлическим щитом входа и сообщил, что за ней и есть ему нужная гильдия.

Поблагодарив провожатого, Гром приблизился к щиту, гулко постучал по нему. Минуту спустя там щелкнуло, и щит подался в сторону.

У входа в дупло стоял высокий эльф в стальной кольчуге и с коротким луком в руке. Он вопросительно уставился на незваного посетителя.

— Э-э... Я ищу лучника. Его зовут Амитола, — выговорил Гром. — Он из вашей гильдии.

— Зачем он тебе? — сощурил раскосые глаза воин в дупле.

— Мы с ним братья. Вот, прибыл из Тарвирии повидаться с ним.

-Братья? — усмехнулся тот.

— Побратимы, — поправился Гром. — Так он здесь или нет?

— Здесь, здесь. Ужинают воины в данный момент. Пошлю дежурного, передаст, что ожидает на проходной его брат-человек, — заулыбался воин и бесцеремонно захлопнул щит перед его лицом.

Гром растерянно смотрел на металлический диск и думал: негостеприимная раса эльфы или это только тут в гильдии они такие? Мало он еще знал об этом крае. Единственно, что достоверно теперь ему было известно, это, что владыка Велидор их сильно опасается за эльфийскую воинственность.

Ожидал за дверью Гром недолго. Не успел как следует оглядеть просторы буйной фантастической растительности, открывающиеся глазам с солидной высоты третьей ветви, как вторично с треском откинулся круг металлического створа и в проеме увидал излучающего радость Амитола.

— Брат! — кинулся обниматься он. — Как рад, что добрался сюда. Как там моя сестричка поживает? Все нормально у нее?

— Все нормально, — засмеялся Гром, не ожидавший столь бурной эмоциональной встречи. — А ты, я вижу, все еще в боевой форме.

— Ну, а куда денусь? — Хлопнул Грома по плечу: — Пошли в таверну, отметим встречу.

— Я оторвал тебя от ужина, значит, я угощаю. Пошли.

Амитола что-то пошептал воину позади себя, тот кивнул.

— Пойдем, — повернулся Амитола к Грому. — Я покажу, где здесь самая лучшая таверна. — И энергично двинулся вперед.

Он вел его на ветви повыше. Видать лучшая таверна не была доступно расположена.

— И как тебе наш край? — по дороге озорно подмигнул он Грому. — Правда, замечательные места?

— Нет слов. Диво дивное, — развел руками Гром. — Теперь и я хотел бы вступить эльфом, — засмеялся он.

Амитола на ходу гордо кивнул:

— Это ты верно заметил. Действительно дивно тут. Только посмотри туда! — протянул руку в сторону, где с ветви четвертого уровня теперь видно стало в розовых отливах сверкание водопада, что срывался с высоких бурых скал, и в тумане брызг утихал в озерке у основания. А вокруг него чащоба удивительных форм растительностей. От них, навеки застывшими в волнении, тянется зеленая степь до самого этого Дома. Она к тому же местами изрезана, извивающимися по низинам, широкими и узкими потоками быстрых рек и речушек.

Вся эта живописная картина со стороны запада в сплошной преграде. Там к небесам устремлены неприступные сизые горы в снежных шапках вершин — западная граница этого чудесного эльфийского края.

Амитола уже направлялся к очередной приставной лестнице до пятого уровня ветвей. Гром послушно шел за ним, не представляя себе, как можно семьям со стариками, с малыми детьми поселяться на таких опасных высотах деревьев, и при этом жить припеваючи.

Он поделился своим сомнением с Амитолой, почему-то вызвав этим у него смех.

— Гром, ты забыл, что и в реале по сей день подобный образ жизни существует в определенных зонах планеты. Разве ты не слышал о горных селениях? Живущих с семьями на отвесных склонах гор? Дело привычки. И дети с первых шагов растут уже ловкими и сильными. А здешние старики еще фору могут дать вашим молодым горожанам в выносливости. Потому боевой дух расы высок, что все тут живут в таких экстремальных условиях. А вот и та таверна, о которой говорил, — тут показал он Грому на очередную металлическую круглую дверь. — Пойдем, там продолжим разговор, — открыл он вход в пребольшое дупло, полное народу.

Интерьер здесь был тот же, что в таверне, где он останавливался на ночь. Только общественное помещение было в два раза больше и количество лестниц по стене — тоже.

Основательно порыскав, друзья обнаружили в самом дальнем краю свободный столик, поспешили занять.

— Тут вкусно кормят, — доверительно пригнулся к Грому Амитола, когда к ним поспешил молодой тавернщик. — И вино тут отменное. Сейчас закажем, сам оценишь.

Дальше Гром оставался в аутсайде, пока знаток местной кухни Амитола диктовал неизвестные названия блюд и вина. В конце тавернщик кивнул и побежал за заказанными, а Амитола вновь обернулся в Грому:

— Теперь о тебе в Индекайе все знают, как открывателя границы. Только не догадываются, что ты и есть тот герой. Если сейчас я об этом сообщу тут присутствующим, кинутся толпой к тебе пожимать руку.

— Ой! Только не надо этого делать, — засмеялся Гром. — Хватит с меня популярности и в Тарвире. Хочу спокойно жить хотя бы тут.

— Как скажешь, — заулыбался Амитола. — Понимаю тебя. С первых минут встречи с тобой понял, какой ты человек.

— Обыкновенный. Давай лучше поговорим не обо мне, а о том, на что ты уже намекнул по пути сюда. О боевом духе эльфов.

— Да? А что об этом еще можно сказать? Воинственная раса, вот и весь разговор.

— Видишь ли... Перед тем, как добираться сюда, я встречался с правителем Велидором. Так, он опасается, что может грянуть война с твоей расой...

Тут приблизился к столу тавернщик, переложил с большого подноса на столик кучу тарелок и пару бутылей, пожелал приятного аппетита и убежал назад.

— Вот. Начни пробовать с этого, — положил Амитола перед Громом одно из блюд, источающее аппетитное амбре, сам же споро разлил по кружкам янтарное вино, — 'за встречу', — поднял он свою.

Крепкое вино с пряным привкусом Гром заел содержимым предложенной тарелки с превеликим удовольствием. Убедился лишний раз, что эльфы просто мастера готовить вкуснятины. Потом перешел к содержимому следующего на очереди блюда. Амитола не отставал от него; компенсировал недоеденный в гильдии ужин.

После молчаливого жевания половины всего того, что было на столе, Амитола снова разлил по полной кружки, откинулся на спинку стула и спросил:

— Так, что говорил по поводу войны?

Гром тоже сытно откинулся от стола, глотнул приятного вина и продолжил прерванную беседу:

— Как ты считаешь: есть основания у него опасаться начала боевых действий или это его фобия?

Амитола в задумчивости посасывал вино. Потом уже сказал:

— Наша раса непредсказуема в таких разворотах. Точнее сказать: наши властители Домов. Воинственность действительно высока в них. И суммарное число воинов превышает людские. Так что, теоретически война возможна, если властители договорятся меж собой начать совместную кампанию против Тарвирии.

— Выходит, опасения Велидора имеют основания, — огорчился Гром. — Разрушив границу между нами, я принес своей расе только несчастья.

— Не говори так, брат, — вспыхнули раскосые глаза Амитолы. — Ты совершил подвиг.

— Но если начнется резня, грош цена такому подвигу.

— Войны, это не только резня, но и стимул к развитию рас. Границы погрузили в духовную стагнацию изолированные друг от друга расы. А ты уже избавил одних от этой напасти.

— Но мне совсем не хочется рабства людей или эльфов по моей вине. Я этого не хочу допускать.

— Вот даже как? — удивленно поднялись брови Амитола. — Как ты себе такое представляешь? Мы вдвоем истребим войска всех Домов, если они попрут войной в Тарвирию?

— Недопустить можно не только истребляя, — задумчиво проговорил Гром скорее про себя. — Можно сделать так, чтобы не смогли меж собой договориться ваши властители...

-Ого! В этом есть частичка сермяжной правды, — улыбнулся Амитола. — Но очень маленькая частичка. Не представляю себе такое в действии.

— Я тоже... пока не представляю. Но обязательно представлю. Уж точно постараюсь представить.

— Тогда давай выпьем за это, — пошел по третьей разливать в кружки вино. — Я буду только рад, если потом и меня подключишь к этому процессу. Уж очень не хочется быть во вражде с Тарвирией.

Они выпили по этому поводу тоже, пошли по новой закусывать оставшимися на столе яствами.

— Ты так еще и не рассказал, как добирался до меня, — возобновил разговор Амитола.

— Без проблем, если не считать риск навсегда остаться замурованным в руднике.

— Что?! — Амитола чуть не подскочил. — А что случилось?

Гром вкратце изложил свое приключение по пути до него и спросил:

— Кстати. Что тебе известно про воинов-духов?

— Хех! — Амитола только покачал головой. — Грязная история, начавшаяся много лет назад. Первоначально сахемы были мелкими разбойными отрядами, разбросанными по всем трактам. Грабили почем зря путников и торговые караваны. Если стража ловила их, на месте сжигали на кострах. Но потом они сообразили объединяться между собой в большие отряды. А позже уже создавать тайные связи с местным олигархатом Домов. Умудрялись даже проталкивать своих членов в управленческие структуры. Одним словом, позже создали мощную каморру теневого правления во всех трех великих Домах Индекайа. Властители стали снисходительно относиться к грабежам на торговых дорогах, потому что неплохо пополнялась их казна, вечно не хватающая для роскошной жизни.

Дальше — больше. Позже они назывались уже не разбойниками, как когда-то, а воинами-духами, и обирали караваны со статусом таможенных пошлин, что отродясь до того времени не бывало на дорогах между Домами. Теперь еще взяли на контроль адамантовый рудник Серых Варнов.

До них первым наложил на него лапу бывший член воинов-духов, которого протолкнули в свое время в Дом Серых Варнов на должность верховного мага. При активной помощи своих, маг удерживал тот рудник втайне от Дома. А особенно тщательно — от молодого властителя Элидора. Случайное стечение обстоятельств раскрыло его тайну. Рассвирепел Элидор, что украден его законный рудник, а редкий адамант, что как воздух нужен ему самому, нагло продается верховным магом в сторону. Тогда расторг он все контракты с воинами-духами, захватил силой свой рудник и жестоко наказал предавшего его верховного мага.

Однако, не рассчитал силы. Очень скоро нагрянули сами духи. Не привыкли они отдавать. Только забирать учились. Вот и забрали назад добычу.

Теперь, даже неизвестно кому, в конце концов, достанется третий рудник. Скорее всего, думаю, останется у каморры.

— Вот оно как! — Гром никак не мог в голове построить более менее объективную картину о той заварушке вокруг рудника. Решил, что пока рано делать какие-либо выводы. Оставил это дело на потом.

— Послушай, Амитола. Ты так много знаешь о здешних делах. Может, что слыхал и о трех тайных родниках магических вод?

— О чем? — не понял Амитола. — О тайных родниках? А это что еще за родники такие?

Гром приуныл. Ему стало очевидно, что не знает ничего. А так надеялся на подсказку какую-нибудь. Хотя бы вшивую.

— Ладно уж, забудь. Давай поговорим и о твоих делах. Есть успехи с последней нашей встречи?

— В общем-то, особых нет, — неопределенно пошевелил пальцами. — Только вот уровень удалось поднять до двадцатого. Вот и все успехи пока.

— Ну, нормально. Поздравляю с повышением. А до следующего сколько осталось?

— Много, — вздохнул, разливая вино по кружкам. — Почти восемь тысяч. А серьезных заданий в гильдии пока не предвидится. Вот, кукую тут в ожидании.

— Не проблема. В группе живо поднимешь. Теперь, когда нет между нами границы, можешь постоянно оставаться в группе со мной и Мартиной. Так что, лови.

Гром послал Амитоле приглашение, тот сразу принял его и тем самым украсил свой ник таким же значком, что был у Грома.

— Мартина к нам пристанет, где-то через пять, шесть дней. Она инициализацию пока не закончила. Потом сразу приведу сюда. Будем всегда вместе добывать опыт.

— Это она уже будет полноправной жрицей? — обрадовался Амитола. — Это же силище!

— Еще какое! — кивнул Гром. — Наши тылы, как говорится, будут в надежных ручках Мартины. А мы с тобой будем авангардом группы. Ну, а пока эти дни будем вдвоем биться.

— Есть у тебя план? — оживился Амитола. — С чего начнем?

— Есть задание. Странное, правда. Но перспективное, вроде. Натыкался на статую в лесу, на подножье которого был текст, начирканный тайнописью по камню. Так вот, получил задание расшифровать его.

Вышел на возможность это сделать в здешнем Храме. Оказывается, для этого требуется собрать в фиалы из трех тайных источников магические воды Молодости, Вдохновения и Забвения.

— И где они расположены? — заерзал Амитола, заинтригованный заданием.

— В том-то и дело, что неизвестно где. Только сказано, в степях Индекайа.

— А сроки? Сроки какие на поиски?

— Всего девять дней. Сегодняшний я уже не считаю. Он прошел.

Амитола мотнул головой:

— Постой. Три дня на источник. А степи наши месяцами можно обхаживать. Не реально выполнение.

— Сам знаю, — вздохнул Гром. — Скорее всего, провалим...

— Если не поможет в этом деле Отшельник! — воскликнул слишком громко Амитола. Многие присутствующие обернулись в их сторону.

— Тише ты, — шикнул на него Гром. — Что за Отшельник?