Её непреодолимая сила обездвижила клона и, оторвав от земли, сплющила в мелкий комочек. Неприятные ощущения от гибели двойника частично передались и мне.

— Это провал! — Собака сложил печати заново, и новый двойник помчался докладывать о неудаче.

Сам же Собака свалился с чакроистощением, а я оперативно вложил в его рот порцию чакротворных таблеток и парочку пищевых пилюль, после чего водрузил маску на место.

В моём опустевшем резерве не хватало ещё на одного клона совсем чуть-чуть, чтобы не заработать истощение. Необходимо выждать, когда развеется моя последняя копия, вернув вместе с памятью часть чакры. Непродолжительное ожидание завершилось тревожными предсказуемыми новостями.

Ашка замедлила темп и, одёрнув Наруто, пристроилась позади него. Печальный блондин шустро выпрямился, рефлекторно пытаясь прикрыть спину. В уме возникла догадка, что все эти дни его неустанно пороли, напрочь отбив седалище.

— Приветствую вас многоуважаемый Хокаге, — тембр Наруто погрубел, а вежливое обращение противоречило его бесшабашному характеру.

— Что случилось, Наруто?! — клон Хирузена удивился настолько, что позабыл ответить согласно этикету.

— Я... — блондин замялся, но Ашка пнула его, придав живости. — Они ищут девочку по имени Кэти. Вы должны отловить её и передать им на руки. В противном случае Скрытый Лист будет стёрт с лица земли.

— Что за однобокие ультиматумы? Кто так ведёт переговоры? Мы обдумаем их требования, но на своих условиях! Я сомневаюсь... — возмущённый Сарутоби не успел завершить гневный отпев.

— Нет, нет, нет! — завопил Узумаки, выкатив глаза из орбит. — Вы ничего не знаете! Они хуже хвостатых демонов! Особенно эта Рэйка! Она способна притворить в жизнь высказанные угрозы!

— Мы не отдадим свой единственный шанс выжить просто так! — в диалог вклинился Данзо.

— О чём это вы? — впервые грусть блондина сменилась любопытством.

— Наруто, — если бы теневые клоны могли дышать, то двойник Хокаге выдохнул бы весь воздух из легких. — Ты в курсе, кто эти двое?

— Без понятия. Они не баловали меня байками из своей биографии, да сказками на ночь.

— Так вот, послушай меня внимательно. Рэйка и Ашка из иного мира. Там нет чакры, и она не действует на них. Эти пришёльцы занесли сюда чудовищную заразу, грозящую всей жизни на планете. К великому сожалению, мы бессильны что-либо предпринять без Кэти.

— Но...

— Да, Наруто. Почему ты не заразился? Они давали тебе какие-то лекарства?

— Ну, когда моя левая рука покрылась плесенью, они чем-то помазали её, а затем что-то вкололи. После плесень сошла. Это и есть та самая болезнь?

— Верно, — тон Хокаге явно намекал на сложность всей ситуации.

— Вы намереваетесь поменять Кэти на медикаменты? Я не сумею передать им ваши требования. Они всего-навсего выудили из меня несколько десятков слов и растолковали свои претензии, а ещё...

Наруто прикусил губу, видимо не спешил рассказывать, что же с ним случилось.

Однако всему приходит конец. Неприятный сюрприз в лице Рэйки обездвижил всех переговорщиков с нашей стороны, задолго до того, как мы успели отреагировать. Град камней прошил все кусты в радиусе пятидесяти метров, не задев попавшихся в невидимые тиски.

Позади смертоносной особы самостоятельно ехала обычная телега с погруженной в неё лодкой округлой формы, окрашенной в красно-золотистые цвета. В центре груза возвышался пьедестал с рычажками, поднимающими стеклянные столбики, заполненные чем-то. Всю конструкцию венчало пустующее крепление-захват. Очевидно, это и был межпространственный корабль.

Девочка в противогазе остановилась неподалёку обернувшейся Ашки. Валяющиеся вблизи камни плавно поднялись с земли, красочно зависнув на ней. Спустя двухсекундную паузу, серия хлопков сопроводила ускорившиеся снаряды, проредившие массив леса во второй раз, и вновь не задев никого из делегации клонов.

— "Как обстановка? Эти придурки выразили согласие? Или болтали ни о чём, стараясь выиграть время"? — Рэйка стянула противогаз и обратилась к подельнице.

— "Сейчас выясню", — Ашка тоже сняла защиту и, потянув Наруто за косу, поинтересовалась о чём-то, на что тот отрицательно мотнул головой.

— "Прискорбно. Ну, не следовало надеяться на чуткость и понимание сложности ситуации. В любом случае я собралась надрать им задницы, ибо они перешли черту. Противогаз не предназначен для ношения во сне. А ядовитый газ слишком значимый аргумент, что бы взять, да проигнорировать его".

— "Что насчёт Кэти? Вдруг она у них"?

— "Без вариантов! С этого дня нас будут регулярно травить газами! Жизнь в чужом и воинственном мире дороже смерти за неподтверждённые догадки! К тому же, у здешних военных имеется существенный минус! Я имею в виду дальнобойные атаки, превышающие предел в полкилометра. Давай-ка поглядим, как они отразят импровизированный ракетный залп. Но сперва...", — внезапная атака развеяла клона.

Толика чакры возвратилась вместе с плохими вестями. Бесполезно клепать нового чакрового двойника. Всё вышло наперекосяк, причём для обоих лагерей. Никто не представлял себе последующие ходы врага.

Яркое полуденное солнце высветило солидные тени от нескольких деревьев, плавно взлетающих на высоту, слегка превышающую памятную гору с высеченными изображениями всех Хокаге. Корни развернулись в направлении поселения. Затем одно из древ пропало из поля зрения. Исчезновение сопровождал раскат грома, а часть стены-ограждения буквально взорвалась, осыпав осколками всю округу.

Три последующих снаряда разворотили четверть восточной части Скрытого Листа. Пока другие выкорчеванные стволы поднимались на заданную высоту, всё скрытое поселение укрылось монструозным барьером, блокирующим физические атаки.

Агрессивное наступление затянулось. Деревья, швыряемые на сверхзвуковой скорости, дробились о непреодолимую преграду. Оборона наглухо перекрыла доступ в селение, грозя продлиться дольше часа.

Я же оперативно выдвинулся к стану противника, рассчитывая поразить Рэйку из укрытия, правильно подгадав время, когда она отвлечётся. Спешить назад в Скрытый Лист не было бессмысленно. Во-первых: барьер не пропустил бы меня. Во-вторых: я чётко чувствовал, как возрастает моя чакра жизни.

Обладая низкими способностями к медицинским техникам, я ощутил симптомы заражения гораздо позже, чем Карада Хадзиме. Плесень стала поедать меня заживо, но на короткий отрезок времени это придаст моему организму требуемые силы и качества для попытки одержать верх над иномирянами.

Нет, я не собирался глупо жертвовать жизнью, с устрашающим кличем кидаясь на врагов. Даже на смертном одре я не сделаю столь явную глупость. Однако мой изменившийся статус отменяет все предыдущие приказы Хокаге. Отныне я сам по себе!

Именно с такими мыслями я крался в направлении очага бедствия и разрушения.

Тем временем, агрессоры выбрались на дорогу, ведущую к одному из главных проходов. Всё произрастающее на обочине, выдиралось с корнями, нацеливалось в барьер и со свистом выстреливало. Преграда держалась достойно, снося все удары.

Процессия продвигалась с расторопностью сонной улитки, намертво прикованной цепями к целому обозу гружёному железной рудой. Рэйка тянула за собой телегу с кораблём, притормаживая во время очередного залпа. Вокруг неё нарезала круги Ашка, одновременно таща Наруто и наблюдая за тылом.

Я воспользовался техникой хамелеона, мимикрируя под искорёженную среду, бесшумно передвигаясь сзади. Никто не обращал на меня внимания. Невосприимчивость к чакре являлась как преимуществом, так и слабостью пришельцев. Любой новичок обнаружил бы такого противника без особых затруднений, ведь я жутко фонил чакрой.

Благо, что разъедающие моё тело грибки даровали феноменальную способность к восполнению потраченной чакры. Мускулы напитались чакрой до предела, а внимание сосредоточилось на поиске уязвимостей целей.

Выйдя к опушке леса, разозлённые иномиряне встали столбом. На их пути оставалась последняя порция снарядов, далее шло свободное от растений пространство. Рэйка вновь выкорчевала несколько штук и плавно повернула их в сторону ворот, укрытых плёнкой из чакры.

— "Обожди! Замри"! — выкрикнула её бдительная напарница пристально уставившаяся на пыльную дорогу.

— "Ну что ещё? Кого ты увидела там впереди? Лучше прикрывай мою спину"!

— "Я сказала, подожди"! — Ашка метнулась прямо под левитирующие ветвистые кроны импровизированных снарядов и подобрала что-то с земли.

— "Что ты вытворяешь"?

Рыжеволосая позабыла выпустить Наруто, выволяв его в грязи.

— "Гляди"! — сообщница Рэйки торжественно вытянула руку, продемонстрировав хрустальный шар.

— "Ничего себе?! Где это ты его откопала"?

— "Он валялся в пыли прямо под листьями".

— "Неужели эти болваны испугались и вернули нам источник питания"?

— "Наверное", — Ашка презрительно хмыкнула.

— "Но как же Кэти"?

— "Пусть катится на все четыре стороны! Я вообще хотела выпотрошить её, словно барана! Видимо не судьба. Пора валить отсюда, да пошустрее! Переместимся сразу в страну Великого Дракона! С таким оружием, как Наруто, они не сумеют противиться нашей воле. Взорвём его на границе".

В своей речи Рэйка упомянула Наруто. Неужели они удумали использовать хвостатого демона?!

— "Ладно, мне тоже опостылел этот безумный мир. Однако мы заполучили этого запуганного мальчишку с неизвестной штуковиной внутри. Жаль, что мы не успели собрать побольше схожих вещей, они бы нам очень пригодились".

— "Чего нет, того нет. Этой изнасилованной термоядерной боеголовки нам хватит за глаза. Правда, мой сладенький"? — воздушный поцелуй в исполнении Рэйки заставил Наруто поёжиться.

— "Полезай в корабль, да веди себя смирно"! — Ашка дёрнула привязь, будто погоняла скотину, а не живого человека.

Наруто, сгорбившись залез в необычную лодку, присев на что-то. Захватчики последовали его примеру. Рэйка набрала неидентифицируемых лекарств и вколола себе три шприца подряд, улёгшись на дно межпространственного корабля, тем самым пропав из моего поля зрения.

Ашка вставила шар в крепления на пьедестале, следом подняла рамку, фиксирующую рычажки. Кристалл засиял, исторгая разнообразные световые блики, напоминающие игру солнечных лучей, отражающихся от ряби на воде. Затем она подняла несколько столбиков с крутящимися внутри зеркалами разных цветов и резко вернула рамку в исходное положение, завлекая всё вниз. Межпространственный корабли окутался молниями, а от пьедестала стал исходить яркий свет, создающий эффект поглощения.

Истинные намерения пришёльцев дошли до меня. Они покидали наш мир и, забирая с собой Наруто, наплевали на Кэти. Внезапная смена поведения сбивала с толку, но не окончательно. Рука, автоматически юркнувшая в поясную сумку, схватила несколько сюрикенов и прицельно метнула их в корабль, за секунду до того, как тот исчез в ослепительной вспышке.

Я облажался! Отныне Наруто находится где-то в другой вселенной, а нашей единственной надеждой остаётся девочка Кэти. Грядут перемены, которые сотрясут весь мир, но я не увижу этого, ибо неизлечимая на сегодняшний день болезнь медленно, но верно сведёт меня в могилу. Простите уважаемый Хокаге, я подвёл вас.

Я закатал штанину, обнажив маленькую печать хранения, вытатуированную на правом бедре, и распечатал свиток внушительных размеров. Техника пространственного переноса из давно прекратившей своё существование деревни водоворота, легко читалась с неповреждённого пергамента.

Это было моей маленькой тайной. Я сохранил свиток, обнаруженный в руинах некогда великого поселения. Но самостоятельно я бы никогда не смог применить её, ведь она требовала второго такого свитка, а так же огромных запасов чакры.

Пожалуй, уберу из рисунка привязку к конкретным координатам, а неимоверное количество чакры есть в заражённой зоне. Мне уже нечего бояться и терять, моё тело и так поражено плесенью.

Всё же перед смертью я хочу рискнуть и проверю, что случится, если вбухать в искорёженную пространственную технику гигантские объёмы чакры. Возможно, меня разорвёт на куски, или ничего не произойдёт. А может случиться чудо и умирающего шиноби вынесет в новое место. Перед смертью не надышишься, а я страстно желаю удовлетворить свою тягу к путешествиям. Пускай суицидальными методами, но лучше уж ими, чем просто ждать мучительной смерти.

С грустными помыслами, но капелькой надежды в душе, я отправился в зону карантина.

Глава 2.

Лучи палящего солнца нещадно нагревали бархатистый песок, виртуозно перекатывающийся волнами из-за дуновения слабого, но горячего ветерка. Неподалёку на свет выглянула ящерка, спрятавшаяся от нестерпимого зноя. Бегло повертев плоской головкой, она молниеносно юркнула в сторону, вновь закопавшись в жаркую землю.

— Сука! — вопль негодования черноволосой девочки, за шкирку вышвырнувшей меня из волшебного корабля, утонул в бескрайних горизонтах мёртвой земли. — Ашка, какого хрена ты вытворяешь?!

— Это не я! И не смей орать на меня! — возмутилась чародейка.

— Неужели? Что мы делаем посреди пустыни?! Где Наруто и кто эти двое уродов?! — неизвестная продолжала кричать на Ашку, уперев руки в бока.

— Ну, Наруто...

— Что с ним? Куда он подевался?!

— Всё просто: вместо того, чтобы оказаться в мире Великого Дракона, корабль очутился в городе, который крушили два гигантских монстра, сражаясь друг с другом. Один с тощими конечностями, кривой белой маской и с красной сферой в животе. А другое чудище было ничуть не меньше, с вытянутой звериной мордой, цвет кожи у него фиолетовый, а из его спины тянулся здоровенный чёрный провод. Наруто убежал прочь. Я не заметила направление побега. Заново ловить его в небезопасной обстановке я не стала, посему набрала координаты мира Кэти, — Ашка удовлетворённо улыбнулась.

— Чего?! Два монстра громили город, поэтому ты не задержала Наруто? Это попросту ахинея! Даже алкоголики на последней стадии выдумывают более правдоподобные отмазки. Сказала бы сразу, что прошляпила нашу ходячую бомбу, и он смотался восвояси!

— Но это чистейшая правда, глупая Рэйка!

— Серьёзно? Фиолетовый гигант с проводом, торчащим в спине? И ты называешь меня тупой?! Только абсолютный идиот умудрится придумать подобную чушь!

Девочка, отчитывающая взрослого, впечатляла. Вот бы мне так.

— Да, — ёмко, но с уколом в голосе, отозвалась Ашка.

— Ладно, — Рэйка глубоко вдохнула и плавно выдохнула, — продолжим.

— Что продолжать? — чародейка развела руками.

— Ты дурочку из себя не строй! — смелая девочка, в светлой кофточке с юбкой, обутая в чёрные башмачки, пригрозила Ашке пальцем. — Кто эта... я не знаю. Допустим, давно не стриженная кислотная панкуша, одетая в смирительную рубашку с короткими рукавами. Возможно, пугало на кукурузном поле? Что это за чучело с грудью третьего размера?!

— Прошу быть повежливее, нахальная девочка с отрезанным мизинцем, — холодно ответила обсуждаемая девушка. — Мое имя Си Си. И я не пугало, а древняя ведьма.

— Си Си?! — безудержное ржание Рэйки продолжалось долго, пока она не свалилась, трясясь от смеха. — Больше походит на псевдоним второсортной порно-актрисы, подрабатывающей на мазохистских тусовках. Закрой свой поганый рот, шлюха! Если ты не заметила, у тебя волосы зелёные! Фу, жуткая безвкусица! Ашка, ты что, влюбилась в эту проститутку и умыкнула её прямо со съёмочной площадки, вытащив из-под какого-нибудь жеребца?