— Жак, когда в последний раз что-нибудь сложнее простого огненного шара создавал? — не смог стерпеть я.
— Неужели голос прорезался? Или забыл, как в Яме от меня убегал. В голове галопом пронеслись те памятные события...
* * *
Яма. Огромный овраг, сделанный ещё при Короле Квириане Сереброносном, где-то триста пятьдесят — четыреста лет назад. Большой котлован глубиной двадцать, длиной в триста и шириной сто пятьдесят метров. Проклятый Магистр Теоро заставил вызубрить эти цифры. Стены уходили вертикально вверх на каких-то десять метров, а дальше начинались скамейки, которые располагались по кругу, превращая этот стадион в огромный древний Колизей, стены и пол которого Маги Земли уплотнили настолько, что делая шаг, казалось, что ступаешь по куску гранита, который огромный великан вырвал из гор, а потом, взяв огромный нож, срезал все неровности, превратив в гладкую плоскость.
Никогда не любил Яму с её огромными магическими щитами, закрывающими зрителей от попадания случайных заклинаний, зевак, пришедших поглазеть на устраиваемое каждое пятнадцатое число второго летнего месяца представление — огромные игры, где потерять голову легче, чем победить. Не люблю вечные ухмылки Магистра Теоро, который все говорит, что даже самый тупой крестьянин плетет заклинания быстрее меня. В эти моменты мне даже противопоставить ему нечего. Насколько быстро я могу создать Узор Заклинания в спокойной обстановке, настолько безобразно у меня получается плести в полевых условиях. Но в особенности не люблю предыдущего победителя Турнира — мою 'любимую' сестрицу, которой только недавно попала в Магическую Академию, а уже Чемпион.
Я исподлобья взглянул на одетого в бордового цвета мантию с кожаными вставками из кожи Морского Ящера, являющимся далёким предком драконов, Жака, который с ухмылкой переключался с Истинного Зрения на обычное — я заметил легкие всполохи Силы у него перед глазами. Самое обычное упражнение, которое помогает подготовить зрение к быстрым переходам.
— Что, Альди? Готов к поражению? — ухмыляясь, сказал он.
— Не называй меня так, Жаки, — ответил я ему той же монетой.
— И как ты меня остановишь?
— Приготовиться, — прокричал Магистр Теоро, стоя за боевой площадкой в зрительных рядах.
— 'Кто тебя тянул за язык, ослина?' — вопрос был задан моим здравым смыслом, который ещё очень мягок и лояльно отнёсся к моим умственным способностям. Я намного хуже осла — у этого существа мозг имеется, а у меня он полностью отсутствует. Как сейчас помню, как я вляпался в эту ситуацию. Именно вляпался, никак иначе, то и не назовёшь. К тому же по собственной дурости.
* * *
— ...последние. Если вы перепутаете линии, то вместо 'Каменного Шипа' у вас получится маленькая горка песка или разбитое лицо из-за камня, который разлетится во все стороны. — Магистр Теоро поправил свою старую мантию и взглянул на нас одетых во что попало.
— Когда вас бездельников заставят ходить в нормальной форме? — он посмотрел на пятнадцать человек, сидящих в аудитории, с презрением при этом поправил свою когда-то оранжевую мантию, сейчас больше похожую цветом на красную глину.
— Боюсь вас огорчить, метр, — на последним слове голос Миро немного изменился прибавив пренебрежительным ноток, — но у нас ее просто нет.
— Да-да, — уйдя в себя, сказал Магистр Теоро,— как я мог забыть, что у вас даже мантий нет.
— Последние, что я хотел сказать, — отмер он через несколько минут. — Через неделю от каждой группы понадобится по человеку для показательных выступлений, — он сделал небольшую паузу, пытаясь показать значимость этого события, — также могут выступить все желающие, количество участников не ограничено. Покажите, бездари, чему вы научились за два года обучения в этих славных стенах.
Через пять минут полной тишины Магистр сказал:
— Желающих, как я и ожидал нет. Что взяться Факультета Артефакторики? Кто выступит, тому выставлю отличную оценку по теории и практики боевой магии, — видя, что никто даже не почесался, он добавил: — Независимо от того победите ли вы или нет.
— Согласен, — не до конца осознав, чем мне это грозит, я поднял руку. Потому что с первого раза сдать экзамен у меня точно не получится, как и со второго, а может и с третьего... А посещать всё лето дополнительные занятия этого старого зануды — выше моих сил.
— Альдис, не удивлен, — он как показалось, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил: — Кто-нибудь ещё? — в аудитории больше никто не пошевелился.
— Метр, заканчивайте этот балаган. Доброволец у вас нашёлся, так что можете нас уже отпускать. Тем более занятие минут пять назад закончилось.
— Занятие закончено, — с яростью взглянув на Миро, почти выкрикнул Магистр, — жеребьевка через три дня. Поэтому я настоятельно прошу Вас — он сделал небольшую паузу, — Альдис Велио там появится. — следом он ещё раз недовольно цокнул и выговорил: — Все свободны.
* * *
*
К слову сказать, на жеребьевки я так и не появился, да и на сами Игры меня приволокли, потому что я проспал. Отчётлива помня, что занятий завтра не будет и можно поспать подальше, я преспокойно дремал в своей постели. Какого же было моё удивление, когда моя драгоценная сестрица, вереща как кот, которому кто-то очень 'умный' наступил на хвост, но ему было этого мало, и он ещё пару раз пнул бедную животину, и чтобы добить проклинающего весь белый свет пушистого, окатил холодной водой, вытащила мое сонное тело из теплой постели и притащила меня в Академию.
Вот так я немного сонный, помятый и недоумевающих в одной рубашке и штанах попал в Яму и сейчас смотрел на полностью готового к сравнению Жака, сжимая заготовку моей годовой работы по Магическому Конструированию, которую мне успел сунуть кто-то из моего Факультета, пока меня за ворот тащила сестра.
— Внимание! — крик, усиленный заклинанием из Сферы Воздуха оглушал. Боюсь представить какого обычным горожанам, которые пришли посмотреть на развлечения магов, и сидят рядом с Магистром Теоро. Не смотря на ранний час почти все места огромного колизея были заняты.
Подготовительная команда прозвучала, следовательно, у меня есть тридцать секунд, чтобы сплести что-нибудь смертоносное для атаки... Или, что более реально, для защиты. Но ставлю сто золотых против несчастного медяка, что Жак 'напрягаясь' создаёт банальный огненный шар.
'Плеть Вироса' или 'Молот Рерна? — возник вполне логичный вопрос. В атаку идти смысла нет. Раздавят грубой силой, поэтому придется окопаться и молится, что Жак настолько тупой, каким я его считаю. Конечно же 'Плеть Вироса'. Она и создавалась для сфероидных заклинаний. Да к тому же боюсь, что не успею вовремя создать 'Молот Рерна' — это заклинание создаётся при развертывании заклинания оппонента, чтобы успеть расплющить структуру пока она не укрепилась. Но плюс в нём то, что ошмётки заклинания угодили бы прямо в Жака, и встреча хоть и не полностью сформированным огненным шаром то ещё удовольствие.
Истинное Зрение, силовые линии несколько знаков дестабилизации и три компенсатора, Цент Силы и заклинание готово. Я взглянул на Жака, который почти сформировал своё плетение и осталось только его активировать, но для этого придется ждать команды.
— Начинайте! — громогласно разнеслось над Ямой.
Не успела последняя буква отразится от крайней стены стадиона, как в меня весело скворча летел огненный шар размером с маленького телёнка, я от неожиданности чуть не активировал плеть, но кое-как сдержался. Когда от шара до меня было шагов десять, я выпустил плеть, которая в обычном зрении представляла собой обычный прозрачный хлыст, который красиво рассёк огненный шар на две равных половинке, осыпавшиеся на каменный пол и оставившие два черных контура на идеально ровном полу.
— Раздерите меня все демоны Изнанки, — не прошло и пяти секунд, как, разрывая чадящие остатки первого шар, вылетел второй. На этот раз Жак силы не пожалел, и он был размером с хорошего такого быка.
Проклятые остаточные контуры! Сплести плеть я точно не успеваю. Я с замиранием сердца посмотрел на огненный шар, приближающийся с неотвратимостью топора плача, опускающегося на шею преступника. Усиленно работающий мозг смог выдать только один вариант — бежать. И чем быстрее, тем лучше! Ноги стремительно стали уносить моё тело с траектории движения огненного шар. Самое удивительное, что у них это получилось. Огненный шар кляксой расплылся о стены Ямы, обдав меня только жаром.
Я с завистью оглянулся на Жака, который плел очередное заклинание. Я бы с такой растратой энергии давно слег от магического истощения, а этой холеной хари хоть бы что. Даже не вспотел.
— Где вас таких рожают, — перед мои носом в несколько ударов сердца выросла двухметровая каменная стена, которая плавненько растянулась от Жака и до ближайшей ко мне стены Ямы, преградив выбранный мной путь.
Что-то тут не так. Но что? Странная мысль возникла в голове, пока я бежал в противоположную сторону, где на пустом месте выросла точно такая же стена, обрезая мне все пути к отступлению.
'Как жук в бутылке' — пришла на ум подходящая аналогия, а возле самого горлышка стоит радостный охотник, который смог особо не напрягайся заманить безмозглое насекомое в такую простую ловушку.
— Сдохну, но сотру эту мерзкую ухмылку с твоего лица,— со злостью выплюнул я, наблюдая за этим напыщенным дворянином, который был полностью в себе уверен. Чтобы меня окончательно вывести из себя он помахал мне ручкой, как какой-нибудь девице. Скулы сами собой сжались, а воображение уже рисовало просящего о пощаде Жака.
Жак снова плел какое-то заклинание — это было видно по характерным мамам руками. Это заставило меня поторопиться и начать плести каркас своего заклинания. Линии магического контура при этом делались любыми, но не теми, которые были нужны. Руки тряслись, будто бы я не пил уже несколько десятков часов после десятилетнего запоя, в глазах все плыло, одежда неприятно прилипла к телу, и создавалось ощущение, что время безжалостно утекает и если не поторопится, то, вряд ли, я приду сегодня домой к ужину. Если вообще приду...
— Хорош маг, — процедил я, — даже заклинание одно сплести не может. Трус и слабак! Не знаю, что помогло эти слова или то, что боги наконец-то повернулись ко мне лицом, а не одним задним местом, но руки перестали сильно дрожать и линии магического контура начали становиться на свои места.
— Сейчас будет весело! — я с придыханием посмотрел на получившееся плетение, которое создавалось довольно-таки долго по моим ощущениям, но Жак до сих пор корпел над своей структурой, а я начал потихоньку вливать в заклинание 'Рой стрел' силу активируя его. Передо мной возникла первая стрела, за ней появилась вторая и так в плотном строю выстроилось семь ледяных стрел, которые можно сравнить с болтами, использующимися в арбалетах. Последние капли сил ушли неожиданно, но я направил руку в сторону противника и активировал заклинание, отправив стрелы в полёт, и они словно свора диких собак устремились к Жаку, заставляя меня выдохнуть — я думал, что в управляющем узоре ошибка, но все обошлось.
Будто бы издеваясь надо мной, Жак закончил творить свое заклинание. 'Огненный Вал'. Я выдохнул и в бессилии опустил руки, потому что ледяные стрелы, подражая крысам ведомым слепым поводырем, скрывались в нарастающей волне огня, которая с каждой секундой набирала силу. Вскоре первые языки пламени коснутся моего тела и поджарят меня на зависть углям в кострище, а уже завтра меня отпоют в храме Нарисы. Перед глазами очень ярко встали белые цветы и закрытый гроб, чтобы скрыть то, что осталось от моего тела. Именно останки! От меня вряд ли останется что-нибудь кроме кучки пепла и нескольких костей. Все остальное поглотит ненасытный огонь. От моего завораживающего будущего закружилась голова, и я по привычке засунул руку в карман своих штанов, где оказалась моя годовая работа — медальон из серебра с маленьким лазуритом в центре, выполненный в форме обычного щита.
— Может быть ещё не конец, — прошептал я и сорвался с места, силясь урвать у нарастающей волны огня лишние метры.
'Огненный Вал' или 'Огненное озеро' заклинание постепенно набирающие свою мощь за счёт силы мага и своей неуправляемости. Поэтому можно поаплодировать Жаку, закрывшему меня между двумя 'Каменными Стенами' и стеной Ямы, а потом пустившему огненную смерть. Камень под ногами будет постепенно нагреваться, превращая и так не прохладное место в огромную сковороду. Остаётся только два пути: учится летать или попытаться прорваться через узкое горлышко, в котором Жак продолжает напитывать силой своё заклинание. Зрители, которые наблюдают за нашим боем скорее всего думаю: 'Почему этот придурок бежит на верную смерть?' Ответ прост как дважды два: с каждой секундой действие заклинания Жака усиливается, а, следовательно, мой шанс превратиться в прекрасный образец жареного мяса всё увеличивается и увеличивается. Но у меня появились хоть какие-то очертания плана, который возможно спасёт мою бесценную жизнь от этого безжалостного огня.
Каждый следующий шаг даётся всё труднее. Шаг. И Волна огня уже на расстоянии десяти метров, ещё шаг и жар, исходящий от огня становится невыносим и, кажется, что он пробирается до самых внутренностей. Из последних сил держусь ещё несколько секунд и активирую амулет.
— Фуух, — я облегчённо выдохнул, наблюдая за тем, как вокруг меня потихоньку кристаллизуется лёд, формируясь в прозрачный доспех, который стал непреодолимой преградой для огня, закручивающегося вокруг меня. Воздух потихоньку стал охлаждаться и больше не обжигал ноздри. Я ненадолго сбился с шага и сделал секундную заминку, чтобы немного насладиться этим завораживающим зрелищем достойным, наверное, самого короля. Пытаясь всё хорошенько запомнить, я глубоко вдохнул и вновь устремился по направлению к единственному доступному выходу, затылком чувствуя, как ведрами вытекает из амулета спасительная энергия.
Через какие-то мгновения после активации амулета у меня резко закружилась голова, да так резко, что я чуть не распластался на раскалённом камне. Я влил в последнее заклинание слишком много силы и вот потихоньку меня начинает нагонять откат. А чего ещё ждать? Если в моём Источнике Силы энергии хватит разве что муху прибить. Если быстро отсюда не вырваться, то через несколько минут моё сознание улетит далеко-далеко и вернётся через часов шестнадцать — в лучшем случае. Мысль показалась настолько притягательной, что я почти был готов поверить, что через каких-то пару шагов от меня стоит кровать с взбитой подушкой, поджидая сонного путника, спасающегося от огня. Она словно волк поджидала свою будущую жертву. Я потряс головой. Ведение отступило, вернув меня к горькой реальности.
И вот, когда даже до моих сапог дошло, что ходить по раскаленному камню не самое лучшее занятие для изделия из кожи в океане огня, окружившим меня со всех сторон показался просвет, в котором отчётливо виднелся силуэт человека.
— Сдохни, — выкрикнул я и из последних сил прыгнул в спасительный проём между двумя каменными стенами, вываливаясь из огненного плена, и на остатках угасающего сознания попытался ударить эту наглую харю.
