Смерть Шепарда

Так и произошло.

Азари, почти вступившая в возраст матриарха, без звука рухнула на тело капитана. Сюзанна отвернулась, понимая, что ее взгляд, взгляд синтетика сейчас будет для Лиары ножом под сердце. За спиной слышались сдавленные рыдания и всхлипы. Лиара обнимала своего Шепарда, обнимала, еще не до конца веря, что он ушел. Киборг знала, что Лиара изо всех сил сдерживается, чтобы не завыть в голос, чтобы никто на этом корабле не услышал ее страшный в своей безысходности вой. Она ощущала, насколько титанические усилия затрачивает сейчас азари, чтобы не дать волю чувствам и эмоциям, чтобы никто, даже Сюзанна, не увидел, насколько она сейчас сломлена и обезоружена утратой. Сюзанна понимала, насколько сейчас Лиаре хочется презреть любые приличия и ритуалы, прижать Шепарда к себе, слиться с ним... Не желая ограничивать азари, Сюзанна вышла в лифтовый холл и притворила за собой дверь, догадываясь, что Лиара, не доверяя никому, обрядит Шепарда в последний путь так, как всегда хотел только он и как знала только она.

Спустя час дверь медленно открылась. Лиара стояла у рабочего стола капитана, укладывая в сумки последние датапады и стилусы. Капитан лежал на кровати, на белом толстом ворсистом покрывале одетый в черный парадный костюм, укрытый до пояса белым полупрозрачным пологом. Взгляд киборга скользнул по спальне, по уголку отдыха, по шкафам с броней и оружием. Да, Лиара собрала почти все личные вещи капитана, оставив самый минимум и сейчас заканчивала грузить в сумки его награды, немногочисленные, но очень ценные и высокоуровневые. Каюта определенно приобретала... нежилой, необжитый вид. Пустой аквариум без воды смотрел двумя огромными проемами, едва бликуя толстым стеклом в свете софитов.

— Прости, Сью. — азари обернулась, на время прервав сборы. — Здесь, на Тессии, к нему. — она взглядом указала на Шепарда. — придут слишком многие. Я не могу запретить им проститься с Джоном, но не хочу, чтобы они все в точности знали, среди каких вещей он жил. Это... только мое и моих детей и сестер. Награды и оружие с броней я пока помещу в его кабинете. Так будет справедливо. Все остальные вещи будут там же. После церемонии на Цитадели и на Земле... все награды и все оружие вернутся на Тессию. Это было его решение и я обязана выполнить его в точности. У меня теперь, Сью, два родных дома... Тессия, где похоронена моя мама и Земля, где будет погребен мой муж. Я могла бы настоять на погребении Джона на Тессии, но он... Он — человек, землянин и его должна принять его родная столичная... планета. Я хочу, чтобы у меня и у моих детей и сестер было место, куда они всегда могут придти... к нему. Он... он вырос без родителей, в приюте... для него Альянс Систем, его космические силы — все, вся... жизнь. И я не решилась предать его тело... космосу... Он должен обрести покой на Земле...

Сюзанна слушала Лиару молча, едва заметно кивая и не стремясь держать азари под своим все замечающим взглядом. Она помогла жене Шепарда вынести сумки в ангар, куда уже пришел ее личный флайер. У входного шлюза корабля уже выстраивались первые посетители, которым было предоставлено право попрощаться с капитаном лично. Внутри фрегата натягивались ленты ограничителей, чтобы приходившие и выходившие не помешали друг другу, не устраивали толпу и не заходили туда, куда им в такой момент заходить нет никакой необходимости. Двое вахтенных в черных траурных форменках встали по бокам двери в капитанскую каюту. Еще четверо встали у лифта и у входа на лестничные марши. Двое замерли у входного шлюза.

Мимо них, сканируя окружающее пространство, дважды прошла Аэстена, скользнувшая затем в ангар, где в личном флайере Т Сони сидели Лиара и Сюзанна.

— Эм... — киборг обозначила свое присутствие. — Там прибыли Миранда и Ориана. Я так понимаю, что Раэль Зора, Келли Чамберс, Стивен Кортез и Заид Масани... все они вылетели... разными рейсами... на Цитадель. Полагаю, что все, кто встретил фрегат у входного ретранслятора... сами решат, следовать ли им на Землю.

— Надо встретить и проводить Мири и Ори к отцу. — сказала, очнувшись от размышлений Лиара. — Как бы там ни было, они прибыли сюда с Иллиума, прервав свое участие в конференции.

— Участники конференции прислали официальные соболезнования всем нам, близко знавшим капитана. — уточнила Аэстена. — Это... совсем не формальный документ... Там столько всего теплого, искреннего... Я десять минут плакала, когда читала. — Аэстена подала ридер с текстом. — Конференция прервала свою работу, узнав, что Шепард будет на Тессии. Они прислали сюда пятерых делегатов, которым поручили принять участие в прощании. Они... они пойдут сразу, как только пройдут Мири и Ори.

— Тогда надо идти. — Сюзанна встала, помогая Лиаре сойти с флайера на плиты ангара. — Ли, пожалуйста. Мири и Ори тут, ты нужна им сейчас. Ты...

— Нет, я пойду вместе с сестрами. — сказала Лиара, через силу сбрасывая с себя заторможенность. — Это мой долг перед Шепардом. Перед моим и их капитаном, отцом. — она выпрямилась, напрягшись как струна. Сюзи, Аста...

— Сопроводим, Ли. — в один голос заявили киборгессы. — Вахтенные уже выставлены, после Миранды и Орианы за шесть часов примем всех... Прибыло руководство Тессии и Азарийского пространства, но все они стоят в общей очереди, не претендуя на протоколы и ритуалы. Шаттлы доставили на "Тессию-Главную" всех членов экипажей кораблей Эскадры Памяти. Они также увидят капитана и смогут с ним попрощаться лично.

— Хорошо. — Лиара прошла к выходу из ангара, поднялась к входному шлюзу, где вахтенные уже усадили в кресла Миранду и Ориану, прикрыв пологами входной проем от посторонних взглядов. При появлении Лиары ее обе сестры встали. — Идемте... — коротко сказала Лиара. — Он... ждет. — и она первая направилась к лестнице, провожаемая почтительными взглядами вахтенных. Следом за ней пошли обе сестры, за которыми последовали оба киборга.

В каюту вошли только Лиара, Ориана и Миранда. Киборги остались снаружи, в лифтовом холле. Через полчаса все трое вышли из каюты капитана, промокая глаза и стараясь сохранить строгое и отстраненное выражение лиц.

У выходного шлюза Лиара приняла официальные соболезнования руководителей Азарийского пространства и Тессии, после чего предоставила вахтенным самим регулировать доступ соболезнующих в каюту капитана. Сестры и оба киборга вернулись в личный флайер Лиары.

В салоне воцарилась тишина, прерываемая только рваным дыханием и всхлипами.

Пока шел поток соболезнующих, Лиара на своем флайере отвезла вещи капитана и обеих сестер в их с Шепардом дом, предоставив сестрам возможность уладить все вопросы с детьми. Ее дочери уже все знали — через несколько часов большой круизный туристский лайнер убывал спецрейсом на Цитадель, увозя туда всех желавших принять участие в основной церемонии прощания. Капитан и команда корабля наотрез отказались брать какую-либо плату с многочисленных пассажиров этого рейса. Все предполетное обслуживание, все навигационное и полетное обеспечение, все посадочное обеспечение на Цитадели также было единогласно решено провести абсолютно бесплатно. О высочайшем качестве обеспечения никто даже не говорил вслух — другого просто не могло в этот момент быть. А пока Лиара перебирала разложенные на столе в кабинете мужа дипломы, награды и оружие, принадлежавшее ее капитану, странным образом ощущая присутствие Шепарда рядом, за своей спиной.

Сюзанна осталась на "Нормандии", разрешив Аэстене сопроводить Лиару и ее сестер в дом Шепардов и обратно. Теперь киборг сидела в холле среди детей Лиары и вполголоса рассказывала им о Шепарде, делясь собственными впечатлениями и воспоминаниями. Они в свою очередь рассказали Аэстене о том, каким был Шепард вне фрегата, вне службы, вне капитанского статуса. Рассказали, потому что давным давно признали Аэстену, равно как и Сюзанну, достойными знать то, что обычно знают только органики.

Спустя шесть часов "Нормандия" под управлением Сюзанны взяла курс на Цитадель. Следом направились все корабли, составившие Эскадру Памяти. По традиции все встречные суда уступали колонне дорогу, а все следующие в попутном направлении, не обгоняли ее. Видя на своих индикаторах знак Памяти с монограммой Джона Шепарда, пилоты и капитаны кораблей — и встречных, и попутных — раз за разом выходили на связь, выражая самые искренние соболезнования Лиаре, Миранде, Ориане и обеим киборгессам, а также всем членам всех составов экипажей и команд легендарного корабля.

Гигантская станция, спасенная от угрозы уничтожения в последней битве с флотами Жнецов, выросла перед носовыми иллюминаторами фрегата как всегда неожиданно. Если у Тессии "Нормандию" встречали сотни кораблей, то тут их были тысячи. Сюда пришли почти все военные корабли, участвовавшие под руководством Джона Шепарда в последней, финальной битве с флотами Жнецов у Земли. Сюда пришли все корабли всех рас, с которыми хоть раз судьба сталкивала легендарного капитана.

Выстроенные в парадные порядки боевые и гражданские корабли немо сочувствовали своей сестре, фрегату ""Нормандия"", потерявшей своего бессменного капитана. И одновременно убеждали всем своим видом в том, что дело, которому Джон Шепард отдал всю свою жизнь, не будет забыто. Сюзанна знала, ощущала, чувствовала волны участия, добра, заботы, идущие от этих кораблей к ее фрегату, к ней самой. Ведь на многих из этих кораблей стояли "синие ящики" с ИИ, воспитанными и запрограммироваными при ее непосредственном участии.

"Цитадель — главная" — фрегату "Нормандия". Готовы принять вас. Следуйте к своему доку. — диспетчер отчаянно старался сохранить в голосе отстраненность и серьезность, ясно чувствуя, как напряжены нервы его коллег по Центру управления движением. А уж как были напряжены нервы у него...

— Я — фрегат "Нормандия". Следую к своему доку. Спасибо. — кратко, сдерживая себя, отозвалась Сюзанна.

Приглушенно хлопнули по броне боевого корабля магнитные захваты, заставив корпус фрегата чуть заметно покачнуться. Рядом в другом доке швартовался круизный туристический лайнер, на котором прибыли все, кто пожелал принять участие в основной процедуре проводов. С другой стороны уже стояла "Немезида", фрегат Миранды Шепард. Пассажиры, стараясь не суетиться и не бежать, все же спешили занять свои места в едином строю.

— Капитан. Глава Совета Цитадели Эшли Уильямс — перед воротами именного дока. — доложил вахтенный.

— Пропустите. Я сама ее встречу. — Сюзанна встала и сумела перехватить хозяйку станции уже на полдороге к лестнице, ведущей наверх, к капитанской каюте. — Эшли...

— Проводи меня, Сюзи. Я понимаю, что я слаба, но я должна. Перед ним... Мне надо быть сильной.

Сюзанна кивнула, понимая, что отговаривать Эшли бесполезно, равно как и предлагать подняться на лифте. Наконец Эшли оказалась рядом с ложем Шепарда, сразу пройдя к изголовью. Сюзанна остановилась в отдалении, видя, как из лифта выходят Лиара, Миранда, Ориана. Они также не стали мешать главе Совета прощаться с давним другом. Все четверо прекрасно понимали, что стоило Уильямс собрать себя по кусочкам после такого известия, придти сюда и увидеть... только тело того, кто давным давно, в глубоком прошлом защитил ее от обезличивания.

Кайден Аленко в посольском траурном мундире появился из лифта в тот момент, когда Эшли, шепча прощальную молитву, уже разгибалась, едва не падая от усталости и истощения. Сюзанна молча отступила в сторону, давая возможность Кайдену подойти и подхватить свою жену, не дать ей упасть рядом с телом Шепарда. Здесь и сейчас он молчал, понимая, что не в его силах запретить Эшли придти проститься с Шепардом, с Джоном, который ее спас и потом, на протяжении десятилетий, всячески поддерживал.

Пока они шли к выходному шлюзу, Эшли пришла в себя, выровняла шаг и перед командиром Почетного Траурного караула предстала не ослабевшая и потерявшая внутренний стержень женщина, а прежний, жесткий и уверенный полковник космопехоты.

— Мэм. Почетный Траурный караул для сопровождения капитана Джона Шепарда построен. — доложил прочитавший ее состояние офицер, четко отступая и давая Главе Совета возможность сойти с трапа фрегата на плиты дока.

В этот момент из открытого зева ангара фрегата появились шестеро офицеров Почетного Караула Памяти, несущих на плечах раскрытую капсулу с телом Джона Шепарда. Повинуясь протоколу, они поставили капсулу на возвышении между шеренгами почетного траурного караула и шеренгами экипажей "Нормандии" и "Немезиды".

По команде старшего офицера Почетного Траурного Караула оба фрегата коротко рявкнули сиренами и в этот момент небо Цитадели взорвалось всполохами Салюта Памяти.

Капсулу с телом Шепарда поместили в свободном ангаре — слишком много жителей Цитадели пожелали лично проститься с капитаном. Огромные экраны транслировали изображение его лица. Сотни и тысячи посетителей практически непрерывным потоком в течение десяти дней прошли мимо Шепарда. Все это время на центральной площади Цитадели рядом с монументом Ретранслятору строился монумент в честь Шепарда. Его планировалось открыть через день после того, как тело капитана примет его родная планета. Многие уже знали или догадывались, что Эшли Уильямс ровно через десять дней после похорон Шепарда на Земле оставит свой пост, передав его своей дочери, Герде. С ее уходом в отставку закончится послевоенная эпоха в развитии Млечного Пути. Начнется эпоха мирного планомерного развития.

Наконец прощальные мероприятия были завершены. В сопровождении воинов Почетного Траурного Караула капсула была возвращена на борт фрегата. Перед отлетом к Земле Сюзанна получила сообщение, что все, кто дожил до этого дня из состава двух экипажей и команд фрегата: Раэль Зора, Келли Чамберс, Стивен Кортез и Заид Масани — примут участие в погребении капитана непосредственно на Земле. Это немного ее порадовало, хотя она видела, с каким трудом выдержала эти дни прощания Лиара, несмотря на присутствие всех ее сестер и всех дочерей.

Прощание на Земле было теплым. Фрегат, пришедший к родной, главной планете Человечества, встретили тысячи военных и гражданских кораблей практически всех флотов Земли и Солнечной Системы. Эфир был переполнен самыми искренними выражениями скорби, любви, участия, благодарности. "Нормандия" прошла от Марса до родной планеты Человечества по коридору, образованному кораблями Земли. На орбите планеты фрегат окружили тысячи яхт, катеров, челноков и шаттлов. Средние и большие корабли отошли. А когда несколько часов истекли и малые корабли отступили к планете, возвращаясь на космодромы, фрегат принял ориентировку орбитального полета и под залпы главных и больших калибров всех боевых кораблей Альянса Систем совершил облет Земли. Один виток. Ненадолго лег в дрейф и стал медленно опускаться на планету.

Для "Нормандии" было дано особое разрешение совершить посадку на простом поле, неподалеку от того городка, где когда-то располагался приют. В этом приюте Джон Шепард вырос, из него он ушел во взрослую жизнь, став солдатом Альянса. С момента посадки фрегата на Землю никто не пожелал омрачать траур официальными мероприятиями больше, чем это было необходимо. Капсулу с телом до парка с фонтаном, разбитого на месте приюта, доставили на руках как члены экипажа и команды фрегата, так и десятки абсолютно незнакомых людей.