Рыбы не льют слезы

Пришли работники процеживать ил в поисках драгоценностей.

Стало не до личных переживаний.

Тай, стоя в уходящей воде, аккуратно вылавливал руками рыбок и переправлял их в нижележащий пруд.

Рыбка с фиолетовыми глазами одной из первых перемахнула через водозапорный механизм и исчезла под лотосовыми листьями.

Тай спас всех до последнего малька и корешка лотоса, перемазался в иле и ушел в подсобные помещения дворца, где была его комната — приводить себя в порядок. Что принцу предстоит испытание драконом, он за хлопотами забыл.

И не вспомнил, если бы в его умывальню, где он грелся в ванне с горячей водой, не пришел наставник принца.

— Не смей высовываться дальше парка, — сказал он.

А потом его почтил визитом фаворит принца Орхо.

Молча постоял в дверях и ушел.

Тай занервничал. Он достал подзорную трубу, купленную по случаю, наскоро оделся, не забыв штаны, и сбежал вниз на самый нижний пруд каскада, нависший над морем.

Вот уж когда порадовался, что каменную стену, по его настоянию сооружаемую для защиты пруда с любимыми рыбками от северных ветров, не достроили.

За ней, внизу, на разлогом пляже начался ритуал посвящения Дракону наследника империи Орхо.

На заходе солнца пятнадцатилетний принц должен был уйти в море навстречу повелителю вод, омывающих архипелаг ста островов. И вернуться с благословением на правление.

Семьдесят лет не было ни смертоносных цунами, ни раздирающих землетрясений. Не падали с неба горячие звезды. И только однажды за это время Дракон забрал принца. Хорошо, что у дедушки Теана оказался на подходе младенец, благодаря которому мужское население архипелага резко помолодело. В результате отец Тая стал на четырнадцать лет младше, что всю жизнь забавляло матушку.

Теан был прекрасен даже в маленьком круглом оке подзорной трубы.

Высокая башня из прозрачных волос была украшена тысячами разноцветных жемчужин, благоприятствующих путешествующим в море. Даже у самого бедного рыбака, даже у нищенствующего по собственной воле мудреца возле сердца на нитке болталась хотя бы самая малая жемчужина.

"Наши сердца — жемчуг. Наши кости — кораллы. Наши тела слепил Дракон из морских и земных животных".

Этот ритм отбивали руками собравшиеся на берегу тысячи людей, мысленно произнося слова ритуала.

В нем не было слов: "Возьми нашего наследника". Их должна была сказать императорская чета.

Их величества были прекрасны, но Тай передвинул визор на Теана. От него уже отошли и наставник, и Орхо.

Когда из волн показался длинногривый гнедой жеребец, Тай, следивший за конем с момента, когда его загнали в воду с самого ближнего атолла, затаил дыхание.

Принц скинул одежду.

Да, будущий правитель был прекрасен.

Нагое, чистое золотистое тело. Отягощенная жемчугом голова.

На гнедом жеребце, с которого стекали потоки воды.

Императрица упала на колени и выкрикнула что-то. Казалось, что император кинулся поддержать ее, но Тай в подзорную трубу заметил, что отец нации зажал ей рот, невинно улыбаясь окружающим, затем поднял, положив ладонь на горло.

Птичка трепыхнулась и выпрямилась. Она онемела.

Орхо и по его сигналу прочие любовники и гвардейский надзор за наследником подошли ближе к воде.

Наставник отошел подальше.

Принц не оглянулся. Он посмотрел в сторону императорских прудов и поскакал в воду. Потом отпустил коня.

Дрожащий, тот выскочил на пляж и понесся вперед. Попытки поймать его не удались. Да никто особо и не старался.

Внимание было приковано к воде.

Через полчаса ожидания принца в море следом за Орхо нырнули все дееспособные мужчины, собравшиеся на берегу: это не возбранялось.

Когда Тай увидел, что наставник пригвоздил свою ладонь кинжалом к мокрому песку, он бросил подзорную трубу, подхватил незакрепленный камень со стены и упал в воду с ним, стремясь побыстрее достичь дна.

Интуиция его не подвела.

Никто не пытался приблизиться к месту, где пресные воды Вершины Орхо, пройдя через императорские пруды, впадали в море. Где, по легенде, была одна из пещер Дракона.

Она там была.

Сначала Тай, которому стало нехорошо от резкой разницы давлений, пытался ориентироваться в завихрениях двух вод: пресной и соленой.

Ему показалось, что длинные плети черных водорослей свисают с потолка пещеры. Потом среди них он заметил знакомые сияющие прозрачные пряди, на сей раз окрашенные зеленовато-синей морской водой.

И внезапно резко увидел. Принца сжимает в объятиях некто чуждый — и знакомый. Фиолетовые глаза с красными зрачками смотрели не на него — на Теана. Не по человечески изогнув шею, растерянно, как будто ожидал увидеть кого-то другого, прекрасный Дракон смотрел вниз на своего пленника. Да, Дракон был прекрасен, и у Тая задержалось дыхание еще на одну важную минуту. Золотая рыбка не шла ни в какое сравнение с этим могущественным существом.

Длинные пальцы с острыми когтями прокололи кожу на груди и внизу живота, ощупывая мужское достоинство Теана. Недоумение плавало в зрачках изумительного чудовища, как будто он не мог понять, что за игрушка попала ему в руки вместо невесты.

Почему он не взглянул ему в лицо, Тай не стал размышлять.

Он протянул камень Дракону.

Как легко. Разумные всегда берут, что им предлагают. Никакой ум и опыт не спасает от инстинкта.

Пока Дракон разглядывал, что попало ему в руки, Тай быстро утащил в сторону освобожденного Теана, изо рта которого бежали вверх последние пузырьки воздуха.

И, чувствуя на своей талии холодные когти, буквально впихнул принца в объятия подоспевшего Орхо, который подплыл с кинжалом в зубах, хотя остальные добровольцы повернули назад, как только увидели Дракона.

Никто из них никогда не расскажет, что видел.

Зато Орхо не раз опишет любимому принцу, как доблестно бился с Драконом, спасая его высочество.

*

Никто никогда не расскажет, что было после в глубине.

Орхо вынес принца из воды и передал в руки императору.

Никто не заметил, что императрица продолжала стенать и пыталась биться головой о мокрый песок, но придворные дамы удерживали ее.

Никто не заметил, как наставник вынул кинжал из своей ладони и бросился в волны.

У входа в подводную пещеру коралловый куст. Длинная коса Тая обматывала ствол и ветки. Мертвенное лицо смотрителя золотых рыбок подчеркивалось белизной кожи. На мгновение наставнику захотелось решить проблему просто.

Он выхватил из-за пояса острый, как мысль кинжал и — перерубил косу Тая у самой головы. Подхватил безжизненное тело и вынес на поверхность: у нижнего пруда.

Запихнул на обледеневшие плитки. Лучше бы ему не повезло. Но, если суждено мальчику выжить... В любом случае совесть наставника чиста.

Возможно, дракон одумается. Ему проще будет забрать мальчишку отсюда.

Даже дворцовая стража приходила сюда не чаще раза в семь дней.

Чувствуя, как холодная вода сводит судорогой ноги, наставник проплыл до пляжа, с трудом вышел на опустевший берег — и тут же куча служек набежала с теплыми простынями...

Наставник покосился на незаконченную стену, за которой лежал соперник принца Теана — простолюдин Тай, и напомнил себе, что государство превыше всего.

Но что скажет ему воспитанник, когда придет в себя? Нужно обезопаситься и с этой стороны.

Спустя полчаса, ныряя в горячую ароматическую ванну, наставник все же отправил слугу отыскать смотрителя прудов: якобы ему понадобилась книга, которую тот взял из библиотеки.

Золотая рыбка дождалась ухода Наставника. Рыб наблюдал за событиями, не замеченный Таем, из нижнего пруда. Превратившись, за руки потащила юношу наверх, готовая в любую секунду скрыться в воде.

Тонкий ледок на мраморных плитах, привезенных из далекой страны, облегчал движение, но Рыб не привык к таким усилиям на суше. Ее черные волосы до пят мешали передвижению, путаясь в ногах, примерзая к камню, а Рыбка плакала о потерянной косе Тая.

В хлопотах о полумертвом принце никто не вспомнил, конечно, о смотрителе дворцовых прудов.

Рыб дотащил юношу до павильона и уложил на кушетку. Накрыла его всеми мехами, валяющимися с ночи, раздул тлеющий огонь в жаровнях, нырнула под одеяла и прижался к ледяному телу Тая.

"Нужно себя идентифицировать в женском роде. Я Таю нравлюсь женщиной", — плавясь от нежности, подумала Рыбка. Ее мокрые волосы окутывали юношу, высыхая и согреваясь вместе с ним. Сердце смотрителя стало биться сильнее, чаще. Синие губы стали серо-розовыми. Он вздохнул, развернулся к рыбке и обнял ее, уткнулся носом в плечо, тепло задышал.

Рыбка упустила момент, когда в павильон заглянул посланец наставника. Увидев два силуэта под одеялами, выскользнувший на пол длинный черный локон, слуга понимающе улыбнулся, пошарил в павильоне, не обнаружив книги, вернулся и доложил хозяину, что смотритель прудов спит с некой женщиной.

Рыбацкий сын восстанавливался быстро. Скоро его руки заскользили по спине Рыбки, неловко путаясь в волосах.

-Там страшно, — вдруг внятно сказал он. — Дракон похож на человека.

Рыбка выскользнула из объятий, нашла остатки вина, подогрела на углях. Жаровня угасала на глазах, до утра не хватит. Нужно отправить Тая в его комнату во дворец.

Несколько глотков вина обожгли Таю рот.

Она. Укрытая с головы до ног волосами. Или оно?

Рука Тая скользнула по гладкому животу вниз. И он, и она. Сладкое обещание.

Смотритель затащил чудесное существо в теплую норку из меховых покрывал. Судьба принца была ему понятна: Орхо не мог не спасти любимого.

Но кто спас его? Неужели маленькая славная рыбка, исполняющая желания?

Накрывшись с головой, отгородившись от всего мира.

— У тебя есть имя?

"Нет. Его должен дать Дракон, если возьмет меня женой-мужем".

Тай захлебнулся эмоциями и догадками. Такие разговоры нужно вести мысленно, чтобы никто не подслушал.

"Кто ты?"

Оно улыбается прямо в рот и отвечает.

"Знаешь пословицу? Рыба, плывущая против течения, становится драконом. Я один из многих. Личинка. Все обычно плывут по горной реке, а я решила по каскаду дворцовых прудов. Рад, что встретил тебя. Теперь мне не страшно предстать перед драконом. Думаю, я не одна. Он выберет из нескольких. Неугодных уничтожит. Я не могу не вернуться в море, не показаться властителю".

"Поэтому он удивился Теану"?

"Да, наверняка он ожидал очередного гермафродита. Время свадеб, твоему принцу просто не повезло".

"А мне? Кто спас меня?"

"Наставник принца. Но он бросил тебя на камне, на льду, под снегом. Чтобы ты погиб. И косу твою обрезал. Дракон этого сделать не мог".

Тай дернулся, ощупал голову. Влажные волосы топорщились во все стороны. Как же объяснить новую прическу? Или наставник сам расскажет принцу?

— Как ребенок выгляжу! — вслух огорчился он.

"Ты не ребенок, — Рыб приласкал Тая внизу живота. — Я хочу, чтобы ты подарил мне любовь в ее полноте. Тогда мне будет легче умереть, если я не понравлюсь Дракону. И женскую, и мужскую любовь. Тогда ты сможешь сказать принцу, в чем их различие".

"Откуда ты знаешь? Тогда в лесу никого"...

"Твой принц подарил мне свое самое любимое воспоминание в ответ на исполнение желания".

Тай сжал Рыбку в объятиях. Он, никогда не интересующийся тем, что ему не желали сказать, взъярился от желания получить ответ немедленно.

"Что пожелал принц?"

Рыб просочился под Тая, направил его в себя.

"Он пожелал, чтобы ты полюбил. Но не сказал, кого. Ведь наследник прежде всего думает о себе. Так что ты полюбишь, кого хочешь. А теперь ты исполнишь мое желание?"

И Тай исполнил желание безымянного будущего дракона. Еще и еще раз. И с женской, и с мужской стороны.

Наставник не поверил, что Тай спит с кем-то после стольких событий. Если мальчишка жив, после испытания драконом нельзя ни на минуту упускать его из виду.

Императрица своим поведением выдала себя тем, кто знает. А это только император и он, наставник. Они оба упрашивали властителя подождать после совершеннолетия принца еще две недели, до снеговых буранов, надеясь на крепкое здоровье наследника. Даже ледяное море было не столь опасным, как Дракон в брачный период.

Хотя все они могли ошибаться: о жизни драконов было так же мало известно, как о жизни звезд.

Слуга не ошибся. Стоны из павильона свидетельствовали о любовном поединке. Только второй, незнакомый наставнику голос, вряд ли был женским. Низкие бархатные нотки напомнили ему приключение в юности. Как радостно извивался под ним мальчик из горного села, быстрый и белокожий, как ирбис. И такой же опытный, как хищник, который никогда не ошибается и не соскальзывает с кручи в пропасть.

Впервые наставник поддался слабости и посмотрел в щель между стеной павильона и пологом.

И его взгляд наткнулся на фиолетовые глазищи. Тонкое тело с длинными черными волосами раскачивалось на лежащем навзничь Тае.

Рыбу некуда было превращаться, хотя он заметил соглядатая.

Верхний пруд вычистили, но еще не залили чистой водой. Смотрителю рыбок предстояло заново высадить лотосы и проследить за перемещением подопечных.

Приятный процесс прекращать не хотелось. Он отогнал непрошенного взглядом.

Наставник чуть не крикнул: "Дракон!"

Он тихонько отодвинулся и удалился спиной вперед, опасаясь когтей в спину. Боясь самой мысли, что настоящий избранник сейчас не лежит в теплой постели, окруженный лекарями и любовниками, а стонет под драконом, пришедшим ради него на сушу.

*

Когда Тай, стоя по колено в воде, высаживал последний лотос, пришел Теан.

Принц остановился за павильоном, невидимый в свете неяркого солнца, наблюдал, как улыбается и даже смеется вслух смотритель прудов, когда особенно резвая рыбка, требующая корма, клюет его в колено. Нежно гладит Тай воду, кишащую рожденными за ночь мальками.

Его туманно-голубые глаза светятся, как всегда хотелось принцу. Но Тай смотрит на него уважительно и мягко, как будто наливая в свой взгляд теплого молока.

Теан удивился, что голова смотрителя плотно обвязана моряцким способом — хлопковой косынкой, закрывая половину лба и волосы, зажатые на затылке узлом ткани.

Смотритель вышел из пруда, но вместо переодевания в первую очередь включил водозапорный механизм так, чтобы вода стекала медленными струйками, не тревожа высаженные растения. И сразу же щедрой рукой высыпал мотыля, зная, что придворные еще спят, никто не ужаснется неэстетичному зрелищу.

Теан обратился к нему, когда Тай разделся донага и намеревался нырнуть в сухую одежду.

— Почему ты в косынке?

Спина юноши дрогнула, но он вежливо повернулся лицом и ответил:

— Вы позволите мне одеться, ваше высочество?

Теан прошел внутрь, сел на кушетку. Он рассматривал Тая внимательно, как никогда не позволял себе прежде.

Ничего особенного. Орхо более красивый мужчина. И он воин. И он любит его. И вынес из моря после испытания драконом. Орхо без звука ложится под него. И голос его приятен, и песни он сочиняет хорошие.

Тай тонкий, но не хрупкий. Ивовый прут. Он совсем не похож на девушку, хотя его кожа нежная, просвечивают вены, а косе может позавидовать принцесса. Белое тело почти прозрачно. Тай ничего не скрывает. Но его мысли и чувства не прочитать никому. Он безразличный. Ветка паутинника. Летучая рыбка. Тот, кто не хочет.