Эта магическая печать. Том 1

— Как ты вообще потеряться умудрилась?

— Мы гуляли с Феником — это мой братик. А потом увидели большую лохматую собаку — и побежали за ней. Собака бежала очень быстро, Феник почти догнал ее, а я споткнулась и упала. Когда поднялась — ни братика, ни собаки не было видно. Я кричала, но никто не ответил. Вот и ждала там, думала — вернутся за мной.

Гном вздохнул. Бедная девочка весь день простояла на улице, дожидаясь брата, но тот не пришел. В чем же причина? Город вроде маленький, найти ребенка особого труда не составит. Да и нормальные родители давно бы спохватились — сообщили страже и с их помощью нашли бы дитя.

— Дяденька! Мы пришли, — сказала вдруг девочка. Калеб остановился. Перед ними был тот самый фонтанчик — небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном был старый, обветшалый дом — левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет.

— Это твой дом? — изумился он. Девочка кивнула. На лице ее, впервые с момента их встречи, появилась улыбка.

— Спасибо, дяденька! — она счастливо рассмеялась и побежала к дому. Калеб на мгновение увидел то, чего быть не могло: высокий двухэтажный особнячок, недавно отстроенный, с небольшим садом и мощеной дорожкой. На крыльце стояла семья: муж, жена, мальчик лет десяти, взъерошенный и улыбчивый. Девочка подбежала к ним, упала в объятия отца, в глазах матери Калеб разглядел слезы, а мальчик радостно прыгал вокруг них.

Стоило гному моргнуть — видение исчезло. Как и девочка. Остался лишь разрушенный дом, фонтан, улица и он — Калеб.

На постоялом дворе сразу же отправился в комнату, где рухнул на скрипящую кровать и попытался уснуть. Было сложно. Призрачная картина вновь и вновь появлялась перед внутренним взором, заставляя Калеба дрожать. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с призраками — доводилось, но настолько живого призрака он видел впервые. Подняв руку, гном взглянул на свою ладонь — она еще помнила тепло детской ручонки. Как это возможно? Ему самому хотелось бы узнать.

Утром, перекусывая в трактире неподалеку, Калеб разбирал набранные вчера объявления, и пытался решить, куда направиться. Заданий было много, интересных — единицы. В конце концов, помня события вечера, гном остановился на особняке с привидением. Это показалось ему достаточно символичным, да и автор объявления клялся щедро вознаградить того, кто отважится помочь.

— Десять золотых есть десять золотых, — пробормотал Калеб, сунув остальные бумажки в карман и сжимая в руке выбранный квест.

Поместье находилось в том самом районе землевладельцев, почти на окраине, насколько ему объяснил старичок-прохожий. Путь гнома вновь лежал через рынок, столь же шумный, как и намедни.

Насвистывая веселую песенку, Калеб шагал, то и дело приглядываясь к интересным товарам, когда откуда-то сбоку вылез Сутикусу, толкнул гнома, одновременно суя ему в руку какой-то предмет, и быстро исчез в переулке между лавок.

Пока Калеб стоял, ошеломленно глядя вслед гоблину, сзади раздались гневные крики:

— Отдай жезл, паскуда!

Жезл?

Калеб бросил взгляд на предмет в руке. И впрямь жезл — небольшая ручка, навершие в виде гротескной маски с бордовым камнем во лбу.

Потом до него дошло. Быстро обернувшись, гном разглядел толпу гоблинов-торговцев, среди которых затесались и люди, за ними пыхтели стражники. Лица у всей процессии не предвещали ему ничего хорошего, а лишние шишки набивать не хотелось — вот Калеб и рванул на всех парах куда подальше. Заворачивая за угол, он врезался в высокого юношу в мантии чародея, ступающего из светящегося круга портала. Маг пропищал ругательство, но Калеб схватил его за шиворот, побоявшись, что толпа позади зашибет хлюпика, и проревел:

— Не отставай, щас и тебя затопчут!

Так, вдвоем, они и помчались прочь от разношерстной группы торговцев и стражников, завернули за мясную лавку, прошмыгнули в переулок меж домов и оказались на городской площади.

— Сюда! — приказал Калеб, поманив мага за собой. Они пересекли площадь, и по узкой улочке вышли к книжной лавке, в которую и забежали, прикрыв за собой дверь.

— Ты кто такой вообще? — тяжело дыша, поинтересовался маг. Теперь гном видел, что ему не больше тридцати, да и в целом не такой уж хлюпик, каким показался изначально. Может, стоило там оставить?

— Калеб, — он протянул ладонь.

— Ишва, — маг неуверенно эту ладонь пожал, настороженно глядя на собеседника. — Ты зачем эту штуку украл?

Он кивнул на жезл, который Калеб продолжал сжимать в руке. Гном фыркнул и спрятал побрякушку в карман куртки.

— Долгая история. Ты не поверишь, но я эту хрень даже не собирался красть...

Сказ четвертый: О том, что гном и маг не чета скучающему полуэльфу

"Начать поиски ритуала активации для любой печати стоит...с библиотеки! Да-да, именно оттуда. Большинство часто встречающихся печатей описаны в огромном фолианте "О печатях и методах их активации" за авторством Олекса Хмурого. По его классификации, в труде описывается более двух сотен различных печатей. Переписав основные моменты ритуала активации, вы можете вызвать поиск, расчертив на каменном полу (Обязательно каменном! Деревянный не подойдет!) формацию с названием нужной вам печати в одном из концов. После нужно капнуть немного крови в центр формации, и активируется поиск. С этого момента в вашем сознании постоянно будет находиться компас, ведущий вас к печати. Но помните — неклассифицированные печати таким образом найти невозможно!"

Выдержка из труда "Устройство магии для чайников", за авторством Ишвы Темного, т.1, ч.1, стр.6

Громкие вопли и топот снизу заставили его открыть глаза.

Ариэль Феоктист Двенадцатый вяло потянулся, широко зевнул и бросил короткий взгляд сквозь балконные перила. Толпа гоблинов-торгашей с криками и матюками гналась за парочкой: гномом и высоким худощавым парнишкой. Чуть прищурившись, Ариэль разглядел в руке у коротышки странно знакомый жезл.

— Где-то я уже видел эту штучку, — протянул он мягким, слегка хрипловатым голосом. — С другой стороны, мне абсолютно и беспрекословно плевать.

Он сел, с неудовольствием оглядел помятую одежду, поправил складки на темно-синей рубашке и, поднявшись, перемахнул через перила, спрыгнув с третьего этажа на мостовую.

— Как же хочется жрать по утрам, когда целую ночь на балконе любовницы пищу давал комара-ам, — хорошо поставленным голосом напевал Ариэль, шагая к таверне на той стороне улицы, дабы хорошенько позавтракать.

Оставим нашего героя предаваться празднику желудка, и позволим дорогому читателю узнать его поближе.

Ариэль Феоктист Двенадцатый — рост метр восемьдесят пять, вес семьдесят шесть килограмм, стройный, но крепкий. Некогда длинные кудрявые волосы платинового цвета в знак протеста против общественной морали обрил по бокам, оставив по центру бобрик средней длины, с хвостиком на затылке. Предпочитает кричащие цвета в одежде. Полуэльф-полудемон, холост, привязанностей не имеет. Циничен, даже слишком. Обладает специфическим чувством юмора и обожает его демонстрировать окружающим.

Как же вышло, что Ариэль ночевал на балконе? Все очень просто: Феоктист Двенадцатый заявился в наступивших сумерках к одной из многочисленных любовниц, дабы провести ночь в уединении и страстной любви, но дамочка, порядком заскучавшая из-за долгого отсутствия внимания со стороны эльфа, устроила скандал. Потребовав подарок, сильно обиделась, не получив оного и вытурила нашего героя на балкон, со словами "иди дальше гуляй, кобель вислоухий". Ариэлю было лень топать через полгорода в гостиницу, и он устроился на месте, благо не привыкать.

Что? Вам интересно, какого цырга забыл столь неоднозначный персонаж на страницах этой книги? Всему свое время, друзья мои...

Плотно подкрепившись, Ариэль решил прогуляться, дабы размять затекшие за ночь суставы и мышцы.

Уск, между тем, окончательно пробудился, да и немудрено — время шло к полудню. Деловитые мастеровые сновали по поручениям и заказам, подводы с товарами шли от одной лавки к другой, молодежь шумно праздновала что-то в парке, а торговые ряды, как обычно — полнились слухами и сплетнями.

— Слыхала, Енарка-булочница намедни с зятем переспала? — вопрошала торговка тканями у соседки-горшечницы.

— Да ты что?! — всплеснула руками та. — А дочка ее?

— А что дочка? Глазенки влюбленные на мужика — уши сразу в трубочку, не слышит вокруг ничего. А Енарка и рада. Поди, со смерти старика своего нелюбленная ходит — а ей-то, ведь, не боле четвертого десятка пошло. Самый смак баба.

— Типун тебе на язык, — возмутилась горшечница. — Грешно ведь! Боги не одобрят!

Торговка тканями громко рассмеялась.

— Так где боги-то, а где мы? Любиться всем хочется, а в постели — что он, что она — едины.

— И то верно, — вздохнула соседка.

Ариэль тихонько фыркнул себе под нос и зашагал дальше. У прилавка с выпечкой он увидел ту самую Енарку — стройную миловидную женщину, от силы тридцать с хвостиком дашь. Ей помогала пухлая девица — поперек себя шире.

— Вот и ответ, почему Енарка предпочтительнее, — пробормотал Феоктист Двенадцатый. Он бы и сам выбрал стройную булочницу, нежели толстенькое недоразумение, которое на вид весит больше любого тролля.

Заприметив неподалеку доску объявлений, эльф направился было туда, но случайно увидел рядом давешних гоблинов. На лицах неудовольствие, брови сомкнуты, напряженно, стало быть, думают.

— Глава нас убьет! — прошипел самый низенький, с небольшим шрамом на подбородке и короткими обвисшими ушами.

— Верно, Дирд, — протянул гоблин постарше, с седой бородкой и мудрыми глазами. — За потерю контроллера с нас три шкуры спустит. Товар штучный, в производстве сложный, а мы профукали так бестолково.

— Кто ж знал, что этот гном такой шустрый окажется? — возмутился третий гоблин, на вид самый молодой. — Дал деру, только мы его и видели. Еще и сообщника прихватил по дороге. А я говорил — стрелять надо! Болтом бы враз пришибли — не убёг!

— Охолонись, Карк, — с легким раздражением осадил его старший. — Он нам живым нужен, иначе как заказчика узнаем?

— А вдруг месть? Кто-то из наших, недовольных? — предположил Дирд, почесывая шрам. Старик покачал головой.

— Вряд ли. Своего я бы узнал — всех помню, десятилетиями. Не наш он. Чужой.

— Тьфу, — молодой Карк яростно сплюнул на землю.

Ариэль мысленно присвистнул. Выходит, с жезлом он обознался — не тот, что подумал. Но так даже лучше: судя по виду этих торгашей, им позарез надо побрякушку вернуть — иначе как глава цеха будет контролировать своих големов? А взамен они окажут услугу ему — эльфу-альтруисту.

"Как же я хорош!", — с удовольствием подумал Ариэль, подходя к гоблинам. Его смерили подозрительными взглядами и насторожились.

— День добрый, господа! Я тут случайно пару фраз из вашего разговора услыхал. Помощь нужна?

— Допустим, — не стал отрицать старый гоблин. — А кто вызвался?

— Ариэль Феоктист Двенадцатый, — учтиво поклонился эльф. — Вольный наемник и разрешитель конфликтных ситуаций. Вижу, мой случай.

— Слышь, это он про какие-такие ситуации? — не понял Дирд. Карк хихикнул в кулачок. Старик кашлянул и зыркнул из-под густых бровей на младших товарищей. Те мигом затихли.

— Хорошо, имя ваше мне знакомо, слышал много...разного. Но репутация у вас отличная, и от помощи не откажемся, — кивнул гоблин. — Но вы ведь не бесплатно работаете.

— Разумеется. Давайте так: достану ваш жезл к вечеру, а вы мне — колечко, что носит на пальце ваш глава, — предложил Ариэль. Гоблины быстро переглянулись.

— Прошу прощения, нам нужно обсудить этот вопрос, — извинился старик и потянул компаньонов в сторонку. Эльф притворился, будто совершенно глух и не слышит громкий шепот коротышек, хотя прекрасно мог различить даже более тихие звуки.

— Мы согласны, — со вздохом изрек старый гоблин, когда троица вернулась. — Но только если вернете до заката солнца!

— Договорились, — легко согласился эльф, и они скрепили сделку рукопожатием.

Попрощавшись с коротышками, Ариэль направился к доске объявлений. Со скучающим видом рассмотрев все висевшие заказы, к своему удивлению, нашел один, довольно любопытный — привидение в особняке.

— Вот и есть, чем до вечера заняться, — решил Феоктист Двенадцатый, запоминая адрес и отправился на окраину города, в район землевладельцев.

Спрашивается, почему Ариэль взялся за другое задание, не выполнив прежнее? Все просто: глядя утром с балкона вслед убегающим гному и магу, эльф по инерции навесил на обоих следящие заклинания. Теперь оба беглеца мигали где-то на границе сознания, указывая направление. Как ни странно, оно совпадало с тем, куда Феоктист Двенадцатый направлялся.

Дом ему понравился. Высокий, трехэтажный особняк в суровом северном стиле — с фресками, узорчиками и витражами, большим ухоженным садом и выложенными плиткой дорожками. Постучав в дверь, эльф дождался дворецкого.

Выглядел тот типично: среднего роста сухопарый старичок, с жиденьким пучком волос на голове, одетый во фрак и безукоризненно вежливый.

— Пройдемте, уважаемый сэр, — отчеканил он, и Ариэль, подавив смешок, последовал за слугой.

Минуя гостевой зал, они прошли длинным темным коридором к двустворчатым дверям.

— Библиотека, сэр, — доложил старик. — Сначала выполните заказ, потом хозяин оплатит работу.

— Хорошо, — отозвался эльф. — Можно приступать?

— Безусловно, сэр, — не стал отрицать дворецкий. — Но смею заметить, что внутри уже есть двое господ, пришедших по объявлению. Если они первыми выполнят заказ, вы не получите денег.

— Справедливо, — согласился Ариэль. — Теперь-то я могу войти?

— Удачи, сэр, — слуга распахнул створки дверей и пропустил эльфа. Тот шагнул вперед, и двери захлопнулись за его спиной.

В библиотеке царил полумрак и полная тишина. А, нет, показалось — за стеной что-то сильно громыхнуло, раздался грохот падающих предметов и чей-то мат. Эльф поспешил на шум, ведомый любопытством.

Оказавшись в соседнем — читальном — зале, он довольно улыбнулся, наблюдая занимательную картину и даже привалился плечом к стене.

А посмотреть было на что: все те же гном и маг, громко ругаясь и то и дело спотыкаясь о валявшиеся на полу книги, улепетывали от двоих призраков, достаточно юных, к слову.

Призраки улюлюкали и всячески подбадривали горе-экзорцистов, давая "дельные советы".

— Влево, влево заходи, там книжек меньше! — кричал один, мальчишка лет десяти, с задорными вихрами и улыбкой пакостника.

— А ты, длинный, смотри наверх, там щас фолиант упадет! — завопил второй, чуть постарше, сильно похожий на первого, но с такой же густой шевелюрой.

Маг, к которому он обращался, задрал голову и с размаху налетел на поднявшийся в воздух стул. Громко охнул, согнулся от боли и упал на пол, ругаясь сквозь зубы.

Гном остановился, бросился помогать приятелю, и призраки навалились на него, принялись щекотать. Раскатистый басистый хохот раздался под сводами библиотеки.