Может и зря я решил так рано одеть 'парадный костюм' (под костюмом я подразумеваю черную шляпу с широкими полями и красным пером и черный же плащ)? Видок, конечно, а-ля бравый мушкетер (в моем случае — Атос, учитывая, что оба мы графы), шик, блеск и красота — лишь вместо шпаги сабля и лягушек не люблю жрать, но, как оказалось, чревато это неприятностями. А приодеться я решил в благородные цвета в честь своего скорого прибытия в графство Тром — осталась только свернуть с королевского тракта в сторону, и буду дома, а значит, нужно предстать перед подданными во всей красе. Всего полдня пути осталось, неделя позади, но проехал я на своих лошадках всего ничего по земным меркам, километров триста-триста пятьдесят, хотя и ехал с приличной скоростью, периодически меняя лошадей. Опытный всадник преодолел бы то же расстояние вдвое быстрее.

Оба телохранителя, ловко обходя по ходу движения столы с немногочисленными посетителями за ними, стремительно и решительно направились ко мне, с явным намерением поучить меня жизни... Особенно ревностно придерживаются 'цветных' традиций такие вот мелкие провинциальные дворяне, которым почему-то и в голову прийти не может, что гар может оказаться в их местах, один и без свиты. Я один такой, уникальный.

— Эй, ты! — о, первый из воинов добрался-таки до меня! Высокого роста мужик, вооруженный коротким мечом и со шрамом на щеке. — Ну-ка, сымай шляпу!

— Быстро! — добавил второй воин, среднего роста кругломордый крепкий мужик в кожаной куртке и с палашом на поясе. Получилось у них невероятно дружно.

— Братья? — слегка обескуражил я мужиков вопросом, окидывая их заинтересованным взглядом. — Близнецы?

— Чё-о? — синхронно взревели агрессоры. — Самый умный? — это уже спросил высокий.

Хм, судя по вопросам, умнее вас... хотел было сказать я, но решил не нагнетать обстановку. Ссориться с кем-то из дворян сейчас, в мои планы не входит, попробую решить дело миром.

— Нет, — миролюбиво улыбнулся я. — Но и шляпу снимать не хочу.

— Не хочешь? — со смесью жалости и удивления в голосе спросил первый воин. — Да ты знаешь, кто наш хозяин?

— Не имею чести, — во дают, имбецилы, можно подумать, я в этом медвежьем углу должен каждую собаку знать! — Но уверен, что это чрезвычайно достойный человек.

— Достойный? — о чем-то ненадолго задумался второй. — Ты нам зубы не заговаривай! — парни потянулись к оружию.

— В таком случае, передавайте ему привет от графа Александра гар Тром, — я неспешно обогнул застывших на месте воинов и подошел к стойке, сходу метнув на нее золотой, который мгновенно исчез в руке трактирщика. — Пожрать горячего и вина нормального. Кружку.

Нарочито неспешно обернувшись, я успел лишь заметить, что задиры успели вернуться к хозяйке и принялись ей что-то втолковывать. Что ж, если она совсем уж дурой окажется, то придется вояк вырубить, но надеюсь обойдется... Обошлось, мужики с недовольным видом уселись за соседний с хозяйским стол. Ну и ладно.

— Уважаемый, — обратился я к трактирщику. — Это кто? — кивок в сторону источника моих неприятностей.

— Баронесса лэд Фиосс, жена одного из окрестных баронов... редкостной задницы, откровенно говоря, — я бросил удивленный взгляд на толстяка. Похоже, барон на самом деле не слишком великая личность, раз его даже трактирщики позволяют себе хаять. — С племянницей.

— Ага, — я окинул зал взглядом, выбирая себе стол, и двинулся в итоге к ближайшему. — Не подскажешь, где здесь ближайшее отделение банка 'Миртал и сыновья'?

— В Гертале, — охотно поделился со мной информацией трактирщик, взмахнул рукой в сторону дороги. — Полдня пути, по тракту.

Отлично, выходит от моего замка до банка будет дня два максимум. Не так уж далеко, учитывая, что я сейчас на границе, а не в центральных областях страны. Значит, не зря денежки в банк положил. Хватит мне и двух тысяч лир на первое время, и так полпуда лишних таскать с собой постоянно удовольствия мало. Все же камни в этом отношении намного лучше, но их я засветил в канцелярии (а выбора не было — не таскать же с собой наличность весом с половину твоего или даже больше?). Конечно, ограбить меня не так уж и просто, но зачем рисковать. Ради такого куша могли осведомленные люди и раскошелиться на пару-тройку не самых чистоплотных в деле добывания денег мастеров боя или мага. Я же совсем не герой боевика. Хотя местные бойцы в среднем и послабее земных будут, если я не ошибаюсь и не ошибается мой источник в оценках.

По крайней мере, здесь никто не слышал об изменении тел бойцов при помощи эликсиров, по примеру наших ведьмаков, а используется воздействие магией магов-целителей, что не очень хорошо влияет на энергетику человека и его ауру, в отличие от земного способа. Да, наш вариант намного медленнее, дороже и болезненнее для объекта, но отрицательное влияние на энергетику сведено к минимуму. Разница между двумя способами на первый взгляд не велика: бойцы обоих школ способны управлять аурой, наносить с ее помощью урон врагу, лечить себя, просто улучшать свои физические возможности (и так уже улучшенные в разы в процессе изменения тела), вот только аурную броню могут создавать лишь земляне. У сирамцев же она слишком нестабильна и разрушается за долю секунды. Конечно, эта самая броня не очень эффективна против магии или огнестрела, но в рукопашном бою дает неоспоримое преимущество.

В общем, если по мою душу не пошлют кого-то из нелюдей, то опасаться особо мне нечего. В противном же случае, придется повозиться. Хотя вряд ли те же итари или эрай заинтересуются подобным делом, они стараются в конфликты со знатью не вступать, учитывая шаткое положение представителей нечеловеческих рас на материке людей. Чуть что, малейший косяк со стороны нелюдей, и начинаются погромы их кварталов, причем люди не разбирают: уши у тебя длинные или рост под три метра.

К слову сказать, мне повезло! Здесь гномов нет! Также как разумных драконов (есть неразумные) и Темного Властелина. Зато, к моей печали, эльфы добрались и сюда, причем аж в двух разновидностях. Носят они здесь название эрай и живут на материке Иридан, разделив его между собой полосой Ничейных территорий почти пополам. С одной стороны материка проживают эрай Лесные, они же Светлые, поборники природы и биотехнологий вкупе с магией Природы, а с другой — эрай Темные, которые с природой не дружат, зато умеют строить города, добывать и работать с металлом на высоком уровне и мастерски владеют магией Тьмы во всех ее видах.

Как так вышло, что некогда единый народ разделился надвое, никто из людей не знает — тогда нас просто на Сираме не было, но ненавидят Светлые и Темные друг дружку люто, и делиться с людьми историей своего вида не хотят. Откровенно сказать, эрай людей тупо презирают, приравнивая к полуразумным животным — Светлые, и просто к животным — Темные.

А люди отвечают им взаимностью и погромами, как я уже и говорил.

Внешне обе расы эрай очень похожи: рост в среднем метр восемьдесят, удлиненные уши, заостренные кверху, чуть раскосые глаза, тонкие в кости и чертах лица. Живут до пятисот лет и до самой смерти выглядят молодыми (чтобы потом постареть за пару недель и умереть), физически сильнее людей и с лучшей реакцией. Отличные мастера боя и маги, лучшие в этом за счет природной ловкости и долгого срока жизни.

Собственно, на этом сходство заканчивается. Причем, несмотря на всю схожесть, Темного эрай от Лесного отличит любой, даже чужак вроде меня. Во-первых, Лесные почти поголовно блондины, а Темные брюнеты (у благородных встречаются волосы белого цвета). Во-вторых, у Темных глаза имеют 'кошачий зрачок' и оранжевую радужку, кожа снежно-белого цвета, не поддающаяся загару. И, в-третьих, Темные — энергетические вампиры, отчего люди рядом с ними чувствуют себя довольно погано... как я уже говорил, эти эрай считают нас животными, а значит, не сдерживаясь, сосут из окружающих их людей энергию, чего не позволяют себе делать даже со Светлыми собратьями и итари, которых признают ограниченно разумными. Может, по этой причине на материке людей Темных и не встретишь...

И вот мы плавно подобрались к последней из рас Сирама — итари. Признаться, я раньше и не думал, что нечто подобное может существовать в природе... также как и сейчас не думаю. Более чем уверен, что раса эта создана искусственно. Итак, итари — раса, населяющая Тарлон, последний и самый маленький материк Сирама. Женщины этой расы имеют рост от 2,2 до 2,5 метров, смуглые и черноволосые, сильные физически и невероятно быстрые. По внешнему виду и пропорциям тела практически идентичны женщинам человеческой расы, за исключением роста... А вот мужчины у них полутораметровые уродцы, слабоумные и хилые, похожие на гоблинов из земных книжек, разве что серые и с ушами нормального размера. Как итари при такой разнице в размерах размножаются, для всего мира первая загадка... и любимая тема для анекдотов, хотя при итари я бы их рассказывать не рискнул. Причем, потомство итари могут иметь и с людьми, но традиции это строго запрещают. Женщины-итари сильнейшие воины Сирама, превосходят даже эрай, и лишь лучшие из людей-воинов могут приблизиться к их уровню... ну и маги, конечно, но итари имеют неплохую сопротивляемость к магии, что, учитывая их силу и живучесть, делает итари проблемой для любого мага. Кто-то здесь еще думает, что подобное чудо могла породить матушка-природа?.. Я так и думал.

В этот момент на стол передо мной был доставлен заказанный обед, и я отбросил все мысли прочь, сосредоточившись на пережевывании свиных отбивных с гречневой кашей. Неплохо, однако! Может повара к себе в замок переманить?.. Не, не пойдет. Тем более что и замка у меня пока нет, а есть лишь куча камней на холме у реки, окруженная канавой. Сведение точные — годичной свежести, полученные у одного из встреченных по дороге сюда купцов. Похоже, крестьяне разобрали замок и построили себе замечательные коровники и теплые свинарники, еще бы — семьдесят лет без хозяина это срок. Хотя и было там этого замка — трехэтажная приземистая башня.

Это плохие новости, к которым я, правда, был подготовлен еще при покупке земли. А хорошие в том, что, вопреки мнению канцелярии, проживают на моих землях вовсе не три тысячи человек, а вдвое больше, только они не особо это афишируют, скрываясь от сборщиков налогов. Так что, вместо двух укрепленных поселений с населением в тысячу человек и шести мелких, там стоит все те же два, но по две тысячи, и с дюжину мелких. По берегам реки и двух крупных озер. Причем один из городков, Ямбор, стоит у бывшего графского замка, напротив брода через Рейн. Ранее, до появления Проклятого леса, через этот брод проходил торговый тракт между королевствами Сутра и Биран (оно граничит с моими владения с другой стороны леса). Вот бы очистить лес, житуха бы настала-а... золото рекой потекло, учитывая, что путь по старому тракту на неделю короче нового.

А пока же придется обходиться тем, что есть, а есть у меня только поземельно зависимые крестьяне (лично свободные, имеют право уйти с земли феодала в любой момент, но только им некуда — по негласной договоренности между благородными, таких 'беженцев' нигде не примут), которых нужно будет еще заставить подчиняться, и довольно плодородная земля. Шахт или другого счастья — нет, лишь сельское хозяйство. И даже пятидесятипроцентный налог меня не радует, потому как слишком велик и мешает развитию хозяйств самих крестьян, а значит, придется снижать до трети и переводить крестьян с оплаты натуральными продуктами на денежную. Будем надеяться, что эти условия позволят мне избежать недовольства подданных своим появлением, а иначе я тупо не справлюсь с такой толпой и не проконтролирую ее. Учитывая же, что на пограничных с лесом землях люди, все поголовно, знают с какой стороны браться за меч и копье, то их недовольство может быть и опасно. С другой же стороны, далеко мне ходить за дружинниками не нужно будет.

— Что-нибудь еще, господин? — едва я закончил обедать, материализовалась у моего стола служанка в белом фартуке, светло-коричневом платье почти до пола (согласен, смотрится не очень, но черный цвет и мне носить опасно, как показывает опыт) и волосами, стянутыми в конский хвост на затылке. Странно, никогда не замечал, чтобы в других трактирах прислуга одевалась подобным образом, как-то попроще слегка везде. Хотя понятно... явно госпожа ревнительница традиций настояла. Вот не люблю таких людей! У себя в замке строй прислугу как хочешь, но зачем за его пределами выеживаться?! Мне так лично намного приятнее наблюдать за обедом шустро мелькающие перед глазами коленки и впуклости-выпуклости стройных тел улыбающихся девушек, нежели этот унылый балахон и постные лица.

— Нет, ничего, — я достал из кошеля на поясе серебруху и бросил официантке. — Спасибо, — поднялся на ноги и, пододрав рюкзак с саблей, двинулся на выход.

— Приезжайте еще!

— Конечно, — обернувшись, я помахал девушке рукой... и шустро смылся из заведения, пока баронесса не выкинула еще какого-нибудь финта ушами, посчитав мое поведение непристойным. Но на этом, сюрпризы сего трактира для меня, как оказалось, не закончились.

— Помяни черта... — невольно вырвалось у меня на великом и могучем, едва я вывалился из трактира во двор. Совсем рядом, буквально метрах в пяти, я увидел итари. Двух рослых могучих бабищ с двуручниками за спиной и на таких же монструозных лошадях, а посредине — итари помельче, ростом всего два метра с небольшим, хрупкого по сравнению с товарками телосложения, довольно симпатичную и вооруженную лишь полуторным мечом с узким лезвием, который и вовсе казался в ее руках шпагой. Ну, и какого черта они здесь делают, да еще в цветах дворянских дружинников. Причем цветах красно-синих.

Нет, меня вовсе не напрягает тот факт, что я встретил нелюдь или что-то вроде того. Я не расист. Но вот то, что кто-то из моих соседей (иначе вряд ли итари смогли бы без сопровождения людей так свободно передвигаться по стране, даже будучи слугами благородного), может позволить себе нанять сразу трех этих существ, мне не понравилось сильно. Без ложной скромности скажу, что планирую доминировать в этом регионе, сколотить союз с окрестными лордами и возглавить его, вот такие у меня скромные планы. А наличие кого-то, кому по карману нанять итари, дело усложняет. Дешевле нанять сотню воинов-людей среднего уровня подготовки, чем одну такую бой-бабу. И дело вовсе не в их силе. Как ни крути, а сотня с легкостью запинает одного, каким бы он мастером боя не был (к магам это не относится). Итари — это показатель статуса, а не только могучий боец, особенно, учитывая отношение к ним окружающих. Только очень сильный, уверенный в своих силах и влиятельный человек может позволить себе подобное.

Хм, интересно. Судя по поведению двух мощных итари, малышка в их тройке лидер, что, учитывая традиции этого народа и культ силы, очень необычно. Единственное исключение здесь делается для магов. О-о! Если эта мелкая маг, а они у итари встречаются значительно реже, чем у других рас и ценятся сильнее из-за этого, то у меня в регионе есть действительно сильный конкурент. Но выбора все равно нет, если я не хочу когда-нибудь остаться в одиночестве, окруженный врагами и без союзников, сидя на своей коллекции книг, как дурак.