Глава 25

— Несостоявшаяся принцесса Захард из ветви Серых Волков семьи Ло По Биа, — прервала ее Эбер. Какое удивленное лицо... — Я слышала о ней.

— Тогда ты знаешь, что госпожа Кайзер... нет, госпожа Элейн так и не прошла все испытания на право стать принцессой Захард, — поборов свое замешательство, кивнула Биа. Ло По Биа Элейн, значит? — В то время я была одной из слуг, приставленной к ней главной ветвью, могла наблюдать за ней ближе, чем кто-либо еще — и до сих пор помню того маленького и гордого волчонка, который буквально летал по парящему кораблю нашей Семьи, где и проходили все испытания. Госпожа Элейн буквально ослепляла... и я действительно считала, что ее кандидатура идеально подходит для принцессы Захард. Она была величественной, отважной, доброй и учтивой девушкой...

— Где-то я уже это слышала, — негромко буркнула себе под нос подруга. Ч-черт... Тейлор лишь поморщилась, вспомнив слова Анак. Ну не могла же мелкая ящерка быть права!

— ... вот только за неделю до того, как она должна была отправиться во дворец Захарда, произошел один инцидент, — тем временем продолжила Свиток, то ли не заметив реплики Ангел, то ли проигнорировав ее. — В тот день дети из всех двадцати ветвей семьи собрались ради участия в соревновании. Госпожа Элейн могла бы и не приходить на них, ведь она должна была стать принцессой, но пришла, поскольку была вызвана главной ветвью... и именно там она встретила того парня. Он обладал наиболее выдающимися способностями среди отпрысков из всех двадцати ветвей — и нет ничего удивительного в том, что госпожа Элейн заметила его... вот только куда примечательней было то, что она в него влюбилась. Девушка, которая вскоре должна была стать принцессой Захард, та, кому категорически было запрещено влюбляться — влюбилась.

На этих словах Тейлор лишь прикрыла глаза. Ох, черт... Она вполне могла представить, куда это идет.

— Даже сейчас я поражаюсь, почему не остановила их тогда, — отвела взгляд их визави. А ведь учитывая ее почтительное отношение к Кайзер... да, нет ничего удивительного в том, что она винит себя. — Если бы в тот день я просто не дала ему подойти к ней, ничего бы не произошло... но, думаю, если бы я вновь увидела тот взгляд трепещущей от первой любви девушки, наверное, я бы внова допустила ту же ошибку. Ведь это так естественно, когда парень и девушка встречаются и влюбляются друг в друга. Просто это не поддается контролю, просто момент был неподходящий — и когда время ухода в семью Захард приблизилось, госпожу Элейн одолели сомнения, а в итоге она сделала абсолютно неверный выбор. Она сбежала с тем парнем... вот только им не удалось сбежать с парящего корабля. Все это было подстроено.

— Подстроено? — изумленно выдохнула Ангел. — То есть, этот парень...

— Да, он сотрудничал со стражниками из главной ветви и посланными Захардом солдатами, — по лицу Альфине пробежала тень. — Все это было разыграно, чтобы испытать ее и выяснить, подходит ли она к жизни в роли принцессы Захард. Все было обманом. И соревнование, и парень, и обмен любовными клятвами полушепотом — все это было тщательно спланированным обманом, тестом, чтобы узнать, годится ли госпожа Элейн для титула принцессы Захард. Понятное дело, что принцессой она не стала... и когда вести о ее провале дошли до главы семьи, он в ярости приказал заключить под стражу всю ветвь Серых Волков. И вот тут и начинаются настоящие проблемы. Ветвь Серых Волков... они не блистали ни особыми силами, ни влиянием, ни богатством. Когда прошел слух, что госпожа Элейн станет принцессой Захард, их дела резко пошли в гору, чем она небезосновательно гордилась — но когда она упустила этот шанс, она винила во всем себя, и перевела на себя весь непомерный штраф, наложенный на ветвь Серых Волков... вдобавок к особой трудовой повинности. Ей нужно было не только взять под контроль эту станцию и устранять неугодных семье избранных, отбирая их имена — ей нужно было выплатить десять миллиардов баллов.

... сколько?

От озвученной суммы у Тейлор перехватило дыхание. Десять миллиардов? Это была... по меркам Башни сумма была просто невероятной — чего уж там, на эти деньги можно было построить целый парящий флот! И это все было штрафом в качестве наказания за провал...

— Вполне естественно — в конце концов, семья Биа понесла репутационные потери и упустила шанс нарастить влияние через еще одну принцессу Захард, — наконец справившись с удивлением, кивнула она. — К тому же, я слышала, до Ло По Биа Элейн были схожие провалы, пусть и не столь скандальные — одна из принцесс погибла во время восхождения, а вторая пала от руки Убийцы...

— Да, Ло По Биа Мирель и Ло По Биа Юниам не смогли получить офицерского звания и закрепиться среди принцесс Захард, — откликнулась собеседница. — Поэтому на госпожу Элейн возлагались столь большие надежды... и поэтому были столь ужасны последствия ее провала. Она все же стала избранной, пришла на эту станцию и начала осуществлять план семьи. Рабовладельческая пирамида, откуда нет выхода неугодным семье избранным... Она стала лучшей кандидатурой для претворения этого плана в жизнь — хотя бы потому, что семья пообещала, что процент денег, заработанных ею на станции, пойдут на покрытие ее долга. Она стремительно подмяла под себя всю станцию, получила титул "Кайзер" и скрыла свое лицо за этой клятой маской... К тому времени, как я добралась сюда, она стала жестоким правителем этой станции, и я решила стать ее слугой, чтобы помочь быстрее выплатить долг — в конце концов, я в этой ситуации была виновата ничуть не меньше.

Горькая история. По-настоящему горькая. Вот только...

— И ты думаешь, это вас оправдывает? — негромко произнесла Тейлор. — Все то, что вы делали... Вы ломали чужие судьбы, лишали свободы, убивали — а порой обрекали и на учесть похуже смерти. Ты думаешь, что вашей истории достаточно, чтобы оправдать вас? Боюсь, ты обратилась не к тому человеку. Видишь ли... я ненавижу рабство, и к рабовладельцам у меня нет особой симпатии.

— Я понимаю, что это нас не оправдывает, — упрямо мотнула головой светловолосая женщина. — Пусть даже во имя хорошей цели... но мы совершили множество плохих поступков. Вся система этой станции была откалибрована нашими руками в ужасно хладнокровной манере. Порочный круг пленения избранных и обращения с ними как с рабами, продажа их имен, проведение Фестивалей и получение огромной прибыли... Мне казалось, что мы справимся, в конце концов, даже с учетом крайне небольшого процента за эту тысячу лет по моим подсчетам должна была набежать сумма, которая могла погасить этот огромный долг. Вот только эта сумма не уменьшилась ни на йоту! Я запрашивала несколько раз, но узнавала лишь то, что сумма не уменьшилась! И никуда в другое место эти деньги не уходили — я неоднократно проверяла, что переводы поступают именно в ветвь Серых Волков...

— Как так? — через силу выдавила Ангел. — Десять миллиардов — не такая уж мелкая сумма, чтобы просто так пропасть...

— Их просадили все до гроша.

Хм? Тейлор лишь взглянула глазами стрекозы, сидевшей на плече Ангел, на заговорившего Кея. Он что-то знает?

— Разве это не предсказуемо? — тем временем продолжил говорить бывший Свиток. — У этой ветви были все шансы возвыситься... а вместо этого их буквально втоптали в грязь. Зачем им что-то менять и, тем более, допускать прощения и освобождения виновницы этого провала? Уж лучше просадить все, и продолжать жить на зарабатываемые ей деньги. Не так ли, Альфине?

— ... именно так, — негромко откликнулась та. — Госпожа Элейн... Она совершила ошибку, взяв долг на себя лишь на словах — все деньги переводились на счет семьи, откуда постепенно и снимались. Эти подонки уничтожили все ее усилия... и это окончательно доломало госпожу Элейн. Она не протестовала против такого положения дел — более того, она заявила, что намерена отбывать здесь свое наказание, пока семья не простит ее, даже если это займет целую вечность. Именно поэтому я хочу освободить ее от этой станции. Если она будет уничтожена — у госпожи Элейн больше не будет повода оставаться тут. Раз уж не получается освободить ее, выплатив долг, я готова пожертвовать всей станцией.

... а все последствия свалить на них, да. Лучше не придумаешь.

И что самое важное — последствия за отказ лягут на собственную совесть.

— Оно того стоит? — собственный голос звучал глухо.

— Стоит, — неожиданно произнес Кей. — Кайзер, она... черт. Не думал, что скажу это — но она не такой уж и плохой человек. Я не знаю всей истории, в конце концов, я здесь не так уж и давно... я вообще изначально пришел сюда проверить свои силы после боя с Хокни — и проиграл Кайзер. У меня тогда вся жизнь пролетела перед глазами! Думал, что все, добегался... а она взяла и предложила мне место Свитка. Даже когда я сказал ей, что однажды убью ее и уйду отсюда на поиски более сильных противников, она сказала, что в случае моего успеха ее это уже волновать не будет. И я не единственный такой — она так же приняла Иньету, который разбежался со своей семьей, так же завербовала Лулу... Как думаешь, незаконная, почему мы сражались вместе с ней сейчас, даже против вас? Потому что мы все знаем — оно того стоит. Однозначно.

Ч-черт...

— Тейлор... — Ангел лишь сделала шаг вперед, положив ей руку на плечо. — Я не хочу топтаться по твоим мозолям... но помнишь события годичной давности? После... событий на двадцать восьмом этаже... когда мы готовились к операции на тридцатом...

На это она лишь беспомощно выдохнула.

Просто потому, что прекрасно понимала, что имеет в виду Ангел.

Провести параллели было несложно — в конце концов, год назад она была в таком же состоянии. Сломавшаяся после, как ей казалось, окончательного провала в Руке Арлен и приказа уничтожить ее друзей. Готовая умереть, если то потребуется. Не видящая выхода. Не верящая в спасение. Она точно так же сидела в своей комнате, как Кайзер — на этой станции, и точно так же продолжала играть свою роль Кандидата, чтобы дать друзьям хоть мизерный, но шанс выжить. Тогда ее спасли, вытащили из этого мрака, заставили вернуться к нормальной жизни — спасли те, кому хватило сил и терпения не отвернуться и упрямо продолжать двигаться вперед, как бы она их не отговаривала. И вот теперь, видеть все это со стороны, пусть и в увеличенных масштабах...

Это действительно обескураживало.

Просто потому, что она действительно понимала, что могла оказаться на месте Кайзер... пусть и в переносном смысле. Если бы тогда авантюра ее друзей увенчалась неудачей, если бы тогда, на Сефии, при их встрече Агеро согласился с ней и отрекся от нее, разочаровавшись... Она бы этого не выдержала.

— На что вы рассчитываете? — наконец выдохнула она. — Даже если мы перебаламутим тут воду и получим повод забрать Ло По Биа Элейн отсюда, ее долг никуда не денется. Вы думаете, что она сможет самостоятельно выплатить его? Или что семья простит его ей?

— Честно? Я уже ни о чем не думаю, — устало произнесла Альфине. — Порой я даже думала о том, что госпожа Элейн могла бы покинуть станцию, потеряв свое имя — конечно, она бы мучилась от чувства вины перед своей семьей, но была бы хоть относительно свободна...

М-да. Самое худшее, что Тейлор сама думала о том, чтобы забрать имя Кайзер — хотя бы в контексте "глаз за глаз", эта предательская мысль крутилась на краю сознания. Но даже если они сделают это... зачем им обременять себя этим долгом? Да, Ло По Биа Элейн сильна и талантлива, да, она опытна, и ее талантам наверняка найдется применение — но стоит ли она головной боли ценой в десять миллиардов баллов? А ведь она первоначально шла сюда, надеясь лишь найти способ управиться с Лилил и Шилил Захард!

... стоп.

Промелькнувшая мысль ошарашила ее настолько, что девушка застыла, обдумывая идею. На одной чаше весов — Кайзер: сильная, опытная, талантливая... более того, они внешне более-менее схожи, а уж с костюмом и маской у них отличается только цвет волос, что легко замаскировать. С учетом способностей анима самой Кайзер и ее многозадачности, с учетом ее навыков удильщика она вполне может стать двойником незаконной Тейлор Эбер и появляться одновременно с Ха Тейрой, чтобы не разрушать это ее прикрытие — или же подменять Тейлор, если ей придется вновь связаться с FUG, чтобы не создавать ни у кого подозрений по поводу сходства некой незаконной и Кандидата. На другой чаше весов — чужой долг в десять миллиардов баллов... от которого, при удаче, она сможет избавиться в течении этого дня, заодно решив целый ряд других проблем.

— Прежде, чем я скажу что-либо, Альфине, ответь мне еще на несколько вопросов, — хищно усмехнувшись, подалась вперед Тейлор. — Ты сказала, что Ло По Биа Элейн — далеко не первая неудача в череде принцесс Захард от семьи Биа... Как ты думаешь, в свете этого насколько дороги семье Биа жизни Лилил и Шилил Захард?

* * *

— Она чокнутая.

Именно такими были первые слова Кея, когда за незаконной и ее сопровождающейся захлопнулись двери — и Альфине прекрасно понимала бывшего коллегу. План, предложенный незаконной, был... откровенно сумасбродным, иначе и не скажешь. Риск, авантюра, восхитительная наглость...

... вот только, в случае успеха, госпожа Элейн будет свободна.

И для Альфине этого достаточно.

— Скажи что-нибудь не настолько очевидное, — сухо произнесла она, спрыгивая со стола и потягиваясь. — И вообще... от кого, а вот от тебя я не хочу слышать претензии. Ты же добровольно с ней пришел!

— А у меня был выбор? — лишь покосился на нее Кей, скрестив руки на груди. — Когда тебя голыми руками уделывает проводник и анима, который, вроде бы, не сражается на передовой, после чего вежливо предлагает перейти к конструктивному диалогу...

— Звучит так, словно ты восхищаешься ей, — бросила короткий взгляд на собеседника Альфине. А ведь если вспомнить, что самый короткий путь завоевать уважение этого отморозка — это победить его... — Помнится мне, в последний раз ты был в таком состоянии после боя с госпожой Элейн, когда твердил, не переставая, что она — просто потрясающая женщина.

— Ну... есть такое дело, — смущенно рассмеялся коллега-Свиток. — Есть же такие женщины, при виде которых просто потрясает от страха?

— Ты просто долбанутый мазохист, и этот диагноз обжалованию не подлежит, — раздраженно выдохнула женщина, отворачиваясь к окну, за которым станция внизу погружалась в привычные утренние хлопоты. — И вообще, будь серьезней. Ты так много шутишь, что порой сложно понять, веселишься ли ты еще, или же это уже крики о помощи.

— Что-то среднее, может быть? — в отражении в стекле было видно, как парень пожимает плечами. — Без обид, но я привык смеяться, даже когда волнуюсь или попал в беду. Так проще жить.

Проще, да...

Проще теперь ничего не будет.

Альфине прекрасно осознавала, что их неприятности только начинаются. Даже когда незаконная реализует свой план, ей придется позаботиться о слишком многом. Семья Биа прекрасно знает о ее статусе, и после того, как госпожа Элейн покинет станцию, потребует отчет о том, как они вообще допустили подобный беспорядок, вскоре сюда налетят любопытствующие, притянутые вестями о незаконных... да чего уж там, ей надо будет позаботиться о том, что останется от станции! Вернуть всем их настоящие имена, урегулировать беспорядки, организовать регулярное транспортное снабжение, чтобы все могли беспрепятственно покинуть станцию и вообще этот этаж, где властвует семья Биа...