Перевертыш. Часть 3

Отдаленность от других городов и поселений, а также несколько проплешин вырубки с противоположной стороны говорили в пользу того, что селение организовали заготовители древесины и охотники. Бревна наверняка сплавляли по водной глади реки, берущей начало с гор, шапки которых виднелись за сплошным ковром зеленых крон. Перед этим стволы очищали от веток и связывали в плоты на озере, по всей видимости, искусственно вырытом в подходящей ложбинке, либо вручную, либо при помощи магов Земли.

Я уже размечтался о предстоящем ночлеге на сеновале, но при приближении к деревне в груди стала нарастать какая-то тревога, так интуиция еще на уровне подсознания предупреждала хозяина об опасности. Что-то выбивалось из привычной картины, и, немного подумав, пришло понимание что именно — тишина. Подле домов не играли детишки, не судачили бабки, не стучал молот кузнеца, и даже домашний скот не тревожил покой лаем, голодным мычанием и блеянием.

Удачное место, живописная красота первозданной природы и ценность добываемого сырья в виде древесины и пушнины располагали к жизни и развитию селения, но большинство домов стояли заколоченными, будто болезнь прошлась косой смерти по некогда активным поселенцам.

Приблизившись вплотную, мы с неким облегчением все-таки обнаружили живых людей. У калиток нескольких усадьб нас встретили старики с какой-то грустью или даже обреченностью в глазах, уставшим взглядом сопровождающие карету по ходу следования.

Возле самого большого дома, где-то в центре деревни, я решил остановиться и обговорить возможность ночлега. Хоть мы с девушками и сменяли друг друга в пути, но скакуну однозначно требовался полноценный отдых, и как можно скорее. Добротную усадьбу я выбрал неслучайно, предполагая увидеть либо старосту, либо самого зажиточного селянина, и тот не заставил нас долго ждать, подав голос первым:

— Добрый день, путники! — поприветствовал гостей довольно-таки еще крепкий старик.

— И тебе не хворать, хозяин! — я ответил ему за всех нас.

— Что вас завело в наши края, молодые люди?

— Решили слегка прогуляться по окрестностям, да заблудились немного, уважаемый. Этот тракт от деревни ведет случайно не к столице Альтус?

— К ней самой, парень. Правда, до следующего селения еще сутки пути, не меньше, а у вашего коня вон уже ноги заплетаются. Нельзя так с животиной, воин, а то скоро пешими будете передвигаться, не иначе.

— Вот поэтому и хотел попроситься к вам на постой. Вы ведь не откажете порядочным людям в приюте? — все время по ходу разговора я отслеживал реакцию хозяина и отношение к новоприбывшим.

— Да, вижу, что вы далеко не простолюдины, парень, и со своей стороны не против помочь. Но у меня будет просьба в ответ — денег не возьму, в деревне они мало кому нужны, а вот дочку доставить в столицу к магу Жизни — попрошу. Вы не подумайте чего плохого, но бабка-травница, которая прибилась к селению три года назад, совсем не справляется, и хвороба день ото дня берет свое.

— Давай для начала мы сами взглянем на болезную, старик, может и везти никуда не придется, — предложила эльфийка, понимая, что от ее вердикта зависит, осилим ли мы проблему или нет.

— Так вы маги? — обрадовался хозяин усадьбы, еще раз обшаривая нас взглядом в поисках разноцветных лент, указывающих на принадлежность к той или оной стихии. — Проходите поскорее, что же мы стоим у порога.

В доме мы действительно обнаружили женщину, на вид лет сорока, с характерными темными кругами под глазами и желтым оттенком кожи.

— Что ж, уважаемый! Пойдемте пока оботрем и пристроим коня, и вы покажете, где определите нас на ночлег, а мои спутницы займутся вашей дочерью, — приобняв пожилого мужчину за плечи, я увлек его за собой, чтобы тот не мешал эльфийке применять плетения исцеляющей стихии, и часом не расслышал характерный бубнеж на родном наречии скрытой шалью девушки.

Разговориться с Дересом, так представился староста селения, обхаживая скакуна, мы, как следует, не успели, виною тому стала выбежавшая вслед бледная Менелана и криком всполошила обоих:

— Влад! Я не пойму что происходит? Едва заклинания подействовали на больную, как Снежна тут же упала в обморок, а на меня обрушились "щупальца" школы Смерти. Вне стен дома воздействие пропало, но пациентка точно не магиня, да и других существ в ближайшей округе я не ощущаю.

Мой клинок тут же уперся Дересу в шею.

— Что происходит, старик? И не вздумай юлить, если дело задевает моих близких — пощады ждать не стоит.

Прижатый к стене староста сглотнул слюну, намереваясь смочить мгновенно пересохшее от страха горло, и чуть не заикаясь произнес: "— Некромант!".

Я немного отпустил нажим острия, которое уже успело уколоть шею дедушки, и он правильно понял намек продолжить излагать подробности.

— Скорее всего, во всем виноват бывший муж моей дочери, с которым она появилась на пороге отчего дома пять лет назад. Тогда мы даже не подозревали, что парень одаренный, и тем более не догадывались, адептом какой школы является. Три года назад один из проезжих магов в компании своих друзей узнал в прилежном юноше своего заклятого врага — некроманта, и между ними завязался бой на берегу озера. Гадишь, так звали моего зятя, проиграл сражение нескольким противникам, но его тело, как не старались виновники и нанятые ими мужики, так и не выловили из озера. С тех пор в селении постоянно умирают люди и погибают приглашенные на помощь из столицы искусники, — быстро выпалил дед, прощаясь с жизнью.

— Не смей никуда пропадать, старик! Твоя судьба еще окончательно не решена, — пригрозил я старосте, сразу поверив в услышанные слова, так как каждую его мысль при рассказе контролировал ментально. — Лана, оставайся здесь, и если твой "щит жизни" выдержит очередную атаку, постарайся вытащить из дома Снежну. Я же попробую если не уничтожить, то хотя бы отвлечь на себя недобитка, а разбираться в последствиях и намерениях станем после.

Вначале я принялся подробно осматривать стены усадьбы с внешней стороны, уже понимая какую картину увижу, параллельно получая визуальные данные от разлетающихся во все стороны разведчиков.

Мои манипуляции на грани видимого позволили обнаружить серые "щупальца" мерцающей пентаграммы, расположенной по периметру дома. С помощью магического чертежа противнику удалось спеленать ведьму, словно пауку попавшую в паутину муху. Подобные знаки рисовали подданные Некроса, решившие незадолго до нашего похода в Академию отобрать графство Арканум, но тогда мы заранее прервали их художества, а сейчас мне предстояло разобраться с полностью законченными ловушками.

Очевидно, девушка отчаянно сопротивлялась, изнутри поддерживая "щит жизни", в качестве достойного варианта помощи в борьбе с противоположной школой, но на большее ее энергии не хватило. И, скорее всего, атака некроманта, если это действительно он, застала ведьму врасплох, не дав возможности немедленно покинуть усадьбу, а эльфийка в этом плане просто оказалась покрепче.

Частично обернув тело в дракона, и выдав дыханием огненный шар, я таки вышиб приличную дыру, разрывая злосчастный сплошной рисунок, но кардинально ситуацию не изменил — серые проявления чужого заклинания простирались дальше на улицу. Не теряя из виду "щупальца", тянущиеся с места атаки, я быстрым шагом шел по селению в направлении озера, внутренне настраиваясь на драку с недобитым некромантом или адептом школы Смерти.

Именно режим магического зрения, постоянно поддерживаемый по ходу следования, позволил мне обнаружить возле крайнего из домов еще один тоненький жгут плетений уже третьей стороны, присосавшийся к искомому, словно щуп к паутине. Сходу определить, кто за ним стоит — враг или друг — и какие цели преследует, не получилось, поэтому я решил в первую очередь разобраться с первопричиной зла, а потом вернуться к поиску тайного соучастника.

Подойдя к берегу, в свете появившихся передо мной лун, не таясь, предстала фигура погибшего несколько лет назад мужчины. Трупные пятна на открытых участках тела, омерзительный запах и абсолютно белые глаза, как два бельма на фоне лица, дополняла зловещая улыбка лича. Знания, изъятые перед смертью из голов поверженных ранее некромантов, подтвердили версию старосты — благодаря предсмертному заклинанию, не до конца уничтоженное тело колдуна восстало из мертвых, превратившись в нечисть, обладающую магическими способностями.

Теперь лич располагает арсеналом заклинаний мага, тело которого подверглось трансформации, только намного превышая в мощности внутреннего источника Смерти, гораздо быстрее обычного человека при передвижениях и не восприимчивее к физической боли.

Недостатками умертвия считаются некоторая бесхитростность в действиях и неспособность придумывать новые плетения, чего пока и не надо на фоне задействованных пентаграмм, а также жажда добраться до тела любого живого существа, что не вписывается в картину еще бодрствующих в деревне стариков.

Лучший вариант окончательно избавиться от умершего некроманта, который характерен для любого мага — отсечение головы, как мозгового центра управления телом, и сожжение останков, но прежде следует подобраться к противнику вплотную, на расстояние клинка, и самому остаться при этом в живых. Некую опасность могут причинить раны, если умертвие дотянется до плоти зубами или когтями, но при наличии поблизости внутреннего источника Жизни или адептов этой школы, с подобной проблемой тоже можно успешно совладать.

— Тебе не убежать от расправы, глупый маг! И о молодой подружке, так любезно поделившейся маной, советую забыть, ей осталось сопротивляться моим заклинаниям совсем недолго, — в дополнение к посоху вторая рука, показавшаяся из-за спины, продемонстрировала темный жертвенный серп и намерения мертвеца немедленно вскрыть мне грудную клетку или горло.

Поскольку лич стоял в воде, первым делом я скастовал "лед" вокруг его ног, рассчитывая пока он обездвижен подобраться вплотную для решающего удара, но заклинание моментально растаяло, словно снег по весне. Затем в ход пошли "сосульки" и несколько плетений школы Жизни, которые причинили умертвию только некоторую боль, а точнее потерю энергии на контрмеры, если так можно назвать реакцию в виде возмущенного стона.

Лич недолго терпел уколы недоучки в моем лице и перешел в стремительную атаку, паря над водой, как приведение. Впереди его фигуры, повинуясь речитативу и взмаху посохом, устремились заклинания. Сначала я едва успел увернуться от "копья тьмы", затем от крутящегося с неимоверной скоростью "серого диска", пропустив который явно остался бы без отсеченной конечности или головы, а напоследок пошло что-то массовое, так сказать, по площадям.

— Влад! "Пелена смерти", берегись! — заорала в голове набатом Умка, проявляя реакцию на выпадающий сверху темный туман, который под покровом ночи не так-то просто распознать.

Плотность облака четко подтверждала теорию о заимствованной силе лича, так как уже на расстоянии вытянутой руки не было видно ни зги. Я отреагировал практически мгновенно, вновь задействовав частичную трансформацию в дракона, но, в то же время, ограничиваясь пределами костюма "Кольчуга". Инертная к магии кожа небесного стража позволяла мне перемещаться в сплошном мареве не испытывая боли, а незащищенный человек ощущал бы постоянно усиливающийся ожег и отмирание тканей.

Конечно, умелый маг всегда держит вокруг своей тушки "щит" или "кокон" разной модификации, я же решил воспользоваться опцией невесомости амуниции, которая поддерживалась одеждой на протяжении нескольких часов, защищая тело от агрессивной внешней среды. Способности оборотня, в отличие от защиты искусников, не ограничивали моих движений с клинками в руках, на чем и строилась главная стратегия победы.

Каждый уважающий себя одаренный, независимо от школы и силы, имеет в своем арсенале заготовки, с помощью которых добивается перевеса над конкурентами и обидчиками, и "пелена смерти", примененная моим нынешним противником, свидетельствовала о приличном опыте и искусности некроманта при жизни. А уж став личем, он перестал испытывать дефицит в энергии родной стихии, отбирая ее у окружающих с помощью пентаграмм, которые, как пить дать, нарисовал еще будучи во здравии, в виде заготовок на случай неминуемого боя.

По крайней мере, мне ни разу не упоминался случай, когда умертвие проявляло тягу к рисованию знаков или рун, а вот домашние заготовки перед дракой являлись обычной практикой колдунов из страны Некрос. И чем дольше колдуну посчастливилось жить среди селян, тем больше домов увязывалось в магическую паутину.

Именно во время слепого хождения в пелене тумана на меня набросился взбесившийся лич, рассчитывающий застать жертву врасплох, причем отбить его серп удалось в последний момент, лишь ориентируясь по свистящему звуку набирающего ускорение оружия. В этот миг я мысленно поблагодарил учителей с далекой космической станции, прививших мне навыки бойца в ходе упорных тренировок даже в режиме с закрытыми глазами.

Размен ударами длился несколько минут. И с каждой атакой мне все больше казалось, что умертвие прекрасно видит в кромешной тьме, если таким свойством можно наградить абсолютно белые глаза без зрачка, или, что более соответствует истине, магически чувствует оппонента, в то время как я вынужденно кувыркался и отпрыгивал, каждый раз уклоняясь от рокового удара на пределе внутренних ощущений.

Очевидно, прежде никому из приезжих борцов с нечистью не удалось выстоять перед недобитком, неправильно восприняв его мощь или не зная о пентаграммах, расписанных на домах селян. И меня, пожалуй, ждала подобная участь, когда иссякнут силы в теле, так как достать шею проворного оппонента, даже не пределе скорости, не удавалось, а остальные раны лишь добавляли антуража мертвой фигуре.

Выручила ментальная атака, проведенная как жест отчаяния в очередной момент соприкосновения клинка с серпом. Лич на короткое время замешкался, восстанавливая магическую связь нервных импульсов между мозгом и остальным телом, а я на автомате отсек ему конечность с оружием. На возвратном движении зацепил плечо, снова вовремя убравшего голову противника, и мечом проколол бедро.

Больше врага я уже не упускал из виду, а двигался, прижавшись вплотную к пятящемуся назад в направлении пруда мертвому калеке, постоянно и неистово полосуя его с обеих рук, отрубая по фрагменту, если понадобиться до самой шеи. Наконец удобный момент настал и мифриловый клинок по моему желанию засветился рунами, снося умертвию голову и ставя точку в существовании грозного недобитка.

Стоило головешке некроманта упасть на землю, как из раскрытого рта выпал темный, а при более близком рассматривании темно-красный и гладкий, словно морская галька кристалл, размером с фалангу большого пальца. Я присел над ним, не решаясь сразу брать в руки, озираясь по сторонам в поисках разбросанного оружия врага и помня о третьем, пока незримом участнике событий.