Любовь, смерть и техномагия

Верю в твою силу и твой гений.

Сердцем всё равно навеки твоя, Дебора."

Эрни уронил голову на сжатые кулаки. Горло перехватило, глаза жгло, по щекам ползла гнусная сырость. "Не подарок судьбы — кредит с процентами!" — кажется, он целиком прочувствовал, что жена имела в виду. Вероятно, это были худшие минуты его жизни, но они всё-таки прошли.

Внутри медленно, неукротимо разгорался тёмный огонь, переплавляя боль в ярость. А ещё шевельнулась интуиция и подсказала, что в данный момент Дебора действует наилучшим образом из возможных. И враг у них по-прежнему общий: "Та Сторона". А также любой из живых, кто по недомыслию или злому умыслу помогает её глобальному прорыву.

27 и 37

Лёгкая фигурка по-обезьяньи стремительно взлетает под потолок цеха. Какая-то возня наверху, грохот, лязг, и на преследователя выплёскивается центнер пылающего топлива. Достаточно, чтобы уничтожить десяток-другой ходячих трупов. А для рукотворной твари, создания Корпорации — отряхнуться и протереть рецепторы. Женщина, больше похожая на мальчишку-подростка, матерится сквозь зубы, быстро перебегая по балкам на головокружительной высоте. Соскальзывает вниз в другом углу цеха, ныряет в технологический люк. Она здорово рискует наскочить на что-нибудь потустороннее, но доверяет чутью. Ползёт по трубам в коллекторе и тихо надеется, что "охотника" пустили не по её следу. "Ну, пожалуйста, пусть это будет зачистка после посещения "Той Стороны"! Мы не просили помощи у Корпорации. Но где падаль, там и стервятники, это закон..."

"Та Сторона" накрыла Сихельм неделю назад. Прорыв был не слишком сильный. Благодаря слаженным действиям горожан и отряда самообороны, жилые кварталы не превратились в кладбище, можно этим гордиться. Но во что превратилась промзона... Четверо бойцов самообороны имели чёткую цель — добраться до энергоподстанции и привести её в порядок. От успеха миссии зависело дальнейшее выживание городка. Но всё пошло не так. Женщина, последняя из группы, третий день плутала по руинам, превратившимся в смертельный лабиринт. Она успела изучить окрестности этого цеха, даже создать оборонительные рубежи и ловушки для тварей. Но вернуться в город или продвинуться дальше, увы, не могла. А теперь ещё эти ... мародёры!

Она ползла по-пластунски, подсвечивая фонариком, ход становился всё уже и неудобнее. Впереди забрезжило пятнышко солнечного света, открытый люк. Ещё чуть-чуть, и она выберется! Но что-то вроде гибкого корня обвило ногу, сдавило до хруста костей. Женщина вскрикнула от боли, но не позволила себе впасть в панику. Заклинилась враспор, нож в руке.

Нечто тяжёлое и холодное оплело обе ноги и поползло выше. А потустороннего рядом нет, точно! Луч фонарика натолкнулся на тускло-серый, с металлическим отблеском тяж, и женщина разразилась чудовищной руганью.

"Охотник" захватил добычу. Осталось узнать у его хозяев, нафига им понадобилась Дара Сандерс, боец местной самообороны? Мало кругом нежити?

Тварь спеленала женщину на манер кокона и протащила-протолкнула до солнечного пятна, потом выдернула из открытого люка. Метод транспортировки никто не назвал бы комфортным, помятая и обездвиженная добыча отчаянно бранилась всю дорогу. В конце концов "охотник" транслировал недовольный голос оператора: "Умерьте своё сквернословие, барышня! Мы вас спасаем!"

Услышав живого человека, Дара мигом прекратила ругаться. Быстро, чётко сообщила, кто она такая и зачем здесь оказалась. Запросила помощи. Оператор ответил, что проблемы жителей Сихельма уже решены, а её сейчас переправят в убежище. Возражений никто слушать не стал.

"Пробные пуски показали: генератор фокусирующего поля работает. Для формирования шлюза осталось решить две задачи: выход на основной режим и контроль за устойчивостью канала. Все попытки решить эти задачи аппаратными методами к успеху не привели, о чём свидетельствуют отчёты за номерами..," — Эрни сверился с рабочим дневником и назвал номера нескольких предыдущих отчётов. — "Считаю необходимым действовать по варианту "жертва". Характеристики необходимого объекта были изложены в отчёте номер..."

Босс недовольно поморщился и прервал доклад учёного: "Времени на словоблудие и бюрократию у нас не осталось, коллега. Разрешаю. Переходите. Но прежде напомните мне содержание тех отчётов. Кратко, без лишних подробностей. И пожалуйста, называйте вещи своими именами".

Эрни вздохнул. С тех пор, как его перевели на центральный объект, он видел Босса по нескольку раз в месяц и отчитывался ему лично. Глава Корпорации умел мастерски задавать наводящие вопросы. Сейчас Эрни мысленно поблагодарил начальство за возможность ещё раз проговорить вслух самую "горячую" тему Проекта.

Их творение вышло за рамки сложности, которую способен был контролировать искусственный квазиразум. Преодолеть ограничение не смогли. Сколько ни билась над проблемой рабочая группа, которая создала для Корпорации непобедимых охранников и "охотников", а не сумели.

Дополнить машину живыми операторами? Поначалу идея казалась здравой. Люди со сродством потустороннему (тот самый тип "2-Б") могли безболезненно переносить вредный фон от работы шлюза. Но как мотивировать живых людей, чтобы они веками и тысячелетиями, из поколения в поколение сидели за пультом? После бунта в Совете Директоров и раскола Корпорации Босс не надеялся на чью-то сознательность и добросовестность. Он решал проблему потустороннего раз и навсегда, потому требовал автономной работы всех устройств. Походя бросил: "Я согласен на бессменного оператора, подключённого напрямую к машине. И чтобы качество работы не зависело от мотивации. Пусть контролирует рабочий процесс, как живёт и дышит".

Разработчики, услышав такое ТЗ, только и нашли — с горя напиться. Швырялись идеями в порядке бреда. Вспомнили концепцию "крысиных волков" и предложили захомутать на роль оператора потустороннюю тварь. Прикинули способы реализации, взвесили "за" и "против". Плюнули.

Потом Феликс Кроу, лучший спец по квазиразуму, сочинил, как превратить живого оператора в заказанное Боссом. Живое в квазиживое, то есть не-мёртвое. Они делали так с подопытными зверушками, когда моделировали "охотников". Но для воплощения новой идеи нужен был человек, и не какой попало, а "2-Б". Он же мог дать пусковой импульс для выхода шлюза в основной режим. Две задачи разом!

Эрни, уловив идею, стал хорохориться: "Я сам — "2-Б". Лягу на алтарь, стану частью собственного творения. Это же бессмертие, настоящее!". "Эрни, друг мой", — возразил Феликс, — "Ты не представляешь, о чём говоришь. Я врагу такого не пожелаю — застрять навеки между жизнью и смертью, между миром и "Той Стороной"! Уверен, для сознающего себя индивида это мучительное и противоестественное состояние. Человеческое сознание лучше погасить, оставить инстинкт самосохранения и рефлексы". "Но как же тогда со сложностью?"

Босс деликатно кашлянул, отвлекая Эрни от воспоминаний. Говорить не хотелось, и ещё меньше хотелось действовать, но они слишком далеко зашли, чтобы повернуть назад.

В Корпорации — гражданская война со стрельбой, погромами и расправами. До сих пор никто не взял на себя ответственность за уничтожение целого посёлка строителей. Звёздные Рыцари пышут гневом и жаждут крови. Люди сцепились, будто крабы на мелководье, забыв, что над ними нависает гребень чудовищной волны. Ещё немного, и "Та Сторона" слизнёт с планеты всех.

Эрни прокашлялся в тон начальству и заговорил, как просили: коротко и чётко, называя вещи своими именами. Сообщил, что вечного стажа для шлюза можно попытаться создать хоть завтра. Жертвы отобраны, исполнители тренируются, установка смонтирована.

"Но предупреждаю: у нас нет уверенности в успехе. Мы не смогли просчитать характеристики квазиразума, который получим. Прогнозируем практически вечную квазижизнь и контроль за рабочим процессом на уровне физиологической функции. А будет ли у стража сознание, унаследует ли он личность жертвы, как отнесётся к создателям — это мы выясним только опытным путём. Подчёркиваю: я не удивлюсь, если тварь нас просто сожрёт. С учётом способа жертвоприношения... Я бы сам за такое сожрал, точно!".

На последнюю фразу Босс странно фыркнул. Эрни поднял взгляд — смеётся. "Спасибо, коллега, что предупредили. А то лезли добровольцем!" Учёный залился краской стыда: "Если я пойду добровольцем, буду сдерживать нездоровые порывы. Как смогу. Я имел в виду наших подопытных. Спрашивать у них согласия никто не станет, слишком сложно объяснить этим...", — Эрни скривился, вспомнив своё впечатление от разношерстной толпы "2-Б", которых наловили по всему миру "охотники". "Придуркам? Плебеям? Висельникам?" — услужливо подсказал Босс, и тут же возразил. — "По-моему, вы думаете о наших подопечных хуже, чем они того заслуживают. А могли бы предложить этим людям роскошное приключение. Натянуть нос "Той Стороне", и целую вечность в придачу". "Ну у вас и формулировочки!" — только и смог выдохнуть Эрни. — "Хорошо, я подумаю, что и как сказать жертвам".

Два досье на столе — выборка из шестисот с лишним кандидатов. Эрни включил себя в список, но его отсеяли по здоровью. Подошли двое, молодой парень и женщина. У женщины показатели чуть лучше, но Эрни откладывает её досье в сторону. Казённое фото в профиль и в фас слишком напоминает ту, кого он лишний раз старается не вспоминать. Это вроде болезни: беглая жена мерещится ему в каждом третьем женском лице. Эрни несколько раз терял терпение, наводил справки в службе безопасности Корпорации. Но после увольнения Дебора Крейг будто на "Ту Сторону" провалилась. А может, в самом деле провалилась, кто сейчас разберёт... Эрни всё-таки читает на папке имя: Дара Сандерс из Сихельма, и снова откладывает.

Пододвигает другую папку: "Ну-с, молодой человек, что у нас тут?" Читает, просматривает и без долгих раздумий ставит свою резолюцию: "Годен!". Возможно, Эрни побеседует с жертвой, как советовал Босс, но выбора не даст. Таких шакалят он уже пускал на опыты, без разговоров.

Чуть позже Эрни наблюдает на мониторе слежения, как парня уводят из жилого блока в лазарет. Будущая жертва отвратительно скандалит, качает права и пытается драться, подтверждая впечатление из досье. Впрочем, парнишка "2-Б", значит интуиция должна отчаянно сигналить ему: дело не чисто. Эрни сам растопырился бы на его месте.

После того, как медики вкололи скандалисту изрядную дозу успокоительного, он сидит на кушетке, глядит волком. Эрни заходит в палату, тоже смотрит и понимает, что разговора не будет. Оставляет жертву медикам и отправляется к основному месту действия. Там всё готово, оборудование настроено, бригада медиков и техников ждёт.

Парня привозят на каталке: его до бровей накачали миорелаксантами, но оставили в сознании, так надо. Он с трудом ворочает глазами по сторонам, а зрачки уже во всю радужку. Наверняка "2-Б" ощутил близость генератора на холостом ходу, эдакий ветерок с "Той Стороны". Эрни недовольно кривится, когда по нервам пробирает более сильная волна потусторонней дрожи. Смотрит на мигающие индикаторы: "Рано!"

Жертву перекладывают на стол, закрепляют электроды и датчики, проверяют аппарат искусственного дыхания. Ещё ничего не произошло, но у парня то ли слабые нервы, то ли богатое воображение. Драться или бежать он не может — просто идёт в разнос, и "Та сторона" впервые прорывается в мир сквозь живого человека.

Шквал ветра из ниоткуда разметал всех, кто находился рядом. Индикаторы уже не мигают — светятся багровым. Генератор глотает пусковой импульс и почти выходит на основной режим. Но рано, слишком рано! Тело жертвы мгновенно сгорает, исходит смрадным дымом, рассыпается пеплом.

Мерзко, монотонно вопит сирена. Эрни кашляет и ругается, поднимаясь с пола. Это ещё он достаточно далеко стоял! Слышит, как кто-то стонет, кого-то рвёт. Два тела в белых халатах вообще не шевелятся, и в кровище... Топот по лестнице — Феликс с квадратными глазами, с горестной констатацией: "Стража не получилось". Эрни размазывает юшку под носом: "А то я не понял, тля! Где запасная бригада медиков? Быстро сюда!"

Прозрачная жидкость льётся в стаканы, вокруг стола пятеро очень мрачных мужчин. "Помянем мелкого гадёныша, "Та Сторона" ему мамка!" — пьяно мычит Феликс. "Да уж! Чуть не забрал с собой, паскуда!" — передёргивается всем телом Дик. Эрни смотрит на коллег чуть свысока: "Заругали спирт, что горит. Я уверен, эту энергию можно использовать во благо. Мы пока не умеем, но...". Фрэнк, хирург, подозрительно косится на Эрни: "Всё время забываю, что ты тоже из этих. Ой! Получается, ты тоже мог присоединиться к фейрверку?" Эрни качает головой: "Я был далеко от точки фокуса. И у меня всё хорошо с самоконтролем". Фрэнк грозит пальцем: "В следующий раз будешь наблюдать с балкона". Эрни сжимает кулаки: "Следующего раза не будет, пока мы не обработаем данные и не поправим настройки!".

А ещё, кажется, нельзя пренебрегать советами Босса. Со следующей жертвой Эрни побеседует, во что бы то ни стало. Как её там, Дара Сандерс?

Безделье — худшее испытание для деятельной натуры. В убежище было слишком тесно для комфортного обитания такой прорвы народу, и решительно нечем заняться, кроме склок и драк. Дара не могла похвастаться дурной силой, но постоять за себя умела и беззастенчиво этим пользовалась. А ещё она ловко переключала внимание агрессоров на более подходящие — или случайно мимо проходящие — объекты. Скоро самые буйные убедились, что задирать её себе дороже. Кое-кто попытался подбить клинья к симпатичной молодой женщине, но натолкнулся на такой лёд, что сразу отвял. Вообще, Дара старательно избегала лишнего общения. Чаще всего её можно было видеть либо на спортивных тренажёрах, либо с книжкой в руках.

В очередной раз вызвали в лазарет. Первый месяц в убежище это была реальная необходимость, на третий — надоедливая рутина. Дара отложила дурацкий детектив "от мозгов", встала с койки и пошла. Конвой из двух санитаров раздражал, как всегда, но ребята делали свою работу вежливо, попрекнуть их нечем. Вопрос у женщины был, но не к санитарам: нафига всю эту толпу здесь собрали и держат? Ещё и старательно изолируют от персонала?

"Присядьте и подождите", — её оставили одну в небольшой палате, безо всяких процедур. Что-то новенькое!

Женщина села на кушетку. Выпрямила спину, прикрыла глаза, сложила руки на коленях, и стала глубоко, размеренно дышать. Так она привыкла справляться с безысходной тревогой, давным-давно точившей её сердце и разум.

Шелест распахнутой двери, чей-то резкий, как всхлип, вздох. Женщина медленно, очень медленно открыла глаза.

Эрни так и прилип к дверному косяку. Фото могло быть похоже на кого угодно, и глаза его, бывало, обманывали, но не все мгновенно обострившиеся чувства! Здесь? Откуда? Как? "Де... Дебора?!"

Женщина не шелохнулась, лишь затаила дыхание и мучительно медленно подняла веки. Тень знакомой улыбки скользнула по сжатым до белизны губам.

Нет, не сдержала эмоций: вскочила с кушетки, прянула навстречу, остановилась в шаге: "Вот и встретились, Эрни!"