— ...в длине, и сто десять в поперечнике. Остальные четыре корабля примерно соответствуют нашим эсминцам: сто восемьдесят метров в длину, и сорок в поперечнике. Объекты излучают сильное торсионное поле. Раса не идентифицирована. Компоновка напоминают Таркау, но это не они...
— Пошлите коммуникационный запрос. — кивнул Лийер оператору, и посмотрел на старпома — Подождём...
— Объекты перестали читаться в электромагнитном спектре. — прозвучал голос оружейного офицера — Фиксирую силовые поля вытянутой эллипсоидной формы. Поля отражающие, ионизирующие, двусторонние. Приблизительная интенсивность — тысяча девятьсот гларат.
Каперанг уменьшил масштаб карты на своём столике. По данным сенсоров, пришельцы двигались плотным строем, ежесекундно приближаясь к авианосцу на шестьдесят пять километров. И двигались, что интересно, со включёнными силовыми полями, прямиком к зелёным отметкам, сгрудившимся у центра. Возможно, кто-то назвал бы такое поведение дружественным, но только не Шорл. А если учесть, что эти "друзья" — а кто же ещё? — уничтожили три имперских эсминца, и полностью обезоружили космическую станцию... Видит бог, не мы начали первыми.
— Сто шестые стартовали! — выкрикнул диспетчер.
И правда: от зелёных значков на капитанском столе отделились несколько точек — это два тяжёлых шаттла дальней связи "ДС-106", с эскортом из шести истребителей, спешили поскорее убраться из зоны действия ГПП. Поскольку использовать дуговую связь со включёнными помехами было нельзя, такая тактика была единственной возможностью поддерживать связь с внешним миром. Шаттлы принимали от авианосца обычный радиосигнал, и ретранслировали его по дуге конечному получателю.
— Объекты игнорируют нашу передачу и продолжают сближение прежним курсом. — подсказал капитан-лейтенант спустя ровно одну минуту.
— Боевая тревога. — сказал Лийер громким, но спокойным голосом, будто только этого и дожидался последние пять минут — Мы примем бой. Поднять силовые поля. Эскадрильи один-два — немедленный взлёт. Остальную авиацию перевооружить по схеме "Б", после этого — взлёт. Установить первый и второй защитные периметры, конфигурация стандартная. Занять позицию между противником и станцией... — он быстро сверился с трёхмерной компьютерной схемой — Вектор 26-60, расстояние три тысячи. Включить системы электронного противодействия. Всем боевым частям приготовиться к ведению огня. Сопровождению следовать за нами. И передать абордажной команде, чтобы поторапливались. — командир тихо вздохнул, и вполголоса добавил — Беда с вами... Никогда по-хорошему не понимаете.
Вокруг засуетились.
— Доклад от командира разведгруппы. Столкнулись с трудностями. Требуются дополнительные пятнадцать минут.
— Н... — Шорл открыл было рот, но заткнулся, не договорив — Ладно, пусть продолжают. Мы здесь по любому задержимся.
А что прикажете делать? Сказать "чтобы через три минуты всё было сделано", грозно сдвинув брови к переносице? Оставим это режиссёрам красочных боевиков. Нет, он бы конечно отдал такой — да хоть десять! — таких приказов, если бы они могли хоть на что-то повлиять, но в этом-то и проблема! Звуковые волны, исходи они хоть из уст самого Императора, просто не способны увеличить производительность людей, и без того работающих на, а то и вовсе — за пределами человеческих возможностей. Такова суровая реальность.
Пространство вокруг крейсера, тем временем, стремительно заполнялось юркими фигурками истребителей, которые быстро выстраивались в группы по четыре. Каперанг рассеянно взглянул на тактическую схему. В левой стороне экрана горел большой условный значок "авианосец" с подписью "ВКА-116 Оскар", вокруг которого роились маленькие значки типа "истребитель" без надписей. Справа и слева также находились значки "эсминец", с соответствующими пояснениями, и к ним, из противоположенного конца "игрового поля", неторопливо приближались три "тяжёлых неопознанных корабля", в сопровождении четырёх "средних".
Каперанг был спокоен, как скала. ТАКры класса "Амстердам", первые образцы которых сошли со стапелей всего год назад, обладали страшнейшей военной мощью, и могли в одиночку опустошать целые планетарные системы... Бояться врага, стоя на мостике такого монстра — нужно было себя заставить. Впрочем, иллюзиями Шорл не тешился — весь его жизненный опыт учил одному и тому же: никогда не считай себя круче всех...
— Передовой корабль противника выпустил серию мелких объектов. Количество объектов: девятнадцать, и увеличивается. — доложил офицер вооружений — Объекты манёвренные, на торсионной тяге. Выстраивают "коробочку" вокруг корабля-носителя.
— Ещё одни плагиаторы... — пошутил второй помощник капитана. Шутка бородатая, но актуальности, похоже, не потеряет никогда. Удивительно, но большая часть развитых рас, повстречавшихся на пути людей, в том или ином виде использовали авианосцы. По видимости, концепция была насколько удачна, и единственно правильна, что ей рано или поздно заражались как технологичные Таркау, так и пошедшие, как модно сейчас говорить, по биологическому пути развития Драары. И эти туда же.
Рой красных отметок неумолимо приближался. Впервые за время похода, в центре управления стало по-настоящему тихо — все напряжённо ждали начала, всё ещё надеясь, что пронесёт...
— Фиксирую синхронный запуск сорока двух скоростных объектов с трёх больших кораблей! Курс 192-220, скорость сближения девятьсот сорок два километра в секунду! Объекты капсулообразные, длина один и два, диаметр ноль четыре, масса четыреста два! — затараторил оружейник — Признаки ядерного деления отсутствуют, торсионное поле тоже. Похоже на неуправляемые болванки с химическим зарядом... Летят прямо на нас. Расчётное время попадания — семьдесят пять секунд.
— Манёвр уклонения. — пожал плечами Шорл — Снаряды, когда войдут в радиус действия ПКО, сбить — знаем мы такие "болванки"... — капитан подумал, и кивнул офицеру коммуникаций — Сообщение в штаб 3-его флота. Начало сообщения: Вошли в огневой контакт с семью кораблями неидентифицированного противника. Принимаем бой с целью сбора тактической информации и прикрытия "Зиары-К4". Силы противника оцениваю как превосходящие, запрашиваю поддержки. Подпись моя, конец сообщения.
— Отправлено.
Плотину неопределённости прорвало, и зал мостика ожил. Люди снова забегали — переговариваясь, дублируя, и исполняя капитанские приказы. Все сомнения и недосказанности остались позади, неуверенность — исчезла. Враг показал своё истинное лицо.
— Ответим? — спросил Сивер, с кровожадной улыбкой склонившись над столиком.
— Шашки наголо, и в рубку? Нет уж... С такого расстояния — пустой перевод амуниции и ресурса стволов. — остудил его пыл Лийер, и дружески подмигнул — Побойся налогоплательщиков.
— Так мы и сами налогоплательщики. — парировал старпом, ухмыляясь — Разве нет?
Находившиеся поблизости офицеры заулыбались. Шорл хмыкнул. Они, возможно, только что начали войну с неизвестной расой, а все вокруг — шутят, да веселятся. Интересный, всё-таки, зверь — человек...
Шорл перевёл взгляд на техническую схему авианосца — прозрачный овал силового поля вокруг корабля мигал почти непрерывно, пропуская наружу взлетающие истребители. Впрочем, схема несколько лукавила — в реальности, поля опускались на считанные наносекунды, но отображай она истинное положение вещей, и человеческий наблюдатель мимолётных колебаний бы просто не заметил. Строго говоря, поля даже не опускались, а всего-то смещались в подпространство, хотя практический результат оставался неизменным — на эти короткие мгновения, в трёхмерном мире их больше не существовало. "Чудеса и кибернетика..." — не к месту подумал Шорл, и снова обратился к своему тактическому столику. Тучка вражеских "скоростных объектов" как раз приближалась к своре зелёных значков, но было видно, что они пройдут мимо — "Оскар" уже сместился на несколько тысяч километров в сторону. Затем, так и не проявив никакого коварства вроде внезапно появившегося умения маневрировать, объекты начали гаснуть — в работу включились зенитные лазеры. Счёт: ноль-ноль.
— Снаряды противника уничтожены. — не преминул пояснить очевидное оружейник — Расстояние до вражеской группы — пятьдесят тысяч километров.
— Товарищ капитан! — нервно окликнул Шорла шагающий к нему на негнущихся ногах офицер коммуникаций — Шифровка из генштаба...
Молодой, только что из академии, офицер протянул ему листок с текстом, будто боясь озвучить написанное там вслух. Шорл, борясь с недобрыми предчувствиями, взял у него кусок бумаги, и оттягивая момент прочтения, некоторое время разглядывал герб военно-космического флота Великой Таллской Империи, в обязательном порядке украшавший каждый клочок бумаги, — за исключением разве что туалетной — имевшейся на борту. Наконец, его взгляд упал ниже, где начинались мелкие чёрные буквы.
Генеральный Штаб Вооружённых Сил Великой Таллской Империи — всем кораблям 3-его и 4-ого флотов, а также 2-ой эскадре 1-ого флота, срочно!
02.09.7211, в 12:42 (СИВ), Империя в секторе 32-4-6, без видимой на то причины, была атакована крупным формированием расы Идгу. Попытки установить контакт успехом не увенчались. Численность противника оценивается в сто-сто двадцать кораблей различного тоннажа. За минувшие сорок минут противник с большими потерями преодолел штатную оборону сектора 32-4-6, и сейчас скапливает силы в смежном секторе 31-4-6. Начиная с текущего момента, в военно-космическом флоте, а также прочих вооружённых силах находящихся в зоне конфликта, вводится чрезвычайное положение. Командующим офицерам с уровнем ответственности 25 (двадцать пять) и выше, разрешается использование ядерного и аннигиляционного оружия любой мощности по собственному усмотрению.
Всем получателям сего немедленно доложить свой статус непосредственному командованию, и дожидаться его приказов.
Председатель Генштаба вооружённых сил Империи, Карсн-Адмирал Сатр Тарр.
02.09.7211, 15:14 (СИВ)
Шорл бережно, как археолог древний манускрипт, сложил листок пополам, и отсутствующим взглядом посмотрел перед собой. "Вот и дошутились." — пронеслось в голове. Война. Не о ней ли должен мечтать каждый военный? Возможно, что и так... Но каперанг, будучи ветераном двух полновесных войн, и дюжины конфликтов поменьше, придерживался другого мнения.
И опять тишина. Шорлу вдруг показалось, что каждый распоследний лейтенантик, бросив всё на свете, смотрит на него в ожидании новостей. Так это было, или не так, не играло роли. Капитан прочистил горло.
— Это вторжение, и весьма масштабное. — сказал он громко, для всех — Ориентировочно сто-сто двадцать кораблей Идгу — так называются эти господа... — капитан помедлил, и сняв с шеи символическую пластиковую карточку, обернулся к угрюмому человеку в годах, носящему знаки отличия Комитета Имперской Безопасности — Майор Айншвиц! Ваш ключ, пожалуйста!
* * *
— Попадание по правому борту! — воскликнул оружейник. За то время, что длился бой, эта фраза звучала раз сто. — Четыреста два килограмма, поля держат, повреждений нет.
Шорл описывал медленные круги вокруг капитанского столика, сложа руки за спину, и пасмурно глядя на интерактивную карту. Его участия в вялой ракетно-артиллерийской дуэли не требовалось — всё соединение, можно сказать, действовало "на автопилоте". Рулевой исполнял бесконечный зигзаг уклонения, офицер вооружений координировал огонь по наиболее выгодным, на его взгляд, целям, а "микроменеджментом" авиации занимались командиры звеньев и руководитель полётов. Капитану оставалось только картинно хмуриться, что он сейчас и проделывал.
— Есть двойное попадание по цели номер четыре главным калибром! Поле держит.
Полчаса боя не принесли ощутимых сдвигов ни в ту, ни в другую сторону... И дальше обещало быть только хуже — стволы пушек теряли в прочности после каждого выстрела, деформируясь под действием феноменальных магнитных полей, возникающих между рельсами... Ситуация складывалась патовая. "Оскар" выбил один из крупных кораблей, и значительно повредил один из малых, но и "Бодрый" был серьёзно ранен, хотя вопрос об эвакуации ещё не стоял. Обе стороны тянули время, предпочитая обмениваться ударами издалека.
Разведгруппа уже десять минут как пробилась внутрь станции, но живых пока что не обнаружила, что, правда, с лихвой компенсировалось обилием мёртвых — погибших, нельзя не заметить, неизвестно от чего... По причине отсутствия у мертвецов физических повреждений, сама собой напрашивалась версия о какой-нибудь химической дряни, проникшей в систему вентиляции, но в таком случае, непременно сработали бы аварийные датчики, неустанно контролирующие состав атмосферы, а этого явно не произошло: было абсолютно очевидно, что смерть застигла людей врасплох, за их повседневной рутиной. Что бы здесь не случилось несколько часов назад, но на данный момент, окружающий воздух был девственно чист — приборы, при всей их привередливости, не находили в нём ни малейшей опасности для здоровья. Так что, если какие-то токсины здесь и присутствовали, то их, должно быть, давно выветрила система циркуляции воздуха, если те не распались на безобидные составляющие ещё раньше... Вентиляция, кстати, работала постольку-поскольку, то есть хорошо если в половину заявленной мощности, что также относилось и к искусственной гравитации, и вообще ко всем основным системам станции, как будто ту законсервировали до лучших времён. Сейчас группа лейтенанта Веришкова продвигалась к командному центру, рассчитывая сгрузить сенсорные логи, и выяснить наконец, что там произошло. Ну и найти оставшихся в живых, буде такие действительно имели место...
— Попадание по цели номер два! — довольно бесцветно доложил оружейный офицер — Поле держит.
А как всё здорово начиналось! Супостат налетел на авианосец с грацией струганной дубины — тупо, нагло, демонстрируя полную уверенность с своём бессмертии... Конечно же, то было страшное заблуждение. Чтобы поставить зазнавшихся пришельцев на место, "Оскару" понадобилось всего пять неполных минут ближнего боя.
Гениальных новаций в области тактики каперанг решил не выдумывать — в таком деле как война, любые импровизации могли дорого аукнуться. Всё делалось "по учебнику". Если технологически-отсталый противник пытается навязать вам бой типа "стенка на стенку", то грех отказать ему в удовольствии. Первыми схватились самолёты, летящие впереди кораблей-носителей — сто восемьдесят со стороны людей, и двести тринадцать от Идгу. Отстреляв сотни ракет и ложных целей, две армады сблизились на расстояние считанных тысяч километров, и вступили в тесную драку. Сравнительно тесную, разумеется — на воздушные перестрелки индустриальных времён это не походило ничуть. Нынешние лётчики не имели визуального контакта даже со своими ведущими и ведомыми, так чего уж говорить о противнике... А спустя несколько секунд, из под прикрытия авиации заговорила "тяжёлая артиллерия". Несметные количества взрывчатки полетели и в ту и в другую сторону, со скоростями, составляющими до половины процента от световой. Пятисотмиллиметровые чушки, обременённые только минимумом манёвренных дюз, чередовались с тяжёлыми противокорабельными "ракетами", имеющими собственные торсионные двигатели, а рельсовые пулемёты, ежесекундно отправляющие в космос по два кило сантиметровых сталекерамических горошин, поддерживались невидимым огнём лазерных турелей. Плотность огня была такова, что потеряйся на поле боя случайный самолёт, и шансы схлопотать шальную пулю были бы всецело на его стороне...
