Волк по имени Зайка

Лес закончился так внезапно, что я не сразу это поняла — и по инерции летела дальше. До дороги, по которой ехали... люди?

Да, определенно, люди на конях...

Кто-то из них рассмеялся, потянул лук, волки взвыли сзади...

Я тоже взвыла от страха, зажмурилась — и прыгнула вперед. Перелететь через них, хоть как-то... сейчас вот приземлюсь пред тем конем...

Я не учла только, что конь, испугавшись волчьего воя, прянул вперед, я вписалась в его бок — и стекла вниз. Лапы не держали. Столкновение с такой тушей оказалось тяжеловатым...

Я распласталась на дороге, понимая, что сейчас меня убьют...

— Тихо, тихо, обмылок...

Человек спрыгнул с коня, успокаивая его. А потом наклонился и поднял меня за уши.

А у меня глаза так разъезжаются, что понятно, почему зайцев косыми называют. И лапы тоже. Вырваться не смогу. Перекинуться пока тоже, голова кругом...

Неужели, конец?...

Колин.

Все произошло так быстро, что я едва не подумал о начале покушений.

В лесу взвыли волки — обнаглели, твари, средь бела дня, рядом с трактом, охотников на них нет. Обмылок захрипел. А потом из леса что есть дури вылетел белый комок. Промчался по полю, на миг замер у дороги, и я успел его разглядеть. Заяц. Белый, летом... странно. Они такие по зиме, а летом-то серые...

Заяц замер у дороги, сжавшись в комок. А волки, вконец обнаглев, вылетели из леса. На людей они не напали бы, наверное, не то число. Но беляк-то этого не знал. И Обмылок тоже.

Конь свечкой взвился на дыбы, прыгая вперед, а заяц тоже сиганул с места — и со всей дури врезался в бок Обмылка, который от такого подарочка на минуту опешил.

И я успел перехватить узду плотнее, сжал ногами бока, зашептал на ухо нечто успокаивающее... в одного из волков ударила стрела.

Второй оказался умнее — и удрал в лес, пока тоже не подстрелили.

Я спрыгнул на землю, погладил коня по умной морде, тихо заговорил...

Обмылок прядал ушами, но хотя бы не рвался, умница моя, мальчик мой хороший...

Твердая рука Шакра перехватила под уздцы коня, и я смог оглядеться. Один из людей капитана направлялся к волку, все спешивались, радуясь поводу размяться после нескольких часов в седлах.

Заяц так и лежал в пыли, распластав лапы. Бока его судорожно вздымались и опадали. Я наклонился и поднял его за шкирку.

— М-да. Задал ты хлопот, косой.

Тушка безвольно обвисла в моих руках.

Так, ну для начала это не заяц, а зайчиха. Вся беленькая, глаза черные, с красноватым отливом, на шее...

Что у нее на шее? Похоже на небольшой мешочек... посмотрим.

Второй рукой я примерился к мешочку. Ан нет, не все так просто, он не привязан, а продет на кожаный шнурок и тот завязан каким-то хитрым узлом.

— Давайте эту тварь сюда, господин...

Капитан протянул руку. Был бы кто другой — отдал бы, но тут...

— И зачем вам моя добыча?

Капитан даже опешил. Зачем ему заяц? Так сразу и не ответишь. Пару минут он жевал ус, потом нашелся.

— Так шею сверну, в суп на привале пойдет.

Заяц вздохнул как-то очень по-человечески, почти всхлипнул от ужаса. А я...

Дурак я, да?

Я тоже так думаю, но я вдруг понял, что в суп животинку не отдам. Она от волков вырвалась, сбежала бы, если бы не Обмылок, да и в эту пору... может, у нее дети есть, она волков от зайчат уводила... как моя мама в свое время...

Я перехватил зайчиху поудобнее, чтобы не вырвалась.

— Уберите руки от моего питомца, капитан.

Ошаление на усатой морде было как медом по сердцу. Ну, не нравился он мне, не нравился...

— Пи... том... ца?

— Вот именно. Я буду в Торвальде разводить зайцев. Шакр, что с конем?

— Все в порядке.

Перехватываю свободной рукой поводья, вскакиваю в седло.

— тогда поехали.

— Лойрио, а шкура...

— С зайца?

— Вот, волк же...

Да вижу я, как один из его людей обдирает шкуру, а второй помогает ему...

— Догонят, как закончат.

Устраиваю зайца поудобнее, продолжая держать за шкирку и чуть ударяю пятками по конским бокам. Обмылок опять начинает движение, а за мной подтягиваются все остальные. Шакр, по-моему, в полном восторге. Да и остальные дядюшкины солдаты не злятся. А капитан... а кто сказал, что мне этот усатый боров на службе нужен?

Зоя.

Я тряслась на спине лошади и раздумывала — как бы дать понять человеку, что ни кусаться, ни убегать не собираюсь? Тем более драться...

А то все уши уже измочалил, чай, не казенные...

И по шерстке меня гладит, и разговаривает... хорошо, что меня животные любят.

В человеческом облике скотина оборотней терпит. В зверином же... бесятся — это еще слабо сказано. С ума сходят, и часто — это не преувеличение.

Но меня лошади, да и другая скотина признавала в любом виде. Выяснилось это совершенно случайно, когда я, перекинувшись, пряталась от той же Лайсы с ее насмешками — и умудрилась забраться в коровник. Хоть бы одна буренка мыкнула...

Одним словом — конь со смешным именем Обмылок терпел меня на своей спине, а его всадник даже по голове гладил — и это было приятно. Кажется, есть меня не собирались. Я уже и с жизнью попрощалась — не перекидываться же при всех? Вот представьте, то у вас в руках был заяц — и вдруг он начинает расти, превращается в обнаженную девушку, которую вы так же держите за уши...

Веселье обеспечено. Людям. А мне — костер или сначала стрела под лопатку, а потом — костер.

Так что я собралась умереть, только жалко себя стало до боли. Я ведь ничего не видела, не знаю, пожить не успела... а парень решил меня не убивать.

Ну и я пока убегать не буду.

Что я — дура, такой шанс упускать?

Я ведь ничего о людях не знаю толком. Ни как они говорят, ни как поступают, как одеваются, даже как поесть купить... наделать глупостей мне раз плюнуть. Поэтому поживу у парня, посмотрю, как и что...

Предупреждать ли его о своей второй ипостаси?

Смешно.

Вот еще не хватало.

Отблагодарить могу, если случай представится, а сообщать, что я оборотень — ищите других дураков. В обличье зайца я могу находиться долго, очень долго. Дня три-четыре точно, потом перекинусь на пару часов — и опять в зверя.

Разум я не теряю, контроль над ипостасью тоже... почему бы нет?

Только, надеюсь, меня кормить будут?

Я перевела взгляд с дороги на парня.

Симпатичный. Темные волосы чуть ниже плеч ложатся красивыми кольцами, яркие глаза странного цвета... словно золотую монетку кто-то обвел по краю синим ободком, а вокруг зрачка решил изобразить солнышко, спохватился, что монетка и так золотая — и снова сделал его синим. Красиво.

Но какой-то он... почти как я. Пальцы тонкие, запястья изящные, у той же Лайсы — и то толще будут...

Как девчонка.

И все равно — симпатичный.

Зайка, ты о чем думаешь, а? Нет мозги у тебя все-таки заячьи. Нет бы подумать, как удрать со временем, а вдруг тебя вообще в клетку посадят или собакам скормят, а ты на парня загляделась!

А как же Райшен?

А так!

Ему можно, а мне нельзя? Пусть катится к лешьей матери! И вообще, зайцы с рогами — это неправильно. Волкам рога пойдут намного больше... да, и вот тут еще тоже погладь, и под подбородочком почеши...

— А звать я тебя буду Зая.

Так, подойдет. Я даже отзываться буду. Честно-честно. А кормить будут? А тебя как зовут?

— интересно, ты не убежишь, если чуть приотпущу?

Не убегу я, не убегу...

— ты, вроде, ручная. Кто-то же на тебя ошейник надел?

Сама и надела. Кстати — не покушаться. Не твое — не трогай, а то за руку цапну.

Уши чуть отпустили. Я не торопилась шевелиться. Потом почесали еще, а уши вообще отпустили. Я чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. Лучше бы не на брюхе, но боюсь, если я сяду, как хочется, меня опять за уши возьмут.

Интересно, а куда мы едем и зачем?

Ладно, будем прислушиваться. Отец говорил, что люди — существа болтливые.

Колин.

Зайка распласталась тряпкой поперек лошади. Ну точно — ручная. Интересно, что у нее на шее? Ладно, потом будет время посмотреть.

Слышал я, что в жарких странах дрессируют мангустов, да и у нас собаки, птицы... но зайцы?

Они глупые...

Хотя по этой так не скажешь. Уши чуть приотпустил, но готов был в любой момент сжать руку, так зайка даже не дернулась. Словно привыкла ездить верхом. Только чуть поудобнее легла.

Я бы ее себе оставил, но как еще дело в замке отчима повернется?

А, как бы ни повернулось. Отпустить я зайчиху всегда успею.

— интересно, ты не беременная?

Темные глаза блестели, словно зайка и правда меня слушала. А я поглаживал теплую шерстку, чувствуя ладонью биение маленького сердечка и успокаивался. Я не девчонка, конечно, но вот кузинам эта зайка была бы в радость... так и сделаем.

— если все будет в порядке, заберу тебя к дяде, подарю кузинам. Они хорошие, добрые, ты у них будешь как сыр в масле кататься... Интересно, чья ты? Наверное, какой-нибудь крестьянской девчонки... вот теперь рыдать тоже будет.

Но найти хозяина возможным не представлялось.

Ладно, пусть едет со мной. Выпустить всегда успею.

Я еще раз погладил мягкую шерстку.

— Хорошая, хорошая заюшка...

Зайка потерлась головой об мою ладонь. Интересно, что она понимает из моих слов?

Зоя.

К вечеру парень уже настолько ко мне привык, что даже не придерживал. А я уже вполне удачно сидела на седле впереди него. А почему бы нет?

Меня сегодня накормят, я переночую под крышей, к тому же я устала за эти дни. Мне надо отоспаться в безопасности. И ноги болят. Я ведь тоже живая...

Паренька звали Колин и он был лойрио. Я только пока не поняла, каким и чего, но это еще впереди. И зачем он едет, тоже непонятно.

Видно только, что его люди разделены на две группы и одна, определенно, парня не любит, но и не нападает... почему?

Странные существа — люди.

А потом стало еще интереснее. Парень спрыгнул с лошади во дворе какого-то приземистого строения. Я смотрела во все глаза. Люди запахи, лошади... все смешалось в одну массу, и эта масса... подавляла. Я бы растерялась, а паренек уверенно снял меня с седла, взял на руки, отпихнул ногой брехливую собачонку, крутанувшуюся рядом, и распорядился подбежавшему человеку.

— Комнаты и ужин.

Толстяк поклонился. Маленькие глазки обшарили парня с ног до головы, потом в них что-то блеснуло...

— Шесть серебряных, лойрио...

— Два.

Я навострила уши. Шесть — это много? Или как? У меня-то и того нет... и что они делают?

— лойрио, вы меня разорите! Пять серебрушек — и то из моего самого искреннего уважения.

— За ночевку в твоем клоповнике еще нам приплачивать надо. Я боюсь, что мой заяц тут блох подцепит. Три серебряных.

— Четыре, лойрио... Прошу вас, у меня большая семья...

— Хорошо, четыре.

Ага. Кажется я поняла. Это называется 'торговаться', отец рассказывал. Но если ночлег и ужин на двадцать человек стоит четыре серебрушки, то на меня одну... несколько медяков, не иначе?

— но если в моей комнате окажутся клопы — ты получишь не больше двух.

Трактирщик поклонился до земли.

— у меня нет клопов, лойрио.

— посмотрим. Прикажи проводить меня в мою комнату.

И потрепал по шее коня.

— Шакр, отведи Обмылка на место, я попозже спущусь...

Тем временем трактирщик махнул кому-то, и к парню подошла девчушка. Молоденькая, еще младше мня, платье серое, если бы я такое нацепила, мать бы меня с головой в речку засунула. Грязи на нем было... и солома к подолу прилипла. А еще... я взъерошила шерстку.

Отец рассказывал, что у людей женщина — добыча сильного, а я не верила. Думала, везде, как у нас, ан нет...

Синяки на запястьях и легкая желтизна на лице, в месте старого удара отчетливо показывали, что девочку принуждали к случке. И запах тоже... такой бывает у забитого покорного животного.

Что бы с ней не делали — она к этому привыкла.

А если бы так со мной поступили? Ударили, попытались покрыть? Что бы я сделала?

Странный вопрос. Оборотень сильнее человека. И свернуть шею одному насильнику я бы смогла. А потом сбежать... а что еще остается?

Но этой, похоже, бежать некуда.

Девочка почтительно проводила нас до двери, подождала, пока парень войдет внутрь, поклонилась.

— Господину нужны другие услуги?

— нет, — парень резко кивнул на дверь. И от девчонки потянуло... разочарованием?

Ничего не понимаю. Странные существа — люди.

Дверь закрылась. Парень спустил меня с рук на кровать — и я огляделась.

Комнатка. Не слишком большая. Пять шагов от стены до стены. Кровать, в изножье кровати сундук, окованный металлом, небольшой стол и кривоногий стул. На единственном окне засаленные шторки. Пол грязный, правильно мня на кровать отпустили. Я тут ходить не буду.

Мне лапки пачкать неохота, вот.

Колин уселся рядом со мной.

— Вот так. Еще один день прожит, теперь надо пережить ночь.

Почему ему надо пережить ночь? А парень грустно посмотрел на меня.

— Дожил. С зайцами разговариваю...

И почему со мной нельзя поговорить?

— А может, оно и неплохо. Ты меня точно не предашь, никому ничего не расскажешь...

Не предам. И не расскажу.

— ...а хотя бы одна живая душа рядом быть должна. Ведь еду в гадючье гнездо...

Странно. Гадюки гнезд не вьют, это и ребенку ясно. А куда он тогда едет? Мне стало интересно, я подергала ушами, подобралась поближе и ткнулась мордой в руку. Ладно, перетерплю, тем более, что пахло от мальчишки вполне неплохо, молодым и здоровым телом.

— Хоть ты меня поддерживаешь. Вот беда-то... и ехать надо, и не ехать нельзя — и убьют меня там. Уж точно попытаются.

Я дернула ушами, но слушать продолжала. Как оказалось, у паренька умерла мама — и он должен был ехать на похороны. Странно, почему детеныш не жил с матерью?

Потом вопрос прояснился. Отец мальчишки умер, и его мать вышла замуж второй раз, у нас тоже так делают. Самке с детенышами сложно охотиться одной, к тому же она уже доказала свою плодовитость, может принести еще щенков...

А в этот раз матери щенка попался плохой, бешеный самец. Который решил сожрать чужого щенка, вместо того, чтобы наплодить своих. Такое тоже бывало, но у нас таких загрызали — и быстро. А тут вот не получилось... плохо.

И он попытается загрызть парнишку. Только если у нас это приходится делать самому, то здесь он может нанять людей — и убить пасынка чужими руками.

Мерзость!

Скотина бешеная!

Но меня это все равно не касается. Я побуду недолго с пареньком, а потом удеру. Еще не хватало — свою шкурку под стрелы подставлять... интересно, а кормить меня будут?

Хочу морковки...

Колин.

Зайка сидела рядом, я гладил ее и выкладывал, что на душе накипело. Странно, но бессловесное животное вело себя лучше множества людей. Не лезло с комментариями, не пыталось давать советы, не дергалось и не сбегало посреди разговора...

Ладно-ладно, все я понимаю, но хоть с кем-то поговорить. С Шакром?

Тому лишь бы службу нести, а что у меня на душе — ему и дела нет. А больше никого нет рядом. Раньше хоть тетушка выслушивала, если очень накатывало...