К-9: За чертой мести

— Сколько вам не хватает на ядро? И есть ли возможность собрать эту сумму в кратчайшие сроки?

— Откуда мне знать? — повернулся к нему Хизар. — Я не отвечаю за финансовые дела и внешнее обеспечение. В моём управлении только "сердце".

— Тогда я не понимаю, почему ты ещё здесь и почему не объявлено срочное собрание всех глав города?

Хизар снова стушевался, но ответил честно, даже с некой ухмылкой:

— А мне и не нужно никуда бегать и никого собирать, Джей. Сами явятся. Вон, видишь?

Рассел обернулся в ту сторону, куда указал собеседник, и действительно увидел, как по главной улице к ним торопится трио "шишек" этого поселения. В том, что в руках этой компании бразды правления городом, можно было не сомневаться. Как и в том, что выбирали их имперцы. Мысленно Джей скривился, разглядывая предполагаемых собеседников поближе. Если быть честным — таких скормить тварям не жалко. Но эта "честность" принадлежала лишь одной стороне личности бывшего "внешнего". Жёсткой, циничной и расчётливой, сформированной жестокостью жизни. Но она никогда не брала верх над всем остальным — лишь помогала при необходимости. Где-то внутри души вновь отозвалась горькая досада: вольный по-прежнему не желал брать на себя ответственность за жизни людей этого города. Но уже чётко знал — больше некому. А значит, он не откажется. В очередной раз наденет на себя маску спокойствия и терпения, в очередной раз загонит в клетку свой характер, заставив спрятать видимые и невидимые шипы. В очередной раз сделает всё возможное, чтобы каждый из тех, кто выйдет с ним в Пустошь, добрался до точки назначения живым и невредимым.

Спасти всех, кого сможет: единственная грань прошлого, от которой Джей Рассел никогда не отступал.

* * *

Скарп стоял чуть в стороне, мрачно вслушиваясь в разговор старших. Как понял высотник, соседушка был единогласно повышен до роли главного городского механика и сейчас со скучающим выражением лица пересказывал подошедшей троице всё то, что недавно говорил Хизару. Кто бы мог подумать, что разговор окажется таким спокойным? Скарп уже уяснил для себя, что пришлый механик не лыком шит, да и особой терпеливостью не отличается, однако сейчас соседушка, мать его, всем своим видом опровергал этот вывод. Его будто подменили. Или же за те несколько мгновений, что высотник не смотрел в их сторону, некто святой презентовал "внешнему" пару тонн терпения. Иначе ход разговора объяснить было просто невозможно.

Джей, кажется так к нему обращались, за каких-то несколько минут смог растолковать всё даже недалёкому Фрэду, в руках которого каким-то чудом оказалась ответственность за снабжение города продовольствием и последующее распределение припасов. Да не просто растолковал — предсказал почти все вопросы, ответил на них в своей короткой речи, взял инициативу в свои руки и каким-то образом заставил всех этих высокомерных чванливых ублюдков отвечать ему чётко, тихо и не возмущаться. Без всяких угроз и оружия. Даже голос не повысил — говорил безразлично монотонно. А потом все разошлись с поручениями.

Крикливая верхушка города спокойно подчинилась чётким лаконичным командам неизвестного пришлого коротышки. В голове не укладывалось. Скарп в своё время потратил много сил, чтобы заставить того же Хизара учитывать его мнение. Да и помогли в этом лишь навыки высотника. А тут... За отступившим на мгновение и уже приевшимся беспокойством о собственном будущем чётко обозначила себя зависть.

Но и она почти сразу отступила куда-то далеко.

Скарп смотрел на этого Джея и понимал, что больше не способен относиться к нему с прошлым раздражением и злостью. То, что делал механик, было невероятным до странности. Хотя до тех пор, пока "внешний" не начал говорить, высотник ничему не удивлялся. Понятное дело, что раз намечается организованная эвакуация всего населения, жителям будут давать инструкции. Скарп уже слышал подобные лекции. В рамках какой-то там программы с заковыристым названием, раз в полгода в поселение наведывался имперский отряд "с целью обучения на случай непредвиденных обстоятельств". Присутствовать на коротком курсе лекций и демонстраций было обязательно. Но Скарп их почти ненавидел.

Представители Империи говорили будто на ином языке, смотря на каждого из местных, даже на Хизара и остальных руководителей, настолько презрительно, что вызывали лишь острое желание выбить им парочку зубов. Чёткая демонстрация "обыденных действий при угрозе" явно имела в качестве базы превосходную подготовку, какой не мог похвастаться ни один из жителей, в том числе и набор каких-то специальных знаков-жестов. Лекции пестрили множеством разнообразных терминов, совершенно не воспринимаемых на слух. И в итоге считать этот фарс реальной подготовкой не мог даже самый преданный Империи человек. Скорее — бесполезной демонстрацией силы, знаний и умений, недоступных гражданским.

Высотник же даже не считал себя "имперским". Вообще никому не клялся в верности, привыкнув полагаться на себя. На высоте есть только высота. Там плевать на законы и обязательства. Так что отношение Скарпа ко всем имперским постановкам каждый раз было неизменно негативным.

Джей был другим.

Ни о какой демонстрации или общей лекции не шло и речи — он сразу разделил всех присутствующих на "полезных" и "бесполезных", по-простому попросив отойти в сторону всех мужчин от пятнадцати до сорока лет и всех, кто имеет хоть какие-то медицинские навыки. Затем выделил из оставшейся толпы человек двадцать и раздал им устройства связи. Лишь после этого начал короткий инструктаж, весь смысл которого сводился к простой аксиоме: следуйте указаниям выбранных лидеров и не паникуйте. Сами же "лидеры" получали прямые команды от самого Джея. С ними он говорил чуть дольше и перешёл ко второй группе лишь тогда, когда убедился, что каждый из этой двадцатки его понял.

Гораздо веселее стало, когда "внешний" занялся предполагаемым отрядом сопровождения, в который вошёл и сам Скарп. Реальной боевой силой Джей считал лишь тех, кто имел собственное оружие и хоть какой-то навык обращения с ним. Такие люди составили отдельную группу. Ещё одним выделенным отрядом оказались медики, но на них вольный потратил меньше всего времени, лаконично попросив делать всё, что в их силах, и не паниковать. Последнее механик вообще повторял чуть ли не через слово.

Тем же, кто остался, выдали щиты. На городском складе был определённый запас стандартного оружия, рассчитанный, теоретически, на всё население. Увы, расчёты явно не совпадали с действительностью, и хватило практически впритык. В запас осталось всего несколько штук, но и их вскоре разобрали — некоторые щиты не работали. Скарпу и вовсе не досталось — он со своим коротким клинком, усиленным огненным ядром, вошёл в число тех, кто пойдёт впереди вместе с Джеем. Там же был и Хизар, и Бабай, и даже Джош.

Кроме того, всё это время к механику подходили разные люди с докладами — на главной площади формировался караван. И снова Скарпу оставалось лишь удивляться: короткие чёткие приказы звучали без какой-либо паузы или запинок. Казалось, что Джей действует по отработанной хрен знает сколько раз схеме, прекрасно понимая все её подводные камни, как и все возможные неурядицы предстоящего пути. Такова сила и возможности "внешних"? Нет, не в этом дело. Высотник скосил глаза на стоявшего рядом Бабая и понял, что старший и опытнейший из присутствующих местных поражён не меньше.

— Ты ведь уже делал это раньше, верно? Вёл людей из подобных городов? — помимо воли сорвавшийся вопрос перебил Джея на полуслове, и тот недовольно, всё с тем же раздражающим холодным высокомерием, встретил взгляд Скарпа:

— Да, делал.

И невозмутимо вернулся к прерванной фразе. А высотник вдруг почувствовал себя не вовремя встрявшим в разговор взрослых мальчишкой. Причём мальчишкой до крайности глупым. Кулаки сами собой сжались от бессильной злости.

Да чёрта с два.

Этот пришлый коротышка как бесил, так и бесит по-прежнему.

Глава 4

Город оставили.

Просто оставили.

По приказу Джея мальчишка, ученик местного механика, вновь включил автоматику. Освещение и отопление было восстановлено, ядро заработало на пределе, а значит — рванёт через несколько часов, огромным выбросом энергии привлекая к себе всех мало-мальски опасных тварей, какие есть в округе. Это существенно обезопасит маршрут. Изменённое временем и катастрофой зверьё всегда предпочитало лёгкую наживу, вместо того чтобы лезть на вооружённый до зубов большой отряд.

И сейчас привычки Пустоши спасали. Ведь на деле эта толпа была просто мясом, даже если её организовать и объяснить основы. Коль угодно — Джей просто блефовал. С наглой уверенностью. В открытую перед лицом в разы превосходящего врага.

На рассвете нетипично большой караван в несколько сотен человек и десяток наскоро загруженных грузовых телег вышел в Пустошь. Джей тщательно следил за тем, чтобы местные взяли с собой достаточно еды и воды, чётко определив приоритеты. Но, что невероятно обрадовало "внешнего", споров за бесполезный хлам почти не возникало. Спасибо Бабаю. Видимо, этот человек, помимо внушительной внешности, обладал ещё и столь же впечатляющей репутацией, что сильно облегчило работу Рассела.

С другой стороны, во время обсуждения предполагаемого маршрута именно Бабай задавал самые глупые вопросы, что окончательно убедило Джея в том, что некогда этот человек был искателем. Довольно глубокие, хоть и устаревшие, знания удивительно соседствовали в нём с какой-то наивной непосредственностью. Чего стоило написанное на лице озарение, когда "внешний" объяснил, что идти кратчайшим путём через горы, растягивая толпу по узкой труднопроходимой тропе, как минимум глупо. Бабай просто об этом не задумался. Он смотрел на выбор маршрута с той стороны, с которой никогда не посмотрит ни воин, ни, тем более, центральный координатор. Первый будет планировать оборону. Второй — наиболее безопасный проход. Бабай же видел просто более короткий путь.

— Таким образом, — подвёл итог Джей, сворачивая карту, — наш путь займёт около двух недель и закончится в Брайте — Крепости Двух. Этот город официально принадлежит Империи, но на деле уже давно смешанный. Одним из основателей был вольный, потому изначально там установились порядки, подходящие обеим сторонам, но сейчас территория просто разделена на две части. Если ваши главы поговорят с местными офицерами, у Империи не останется выбора, кроме как расселить беженцев, если есть куда, или сформировать дальнейшие караваны. В любом случае, больше я для вас ничего сделать не смогу: только постараюсь довести всех живыми. Далее. Выбранный мной маршрут "зелёный" на первые километров сто-двести. Мы сможем там идти практически ни о чём не волнуясь. Пустыня полностью просматривается. Ровный рельеф. Почти нет растительности. Из живности — большая часть неагрессивна. Такие не подойдут к толпе людей. Далее начинается "жёлтая" зона, за ней — "жёлто-красная", каньон. Территория ложных. В неё первым войду я и небольшой отряд поддержки. Мы проложим маршрут. До этого времени караван будет стоять и ждать приблизительно десять часов. И дальше двигаться с такими же остановками. Подробнее я объясню уже в пути. И самое последнее...

Голос Джея стал ещё жёстче и холоднее. Теперь он действительно пугал. Казалось, ослушаешься его команды — и всё. Пуля в лоб из того самого револьвера, кобуру с которым он носил открыто. Специально демонстративно, чтобы иметь управу на тех, кто считает себя самым умным. И слова, сказанные этим голосом, казались бритвенно-острыми, куда лучше донося до окружающих всю серьёзность и правдивость происходящего:

— Как только мы покинем город, мои приказы абсолютны. Никаких вопросов. Никаких возражений. Мгновенное исполнение без сомнений и задержек. Вы — лидеры этого каравана. Ответственны за жизни людей куда больше моего. И будьте добры донести до каждого: если я сочту, что чьи-то действия ставят под угрозу нас всех — я буду стрелять на поражение. Лучше быстро избавиться от кого-то одного, чем получить сотню трупов из-за его глупости. Я не запугиваю и не давлю. Таковы жизнь и порядки "внешних". И без этого нам не выжить. Никому.

В кабинете Хизара, где происходило это спешное собрание, повисла напряжённая тишина. Тихо кашлянул Бабай, опустив глаза — он потому и ушёл когда-то из "внешних", что не мог принять этой дикой расчётливой жестокости. Нахмурился сам Хизар, побледнели и переглянулись остальные главы города, на лицах которых выступила испарина. Кто-то подобрался. Кто-то сник. И ярче всех выделялся взгляд мальчишки-высотника, который не пойми зачем следовал за Джеем чуть ли не хвостом. Невольный сосед, для которого сейчас рухнул не только тот мир, где его слово и мнение много значило, но и само наивное городское восприятие жизни, был ошарашен этими словами больше всех. Юнец с идеалами жизни и дружбы, незаметными за шипами характера. Но если узы полноценного отряда в Пустоши лишь крепнут, то всё остальное становится разменной монетой. Мальчишке этого не понять, пока не почувствует на собственной шкуре. Но ему и не нужно.

Городские и "внешние" — люди разных миров, пересекающихся лишь по самому краю.

Скарп шёл вперёд, почти не глядя перед собой. Этот Джей сказал, что первые сутки пути безопасны и, судя по оживлённой беседе с Бабаем, не лгал. На самого же высотника нахлынула острая меланхолия, угрожающая перейти не то в тоску, не то в злое сожаление.

Первые шаги по Пустоши дались ему тяжело. Подслушанные в забегаловках байки "внешних" успели построить в воображении парня такие картинки, что порой даже от мимолётной мысли о том, что творится за куполом, бросало в дрожь. А ведь Скарп не из трусливых. Но люди шли вперёд притихшей толпой — и ничего не происходило. Не накинулись из-под ржавого песка орды разномастных голодных тварей, не свалились с неба стаи страшных летающих хищников, а тело не страдало от вроде как ядовитого воздуха и множества жутких болезней.

Они просто шли вперёд.

А вечно нервничать невозможно. И от того чувства, что электрическим разрядом пробило тело, когда нога переступила чёткую голубовато-белую границу, не осталось и следа. Дрожь унялась. Остатки беспокойства заставляли просто внимательнее вглядываться в горизонт. И в общем — жить было вполне можно, а все угрозы Джея, что тот убеждённо болтал перед выходом, казались преувеличением и фарсом. Да, всё образуется. Их приютит Империя, наскребут денег на новое ядро, восстановят город...

За спинами прогремел мощнейшей силы взрыв, горячим ветром ударившись в спины. По каравану пронёсся испуганный ропот, в наушнике прозвучало спокойно-стальное:

— Сохранять спокойствие. Опасности нет.

И всё.

Это всё, что сказал, мать его, "внешний", когда вместо едва различимой в пустынном мареве точки покинутого ими города возник угольно-чёрный столб дыма.

И именно в тот момент душой Скарпа вместо привычной ярости и вспыльчивости завладело нечто, опасно близкое к пофигизму. Острый взгляд, прикованный к горизонту, сменился задумчиво-пустым под ноги. Нет, парень не сдавался. Но его планы на будущее, прогнозы, упрямые попытки хоть что-то для себя решить второй раз осыпались горящим карточным домиком. И вместо того чтобы смотреть в будущее, Скарп теперь обратился к прошлому, с тоской вспоминая последние часы в городе.